La apoptosis en sus distintas fases

El suicidio es algo extremadamente cotidiano en nuestro interior. Cada día, en cualquiera de nosotros, se produce el suicidio de alrededor de 10 mil millones de células. Esta elevada cantidad de muertes intencionadas no se debe, ni mucho menos, a una “conducta depresiva” de nuestras células, como si hubieran perdido la ilusión por vivir. Nada más lejos. La apoptosis o muerte celular programada (actualmente, hay cierta discusión sobre esta terminología) es un acto radical de altruismo, un sacrificio extremo por el bien común del resto de células y del que depende nuestra propia supervivencia.

De la misma manera que para que una especie se perpetúe van naciendo nuevos individuos y muriendo los más viejos y/o enfermos, en nuestro cuerpo las células más viejas y enfermas deciden quitarse voluntariamente de en medio para que la vida del organismo persista.

Así se suicida una célula

La apoptosis es un fenómeno celular regulado con extremo detalle. Todo comienza con una determinada señal, que puede aparecer en el interior de la célula o en el exterior. Aunque estas señales son muy diversas vamos a mencionar dos situaciones muy características:

-Una célula, tras haber vivido plenamente durante unos meses, ha acumulado tal cantidad de mutaciones en su ADN (causados por rayos ultravioletas, por ejemplo) que no es capaz de repararlos por sí misma. Ante tal circunstancia, la célula prefiere cortar por lo sano antes que funcionar mal y causar problemas a sus compañeras y al organismo en el que se encuentra y, así, decide entrar en apoptosis.

-Una célula está enfermita debido a la infección por un determinado virus. Una célula Natural Killer (literalmente, “asesina natural”) que anda haciendo su ronda de vigilancia por la zona se adhiere a la célula y se conecta con sus receptores, reconociendo el estado de infección de la célula e induciendo el comienzo de la apoptosis. Básicamente, “convence” a la célula de que se suicide, cosa no muy difícil, ya que muchas células tienen como lema “antes muerta que infectada”.

Cuando una célula inicia el proceso de apoptosis lo primero que hace es apartarse del resto de sus compañeras. Tras aislarse de las demás, la célula comienza a encogerse poco a poco y a formar pequeñas esferas o vesículas debido a la destrucción de su esqueleto (el citoesqueleto). Tanto los “órganos” de la célula (los orgánulos) y su ADN van empaquetándose progresivamente al tiempo que la célula se encoge.

Izquierda: Glóbulo blanco Derecha: Glóbulo blanco en apoptosis

En la siguiente fase, el ADN se termina fraccionando al igual que la membrana celular, dando lugar a una gran cantidad de pequeñas vesículas llamadas cuerpos apoptóticos que contienen todas las entrañas de la célula. Estas vesículas serán engullidas por otras células mediante la fagocitosis para limpiar el estropicio y, más tarde, para hacer una práctica labor de reciclaje: Los componentes de la célula suicida serán reutilizados por sus compañeras.

El suicidio celular se caracteriza por ser un fenómeno silencioso y limpio en el que se trata de alterar lo mínimo posible a las otras células de alrededor. Si una célula, por la razón que sea, expulsase su contenido al exterior provocaría daño al resto de células e inflamación por la liberación de enzimas dañinas. Por eso, en la apoptosis todo el contenido de las células queda perfectamente empaquetado y englobado en las vesículas, para que no salgan al exterior y puedan fagocitarse fácilmente y reaprovechar el contenido.

A continuación, podemos observar de forma simplificada el complejo proceso molecular que ocurre durante la apoptosis y cómo la célula va encogiéndose y dividiéndose en pequeñas vesículas:

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Esta persistencia del misticismo no es sólo cosa de la población general (de la vecina del quinto, o del amigo de la novia de mi primo segundo…) sino también y para mayor sorpresa entre gente supuestamente formada en la materia como son los médicos. ¿Por qué si todos los médicos parten de una formación similar y estándar existe un porcentaje palpable que se agarra al pensamiento mágico contradiciendo todo lo aprendido? Sin duda, existen muchas y diversas explicaciones al respecto sobre este asunto que me encantará leer en los comentarios, pero yo creo que las principales son las que a continuación explico.

La mayoría de las veces, la enseñanza de la medicina no tiene, simple y llanamente, un enfoque científico aunque sus conocimientos procedan de la ciencia. Me explico. Prácticamente siempre, la transmisión de conocimientos a los estudiantes de medicina se limita a una enumeración extensa de hechos que hay que memorizar sin que se expliquen de dónde vienen esos datos o por qué sabemos qué esos hechos son así. Dicho de otra manera más clara, se enseñan los conocimientos de medicina que se obtienen de la ciencia, sin explicar cómo se han obtenido de ella. Por ejemplo: “El fármaco Patatín cura la enfermedad Patatán”, punto. No se explica ni cómo se llegó a desarrollar dicho fármaco, ni cómo se comprobó su efectividad y, muchas veces, tampoco su mecanismo de acción detallado. Se aprende que determinado fármaco es para tal y otro para cual, además de una serie de efectos adversos, contraindicaciones, mecanismo básico por grupo farmacológico, etc.

¿Qué diferencia habrá con respecto a lo anterior cuando al médico en formación o ya formado, le coman la oreja con la homeopatía y le “enseñen” que “El medicamento homeopático Fradulín cura fenomenalmente la enfermedad “Potatón”? Ninguna, el sistema de enseñanza es exactamente idéntico. Una enseñanza extensa de hechos sin ninguna visión crítica de dónde vienen. ¿Cómo no va a haber gente que no sea capaz de encontrar diferencias, que no sean capaces de ver que el origen del conocimiento científico es sólido por un lado y el homeopático tambaleante por otro, aún entre los médicos? Toda ciencia no convenientemente explicada se percibe como magia. Y cuando se ha visionado la ciencia como magia durante mucho tiempo, es muy difícil que esa persona se dé cuenta cuando alguien viene a contarle el magia potagia.

Ahora bien, no todo se debe al modo de enseñanza de la medicina. La forma de ser del médico va a influir enormemente en que termine estando entre los distintos grupos médicos que pueden existir con respecto a la eterna lucha ciencia versus misticismo. Cada persona se encuentra en un rango de credulidad/escepticismo que puede variar a lo largo de la vida con las experiencias y que también depende de la propia personalidad. A más credulidad, más pensamiento mágico. A más escepticismo más pensamiento científico. De esta manera según en qué lugar del rango nos encontrásemos encontraríamos los siguientes grupos médicos:

Médico científico: Es aquel médico que ha interiorizado y conoce los métodos de la ciencia y sabe cómo se llega a saber lo que se sabe en medicina. Para el tratamiento de enfermedades tiene en cuenta la medicina basada en la evidencia, recurre a los ensayos clínicos más potentes y tiene una mirada crítica hacia todo aquello que le promocionen sin evidencias científicas.

Médico crédulo: Es aquel médico que no ha interiorizado los métodos de la ciencia pero que, al seguir las recomendaciones de autoridades y personalidades médicas científicas, sigue un enfoque más o menos acertado científicamente en la práctica. Sin embargo, recurre ocasionalmente a tratamientos y otras prácticas contrarias a la evidencias científicas por desconocimiento y por seguir a falsos expertos.

Médico místico: Es aquel médico que no sólo no ha interiorizado los métodos de la ciencia sino que los rechaza. Su práctica médica se basa en sus propios actos de fe hacia las medicinas “alternativas” que más le gusten o hacia la suya propia reinventada. Critica todo aquello que tenga que ver con la medicina científica.

Por suerte, en la práctica médica los médicos científicos son bastantes y los crédulos tienden a seguir a los científicos. Pero existe una nada desdeñable cantidad de médicos místicos que dejaron la práctica de la medicina en una cuestión de fe. Y que existan médicos que estén más preocupados en seguir sus propias creencias que en el bien de sus pacientes es algo realmente peligroso.

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Una de las principales argucias de las pseudomedicinas y pseudociencias para adoptar un disfraz científico es conseguir un aval académico universitario. Si una determinada terapia se da en las universidades (ya sea como curso de posgrado o de verano, título propio, máster, etc…) la mayoría de la gente pensará qué está totalmente demostrada su eficacia terapéutica y que es perfectamente útil para tratar sus problemas de salud. La realidad, sin embargo, es más compleja y es que universidades y pseudociencias tienen, demasiado a menudo, una marginal convivencia.

¿A qué es debido esta convivencia de pseudociencias y universidades? A que, al igual que ocurre en la población general, también hay creyentes en las universidades que consideran sus creencias como perfectamente válidas y comprobadas independientemente de lo que digan las pruebas científicas. Estos creyentes devotos, que quieren llevar sus creencias a la universidad, se encuentran, a veces, con la complicidad de aquellos que no son creyentes pero que, por distintas razones, toleran la enseñanza de pseudociencias ajenas totalmente a la ciencia y al espíritu universitario. Y así, para que la pseudociencia triunfe, basta que los científicos no hagan nada.

Con la intención de romper esa falsa credibilidad que aportan las universidades a aquellas pseudociencias que se imparten en ella y alertar e informar a la población, Fernando Frías (socio de ARP-SAPC) ha creado el siguiente blog:

Les animo a que vayan comentado por aquí aquellos casos que conozcan de convivencia de pseudociencias y universidad para ir añadiéndolos al blog. Sin lugar a dudas, la lista de la vergüenza terminará siendo más larga de la que nos gustaría.

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World Community Grid es como el anillo único de los proyectos biomédicos basados en computación distribuida: Uno para unirlos a todos. Desde allí encontraremos proyectos destinados a investigar nuevos compuestos contra la hepatitis C, el dengue, el SIDA… e investigar el papel de las proteínas en el cáncer o el proteoma humano (el conjunto de proteínas que posee el ser humano).

¿Por qué es tan importante la utilización de gran cantidad de ordenadores para estos proyectos? El análisis informático de millones de moléculas es un proceso que requiere mucho tiempo y potencia de procesamiento informático. Sin embargo, la suma de muchos ordenadores normalitos como el de usted y el mío permite obtener una capacidad total de procesamiento equivalente a varias y potentes supercomputadoras. Así, cuántos más ordenadores participen en un proyecto, menor será el tiempo para el procesamiento de los datos.

Si alguna vez se ha planteado participar activamente en la lucha contra las enfermedades, más allá de donar dinero a fundaciones, sepa que es tan sencillo como registrarse en World Community Grid, seleccionar los proyectos en los que desea participar, descargar e instalar un sencillo software. Así, cada vez que deje el ordenador encendido descargando Lost o la última película de estreno, podrá dejar también la aplicación de World Community grid puesta: No sólo ayudará a inducir úlceras a los miembros de la SGAE, también estará ayudando con los recursos libres de su ordenador en la batalla contra múltiples enfermedades.

Actualización: Badaman Cortés me informa que existe una iniciativa similar a World Community Grid en España. En Ibercivis y Extremadurathome podrán encontrar proyectos que utilizan también computación distribuida para llevarse a cabo.

Muchas gracias a Rafael Pardo por informar sobre World Community Grid.

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Sin embargo, no es la única cara que muestran. Cuando nos detenemos a mirarlos de cerca, muy de cerca, podemos contemplar la belleza microscópica y geométrica de los granos del polen. En MSNBC han querido dedicarles un especial, mostrando su lado más amable, gracias al microscopio electrónico de barrido y a las maravillas del coloreo con Photoshop. Aquí encontraremos a 13 tipos característicos de granos de polen procedentes de especies muy diversas, desde el pino hasta la venus atrapamoscas:

Porque es importante recordar que el polen tiene más facetas aparte de causar estornudos, inflamación de las vías aéreas y lagrimeo en aquellas personas susceptibles. Gran parte de la vida en nuestro planeta se la debemos a éste, qué menos que detenernos un momento a mirar esas pequeñas partículas aéreas.

Visto en Menéame: Impresionantes imágenes microscópicas de polen

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