Corría el año 1796. Un modesto médico rural llamado Edward Jenner, inspirado por el comentario de una ordeñadora de vacas que afirmaba no contagiarse de viruela, puso a prueba un método que cambiaría la historia de la humanidad para siempre: la vacunación. Y, aunque la acción no brillase precisamente por sus buenas prácticas éticas al poner en riesgo a un niño para comprobar que no se infectaba de viruela, lo cierto es que lo consiguió. Descubrió la mejor manera de atacar a las enfermedades infecciosas: Impedir preventivamente que nos llegasen a causar enfermedad alguna.

Un médico alicantino de la época llamado Francisco Javier Balmis había seguido con expectación los logros de la recién descubierta vacuna de Jenner. Era, además, especialmente consciente de los estragos que la viruela provocaba en América, sobre todo en México donde había vivido durante un largo tiempo. Haciendo uso de una gran paciencia y perseverancia, logró convencer al mismísimo Carlos IV de España de la importancia de realizar una gran expedición para vacunar a la población americana (por aquel entonces eran todavía colonias españolas).

La cosa no fue nada fácil ya que los propios médicos de la corte intentaron impedir que Balmis se pusiera en contacto con Carlos IV y, más tarde, que éste desembolsara el dinero para una expedición que consideraban inútil. Sin embargo, Balmis fue muy persuasivo: No había mejor manera de convencer al monarca que advertirle de que si no accedía a sufragar los gastos de la expedición, la viruela terminaría llevándose por delante a casi todos sus súbditos de las colonias españolas y él perdería un enorme poder político y económico.

Así, con Carlos IV convencido, la que sería llamada “La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna” tomó forma y se convirtió en la primera acción internacional para erradicar una enfermedad en la historia de la medicina. Pero Balmis se encontró con un nuevo inconveniente, ¿cómo conseguir llevar la vacuna en perfectas condiciones hasta tierras americanas? Recordemos que por aquel entonces no existían los frigoríficos por lo que era imposible mantener la cadena de frío necesaria para mantener la viabilidad de la vacuna. Por otro lado, ir de España a América en barco era un tedioso y peligroso  viaje de varios meses.

¿Qué hizo Balmis para solventar este gran obstáculo? Con una gran dosis ingenio. Si no podía llevar la vacuna en un frasco a América, llevaría a niños en el barco que la transportasen en su interior por relevos hasta llegar a América. ¿Cómo? Inoculando inicialmente a dos niños con la vacuna (la viruela de la vaca) en el brazo al inicio del viaje y pasando la vacuna, días después, a los brazos de otros dos niños aplicándoles las secreciones de las pústulas de los dos niños anteriores (puede que fuera un método un tanto guarro pero funcionaba). Así siempre habría en cualquier momento al menos 2 niños con capacidad para transmitir la vacuna.

Con 22 niños huérfanos a bordo al comienzo (se iban uniendo más con las escalas y eran posteriormente acogidos en familias de adopción) y un modesto equipo de 10 sanitarios (médicos, cirujanos y enfermeras) Balmis partió desde Galicia rumbo a México dónde fue el punto de partida de su gran expedición contra la viruela. Pasaron por México, Puerto Rico, Argentina, Colombia, Perú… vacunando a decenas de miles de niños en su larga travesía. Por cierto, tampoco por aquellos lares se libraron de los obstáculos de las autoridades locales que entorpecían con gran dejadez el propósito de la expedición.

La larga expedición contra la viruela recorrió medio mundo:

Una vez que la difusión de la vacuna ya estuvo asentada en las colonias españolas y los médicos de las zonas sabían como transmitirla, Balmis partió hacia Asia para seguir vacunando en Filipinas. En total, 3 años de expedición (1803-1806) que que terminarían salvando la vida a millones de niños y convertirían a Balmis en uno de los médicos más importantes e influyentes y, al mismo tiempo, desconocido de la historia española prácticamente ajena a su decisivo papel en los comienzos de la erradicación de la viruela. El descubridor de la vacuna, Jenner, fue muy claro sobre su opinión acerca de la expedición de Balmis:

No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que éste.

Para saber más:

El doctor Balmis y su batalla contra la viruela

Francisco Javier Balmis: Benefactor de la humanidad

La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803-1806)

La odisea del doctor Balmis

Artículos relacionados:

1. Sacando tajada del pánico bioterrorista
2. ¿Es necesaria la vacuna contra el virus del papiloma humano? Parte II
3. ¿Es necesaria la vacuna contra el virus del papiloma humano? Parte I

Los creadores son el médico Robert Krulwich y el animador médico David Bolinsky y han tratado de darle una explicación sencilla, coloquial y gráfica a los mecanismos biológicos que nos hacen pasar ese mal trago de unos días.

Como comentan ambos artífices del vídeo, todo lo que ocurre en esta animación sucede a mucha mayor velocidad en la vida real. Así pues, se trataría de una animación a cámara muy lenta sobre el funcionamiento del virus de la gripe en las células (abruma pensar la rapidez con la que ocurre todo).

Aunque hay que tener en cuenta que la animación es una versión simplificada de una compleja realidad, no he podido evitar ver cierto error inmunológico hacia el final, ¿alguien más sabe cuál es? La respuesta, en 2 días.

Actualización: La mayoría ha señalado que el error se encuentra en la forma de fagocitar de la célula del vídeo, apareciendo una “trompa” para absorber los virus, cuando debería envolverlos. Esto no es así del todo. Cierto es que los fagocitos no absorben por succión los virus sino que los fagocitan envolviéndolos. Ahora bien, los macrófagos (el tipo de célula que aparece en el vídeo) sí que pueden recurrir a prolongaciones exageradamente largas para fagocitar agentes extraños, como podría ser el virus de la gripe. En estas imágenes microscópicas podemos ver cómo fagocitan mediante ese mecanismo: Macrófago 1, Macrófago 2 y Macrófago 3 .

EC-JPR también ha estado bastante atinado al señalar que las inmunoglobulinas de las mucosas (IgA) deberían aparecer como dímeros en el vídeo.

Sin embargo, Evil Mystburn y Sito han sido los que han comentado el error principal. La reacción inmunológica que aparece en el vídeo es más propia de bacterias que de virus. Al ser estos últimos parásitos intracelulares obligados, el principal mecanismo inmune contra ellos es mediante la inflamación, el interferón y la muerte de las células que han sido infectadas mediante linfocitos citotóxicos, células Natural Killer, etc…

Por otro lado, los anticuerpos son inútiles contra los virus dentro de las células aunque la historia cambia un poco con los virus libres: Mediante el reconocimiento de moléculas concretas del virus por ciertas células y su posterior presentación a otras, se desencadena una respuesta inmune específica. En el vídeo observamos que se produce esta respuesta inmune específica (gran producción monoclonal de anticuerpos frente a un tipo concreto de virus) saltándose los pasos previos, es decir, la respuesta inmune innata y las primeras fases de la específica. Teniendo en cuenta que la respuesta inmune específica suele tardar días en desarrollarse (si es la primera exposición al patógeno), este paso no debería aparecer como el primero en ocurrir en una infección.

Resumiendo, el vídeo falla en el esquema temporal por el cual sucede la respuesta inmune y, segundo, se muestra una respuesta que es más típica de bacterias y otros agentes patógenos externos que de los virus, en los cuales suele tener una importancia bastante limitada.

Artículos relacionados:

1. Animación 3D de la Replicación del VIH
2. Animaciones 3D de las Células Madre
3. ¿Es necesaria la vacuna contra el virus del papiloma humano? Parte II

El Loa loa o “Gusano africano del ojo” se trata de un gusano que parasita a humanos de forma bastante peculiar. Es un tipo de nematodo y tiene forma de hilo . Se localiza en las calurosas y húmedas regiones de África occidental donde se encuentra de forma endémica. Aunque los actuales movimientos migratorios hacia España hacen que se detecten de vez en cuando estos gusanos en nuestro país. Quizás pueda parecer poco frecuente, pero millones de personas se encuentran infectadas por ese parásito. Aún más si tenemos en cuenta que las cifras estimadas son mucho más bajas que la cifra real ya que la infección puede pasar totalmente desapercibida.

Su ciclo de vida comienza en dos especies diferentes de moscas que se alimentan de la sangre humana (más conocidos como tábanos). Ahí, en la trompa de las moscas, se encuentra el loa loa. Cuando una de estas moscas pica a un ser humano, no sólo se lleva consigo un poco de sangre sino que a cambio le deja un pequeño regalito en la piel: Larvas de loa loa. Estas larvas se introducen bajo la piel a través de la herida que ha provocado la mosca para alimentarse y permanece en el tejido subcutáneo. Ahí comenzará a crecer, hasta convertirse en un individuo adulto sin ninguna manifestación clínica.

Las dimensiones que pueden llegar a alcanzar los individuos adultos son de 7 cm. de longitud y 0´5 mm. de diámetro y pueden permanecer hasta 17 años en una persona. Las hembras suelen ser notablemente más grandes que los machos. Pueden pasar meses o incluso varios años desde la infección hasta que el individuo se convierte en adulto y comienza a mostrar algún tipo de señal. Se desplazan a través de los tejidos a una velocidad de 60 cm. por hora, algo necesario para que las hembras y los machos puedan encontrarse en algún punto de la persona y tener descendencia, las microfilarias. Éstas pasarán al torrente sanguíneo a través de los capilares siguiendo una rutina diaria que es justamente la misma en la que los tábanos pican a las personas para alimentarse. Con una rigurosa rutina, las microfilarias migran a la sangre de 10 de la mañana hasta las 4 de la tarde. Si da la casualidad de que un tábano aprovecha para alimentarse y toma contacto con una de las microfilarias, pasará al tubo digestivo de éste para posteriormente contagiar a más personas con la próxima picadura, cerrando así el ciclo de la vida del loa loa. Las demás microfilarias, que no hayan entrado en contacto con ningún tabano, regresarán a los pulmones donde esperarán al próximo día para volver a la sangre con el mismo horario de siempre.

La característica principal del Loa loa, que además le ha hecho ganarse el apodo de Gusano del Ojo, es su paseo a través de los ojos en su desplazamiento contínuo a través del cuerpo de la persona. Y, a diferencia de otros gusanos que también pueden llegar a los ojos, no provoca ceguera ni tampoco tiene por qué manifestar otros síntomas. Muchas personas descubren que están infectadas al notar “algo” que se mueve por el ojo o incluso ven una especie de sombra. Ese fue el caso de un nigeriano presentado como un caso clínico en el New England Journal of Medicine. Mientras iba conduciendo, se dió cuenta de que “algo” se movía en su ojo derecho. Acudió entonces a un óptico que detectó un gusano fino y ondulante que estaba bajo la conjuntiva pero no fue capaz de extraérselo. La irritación en el ojo por el gusano cesó al día siguiente y no volvió a aparecer por el ojo hasta una semana después y entonces acudió a un oftalmólogo pero el gusano volvió a esconderse. No fue hasta cuatro días más tarde cuando por fin el gusano mostró la “cara” y se pudo extraer.

Además de su paseo de cuando en cuando por los ojos, puede producir picor en las zonas de la piel por donde va migrando o si llega a un punto muy sensible provocar dolor. También pueden ocurrir inflamaciones e hinchazones bajo la piel y dolor muscular. No hay ninguna zona del cuerpo humano que se libre de la ruta de paso del loa loa, puede llegar a los testículos, la vagina, al corazón e incluso al cerebro. En aquellos individuos con la piel más delgada, puede incluso observarse el gusano y como se va moviendo bajo ésta.

Aquí pueden ver un individuo adulto vivo, durante una operación para su extracción (¿he dicho ya que se abstengan personas sensibles?):

Artículos relacionados:

1. Personas con Ojos de Diferente Color. Heterocromía Iridium

Para adquirir nuestros KITS de defensa personal contra epidemias o pandemias de Gripe Aviar, SARS, SIDA, viruela, etc. o ataques bio-terroristas con esporas de ántrax o carbunco, virus de la viruela, isótopos radioactivos, agentes químicos, etc.

Un claro eufemismo para una página que tiene todas las papeletas para ser ilegal (¿algún experto en derecho por aquí?) y que se aprovecha del miedo de la gente (especialmente en E.E.U.U.) para vender unos tratamientos extremos, peligrosos y algunos completamente inútiles para lo que indican en las descripciones. Pero el negocio del miedo es muy rentable y aquí muestran todo un arsenal a precios desorbitados: 3200 € para un kit contra la gripe aviar, kits de profilaxis contra VIH por más de 5200 €… House santo, incluso se venden tratamientos contra la viruela por 4.200 € y las tienen agotadas.

No sólo inducen al pánico con las descripciones de cada caso sino que muchos de sus conocimientos “médicos” son más bien inventados. Lo de aparearse selectivamente para tener una respuesta inmunitaria genética no tiene desperdicio:

Para las personas nacidas de padres nacidos después de 1980 no proponemos ningún Kit de defensa especial contra el poxvirus: De poco sirven los anti-víricos y los interferones si el individuo carece de un mínimo de respuesta inmunitaria genética o innata adecuada frente al poxvirus, es decir si los linfocitos B y T son incapaces de reconocer al virus, porque nunca les ha sido presentado o/y, si presentándoselo no saben reconocerlo. Si no pueden atacarlo ni destruirlo, la vacuna de la viruela puede ser un peligro mortal. Durante la campaña de vacunación mundial contra la viruela, cuando el poxvirus estaba libre, uno de cada mil vacunados tenia problemas con la vacuna. Los que no presentaban problemas denotaban que tenían una respuesta inmunitaria genética o innata adecuada frente al poxvirus.

27 años después de finalizar la vacunación mundial la proporción de afectados por el poxvirus en una nueva campaña de vacunación no va ha ser la misma que antes, porque la proporción de personas que habrán perdido la capacidad inmunitaria innata o genética frente al poxvirus es ahora mucho mayor. Tal vez la ONU a través de la OMS hubiese tenido que recomendar a la humanidad, en 1980 junto con su comunicado de erradicación de la viruela, medidas para asegurar la conservación en la especie humana de su respuesta inmunitaria genética o innata frente al poxvirus. Por ejemplo seguir con la vacunación repetida, generación tras generación, o en su defecto, sugiriendo que las personas de las futuras generaciones se apareasen y tuviesen descendencia con personas que todavía conservasen una respuesta inmunitaria genética o innata adecuada frente al poxvirus ( las que tras ser vacunadas no presentaron problemas ni complicaciones.)

Alguien debería decirle a estas personas que la inmunidad gracias a las vacunas no es hereditaria, ni se trata de una “innata o genética”. Pero eso sería disminuir las ventas y lo que interesa es aumentar aún más el miedo en la población. ¡Sálvese quién pueda, estamos indefensos frente a la viruela! ¡No nos hemos cruzado como deberíamos!

Artículos relacionados:

1. ¿Cómo ataca el virus de la gripe al cuerpo humano?
2. La ingeniosa aventura del Doctor Balmis contra la viruela
3. ¿Es necesaria la vacuna contra el virus del papiloma humano? Parte I

Hablar actualmente de ella es prácticamente referirse a una enfermedad del pasado gracias a la vacunación. Sin embargo, aún quedan países de África y Oriente Medio en los que esta temible enfermedad aún sigue presente. Las campañas de erradicación van progresando y puede que en menos de una década, la polio sea la próxima enfermedad infecciosa en ser erradicada, como ya se consiguió en su momento con la viruela.

Y es que la polio, al igual que la viruela, es casi tan antigua como la historia de la humanidad. Acechando a las sociedades de las distintas civilizaciones, provocaba grandes epidemias periódicamente en las que los niños eran las principales víctimas. La mayoría de los historiadores resaltan la importancia de las grandes guerras, de los pactos y traiciones entre países que ha llevado al mundo a ser lo que es hoy. Pero no suelen tener en cuenta el impacto global que han tenido las enfermedades infecciosas sobre el ser humano. Hablar sobre la peste negra o la gripe española es señalar sólo dos momentos concretos, dos estrellas fugaces en todo un cielo estrellado de enfermedades que han hecho que estemos vivos precisamente nosotros y no otros.

Aunque la polio había estado presente siempre, fue a partir del siglo XX cuando adquirió aún más protagonismo y grandes epidemias de polio con parálisis ocurrieron en torno a Europa, Australia y Nueva Zelanda. Pero fue en Estados Unidos donde la situación era aún más crítica con miles de casos al año de parálisis por polio y un pico de 58.000 casos en 1952. La polio no tenía cura (ni la sigue teniendo) y estar infectado era una batalla sobre la que apenas podía hacerse nada salvo esperar su desenlace.

Si había suerte, la infección del virus de la polio se limitaba a atacar a unas pocas neuronas motoras provocando la parálisis permanente de las piernas o de los brazos, por ejemplo. Si esto además ocurría en niños, significaba no sólo una parálisis sino una deformidad progresiva de la extremidad aunque al menos podían vivir para contarlo. Los que menos suerte tenían veían como sus músculos respiratorios (especialmente el diafragma) dejaban de funcionar y la muerte llegaba por una angustiosa asfixia en cuestión de minutos.

A principios del siglo XX apenas podía hacerse nada, esperar a ver cómo evolucionaba la enfermedad mientras se cuidaba paliativamente al enfermo y esperar a que el fatal desenlace no se produjera nunca. Pero a partir del año 1928 los doctores Philip Drinker y Louis Shaw desarrollaron por primera vez un respirador artificial capaz de alejar de las garras de la muerte a las personas con parálisis respiratoria, su nombre: El Pulmón de Acero.

Una gran estructura cilíndrica metálica capaz de albergar herméticamente todo el cuerpo de una persona excepto la cabeza. Su funcionamiento era relativamente sencillo, se trataba de ir alternando presiones positivas y negativas para que el tórax hiciera un movimiento idéntico al que hacemos normalmente para la respiración: Inspiración y espiración. Debido a que las víctimas de la polio tenían afectados precisamente estos movimientos por la parálisis de los músculos respiratorios, esta máquina supuso su salvación. Aunque su nombre fuera pulmón de acero porque permitía la respiración, básicamente funcionaba como un diafragma artificial.

No tardó en desarrollarse en gran escala y adaptarse a todos los tamaños, especialmente para los niños:

Y desarrollarse modelos más complejos en los que optimizar el espacio:

Por fortuna, la mayoría de los casos de parálisis respiratoria ocurrían durante la fase aguda de la infección de la polio y, en cuestión de unas semanas, desaparecía y la persona podía volver a respirar normalmente. Esto, antes de la invención del pulmón de acero, era una muerte segura pero con éste en el arsenal médico se podía lograr superar la fase de parálisis y la persona sobrevivía.

Cuando las grandes epidemias de polio ocurrieron, se crearon habitaciones y grandes salas destinadas específicamente para los pulmones de acero. Rodeados de artefactos metálicos por doquier y el ruido conjunto de todos ellos, las salas hubieran pasado como la sección de una fábrica de no ser por las “obreras” de vestido blanco:

Tras la desaparición de las epidemias de polio, con el desarrollo de la vacuna por el doctor Jonas Salk en 1952, el uso de los pulmones de acero fue disminuyendo considerablemente hasta que su uso se limitó a ciertas enfermedades que provocaban parálisis respiratorias pero con mucha menor frecuencia. Sin embargo, hubo un grupo de gente que quedó con parálisis respiratoria de por vida y que tuvieron y siguen teniendo que utilizar crónicamente el pulmón de acero o una variante moderna más cómoda y portátil, un chaleco que permite la ventilación controlando la inspiración y espiración o un ventilador mecánico.

Dianne Odell, es una de las supervivientes con parálisis respiratoria crónica más veteranas y famosas de Estados Unidos. Cada año celebra su cumpleaños rodeado de gran cantidad de personas y celebridades. Sigue utilizando a día de hoy una moderna versión del pulmón de acero, encerrada en una prisión metálica que le da la libertad de vivir.

Para saber más:

Iron Lung , Universidad de Virginia. Iron Lung, Wikipedia.

Artículos relacionados:

1. Las 12 personas que más influyeron en el desarrollo de la medicina antes del siglo XX