Hace unas pocas semanas, nos enterábamos de que la primera causa de muerte violenta en España es ya el suicidio. El importante descenso de la mortalidad por accidentes de tráfico ha dejado al suicidio en el lamentable primer puesto con 3.421 personas fallecidas en 2008. Esto ha permitido que los medios se hayan animado un poco últimamente a hablar sobre este tema, que tantas veces se omite por miedo, desconocimiento y por ser una cuestión delicada de tratar. Ahora que el tema está de actualidad, la pregunta vuelve a resurgir, ¿es prudente que los medios hablen sobre el suicidio o es conveniente que omitan cualquier información sobre éste? La respuesta, tras numerosas investigaciones sobre el asunto, es clara: Depende de cómo se trate el tema del suicidio.

Se ha comprobado en numerosos estudios que tanto la televisión, como los periódicos, Internet, el cine y los libros pueden inducir a un comportamiento suicida en aquellas personas susceptibles a ello (en la absoluta mayoría de los casos (90%), por padecer trastornos mentales). Ahora bien, esta influencia negativa de los medios se debe principalmente a cómo se trata la información. Los “factores de riesgo” que pueden hacer de un artículo un potencial inductor de suicidios (y, por lo tanto, un peligro potencial para la salud pública) son los siguientes:

-Se informa de un caso de suicidio con dramatismo, frivolidad o romanticismo
-Se especifica el método de suicidio, sobre todo si es con detalle
-Se muestran fotos de la persona que se ha suicidado
-Se trata con mucha importancia un caso de suicidio, con grandes titulares y en primeras páginas
-Se informa sobre el caso de suicidio de una persona famosa

En 1962, todos estos factores de riesgo se reunieron trágicamente en multitud de medios de comunicación con el suicidio de Marilyn Monroe. Los resultados no se hicieron esperar, un incremento del 12% del índice de suicidios (197 casos más) en Estados Unidos al mes siguiente de la muerte de la celebridad.

Sin embargo, estos datos no tienen por qué justificar la omisión absoluta del suicidio en los medios de comunicación. Al contrario, de la misma forma que se ha comprobado que un tratamiento poco adecuado del suicidio puede inducir al “contagio”, también se ha visto que un trato correcto de la información acerca del tema puede resultar útil como prevención de suicidios. De hecho, no son pocas las guías periodísticas informando sobre el correcto tratamiento del tema del suicidio. En “Reporting on Suicide: Recommendations for the media” tienen disponible un esclarecedor y riguroso manual sobre cómo tratar el suicidio.

Ahora que el suicidio va a pasar un tema de actualidad y, por tanto, va a ser tratado con mucho más detenimiento es imprescindible que los periodistas y cualquier persona que informe sobre el tema sigan estas sencillas reglas y eviten los “factores de riesgo” anteriores:

-Informar sobre si la persona sufría un trastorno mental y estaba o no en tratamiento
-Informar sobre si existían problemas de drogadicción
-Animar a los lectores/espectadores que se encuentren en una situación difícil a la búsqueda de ayuda profesional y resaltar la utilidad de tratamientos efectivos para su situación
-Tratar no sólo los aspectos negativos de la persona que se ha suicidado sino también los positivos para un retrato equilibrado

Un ejemplo paradigmático del beneficio para la sociedad que supone hacer un buen tratamiento informativo del suicidio es el peculiar caso de Viena entre los años 80-90. Después de que en 1978 se terminara de construir el metro, se volvió algo totalmente aceptable el hecho de suicidarse allí y los índices de suicidio se incrementaron alarmantemente. Los medios, además, echaban más leña al fuego informando constantemente de los suicidios de una manera trágica.

Se decidió tomar cartas en el asunto y se creó una Asociación Austriaca para la Prevención del Suicidio. Esta asociación emitió una serie de guías a los medios y se realizó una campaña mediática en 1987. El trato de los medios con respecto al suicidio cambió y los casos de suicidio en el metro disminuyeron en más del 80% a partir de la campaña en 1987 y el índice de suicidios se mantuvo bajo desde entonces.

Los medios de comunicación tienen más influencia de la que piensan en temas de salud. En el asunto del suicidio esto se vuelve aún más evidente. Hagamos lo que esté en nuestra mano para evitar este gran problema humano, tratando la información con corrección. Que quede claro: La información correcta del suicidio salva vidas. No sólo los profesionales sanitarios están implicados en prevenir esta lacra, los periodistas y los comunicadores tienen un importante papel en que las cifras de suicidios disminuyan.

Referencias:

Influences of the media on suicide
Media influence on suicide
Suicide and the media
Preventing suicide by influencing mass-media reporting. The Viennese experience 1980–1996

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Debido a la pareidolia, muchas personas han creído ver a Jesús, la Virgen María, ovnis, fantasmas y a múltiples e infinitas paranormalidades más. La cuestión es, ¿cómo es que siendo este fenómeno tan frecuente las imágenes médicas (con tantas manchitas por doquier) se habían quedado al margen del fenómeno? La respuesta es que no, ellas tampoco se han escapado de los lapsus cerebrales.

El caso más simpático de pareidolia en una imagen médica se trata del TAC con el escroto encantado, que pueden ver en todo su esplendor a la derecha. La imagen fue mostrada y comentada en la revista “Journal of the Royal Society of Medicine” en 1996. Atención, porque no tiene desperdicio:

Se remitió a un hombre de 45 años para investigar mediante tomografía axial computarizada (TAC) el testículo derecho que no había descendido. La ecografía mostraba un testículo y epidídimo normales en el lado izquierdo. El testículo derecho no se percibía en el saco escrotal o en la región inguinal derecha. Con la realización del TAC en el abdomen y la pelvis, el testículo derecho no fue identificado pero el lado izquierdo del escroto parecía estar ocupado por una aparición similar a un fantasma gritando. Por casualidad, la distribución de las estructuras normales anatómicas en el lado izquierdo del escroto se habían combinado para producir esta imagen. ¿Y qué pasó con el testículo derecho que no había descendido? No se encontró. Si fueras un testículo derecho, ¿querrías compartir el escroto con eso? J. R. Jarding Radiólogo, Hospital Royal Gwent

Por suerte, nuestro radiólogo no sólo tenía humor sino que no tenía la mente tan abierta como para que se le cayese el cerebro. El caso del tórax bendecido es uno completamente diferente que nos recuerda lo que ocurre cuando alguien ha recibido más doctrina de fe que educación:

El jueves, un hombre dijo que vio a Jesús en unos rayos X que le habían tomado en el consultorio del médico. “Me siento un poco nervioso”, dijo Reynaldo Farinas. Después de experimentar dolores en el pecho, Farinas fue al Hospital de Homestead. Mientras estaba allí, el médico ordenó una radiografía de su pecho. Algunos dicen que los rayos X revelaron lo que podría ser un mensaje del cielo.

“Anoche vi el rostro de Jesucristo allí”, dijo Farinas. Farinas junto con su médico y un técnico médico dijeron que la imagen de la radiografía se parece a Jesucristo. El médico dijo que no podía explicar la silueta. “Me sorprendió”, dijo Farinas. “(Es) increíble”.

Desafortunadamente, parece que este médico no supo explicar o no sabía en qué consistía una pareidolia. Ya lo saben, queridos medicos: estén preparados. Quién sabe cuando acudirá a la consulta un paciente que vea a un alien, a un fantasma, a un ovni o al mismísimo Iker Jiménez en una radiografía, ecografía o cualquier otra imagen. Están a tiempo de parar el circo mediático antes de que sea demasiado tarde y la estupidez colectiva se propague con más eficacia que la peste a través de las páginas de sucesos. Avisados quedan.

Fuentes: El caso del escroto encantado en Mind Hacks y el Cristo crucificado en el tórax en Marcianitos Verdes

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Por convencionalismo, solemos tener la equivocada idea de que un placebo se limita simplemente a un medicamento en apariencia pero que, en realidad, no tiene ningún principio activo ni nada que pueda causar algún efecto en el cuerpo humano por sí mismo. Hasta cierto punto, es lógico pensar que si los fármacos son los que nos curan, los placebos se limitan a ser medicamentos en apariencia. Sin embargo, esto no es así exactamente. Los placebos puedan adoptar múltiples y extrañas formas, muy alejadas de un medicamento simulado, lo que lo convierte en un fenómeno más extendido y sutil de lo que tenemos constancia a simple vista.

Como he comentado anteriormente, la mayoría (por no decir todos) hemos experimentado el efecto placebo en nuestra infancia y no nos tuvieron que dar pastillas de azúcar para ello. Tras una caída ahí estaban nuestros padres con una tirita de socorro para “curarnos”. En el momento en que se colocaba la tirita, parecía que inmediatamente el dolor disminuía, que estábamos mejorando desde ese instante. Cuando no era eso, era el más que típico “Sana, sana, culito de rana. Si no sanas hoy sanarás mañana” utilizado en multitud de países cada uno con su variante. Quizás los mayores no puedan recordar esas experiencias, pero sin duda sabrán cómo un niño deja de llorar, angustiarse y/o sentir dolor por el mero hecho de que sabe que alguien está tratando su problema, que lo está curando (o al menos lo intenta).

El fenómeno del efecto placebo de las tiritas en los niños no es baladí. De hecho, se ha observado que el efecto placebo es mayor cuando las tiritas tienen dibujitos, se siente mejor y se tranquilizan con más facilidad aunque realmente no estás haciendo nada sobre la herida salvo protegerla. La distracción de un niño con su dibujo animado preferido puede ser un buen analgésico.

Cuando crecemos, y nos convertimos en adultos, podríamos pensar que las tiritas y los “Sana, sana…” ya no nos convencen. Ya no somos tan ingenuos como para pensar que memeces así podrían curarnos… ¿O puede que sí? Para bien o para mal, cuando crecemos seguimos siendo, en muchos aspectos, unos niños grandes. Nuestra ingenuidad ante el placebo sigue presente y no hace falta que sean unas imitaciones de medicamentos sin ningún efecto para que experimentemos el efecto placebo.

Desde hace mucho tiempo se sabe que la propia relación médico-paciente es un placebo en sí mismo y puede ser muy poderoso cuando se da de forma óptima. Es decir, en muchas ocasiones los pacientes mejoran o mejoran más de lo que lo harían sólo con un medicamento efectivo por la percepción de que se están preocupando por su problema, de que lo están curando. Por eso cuanto más humano sea un médico, más probable será que cause un efecto placebo en sus pacientes.

No han sido pocos los estudios que han tratado de esclarecer este fenómeno. Así por ejemplo, en un estudio se tomaron dos grupos de pacientes. En uno eran completamente informados y tranquilizados con antelación sobre cómo iba a ser su evolución mientras que el otro grupo no recibió este trato. Los resultados fueron bastante contundentes: Los pacientes del grupo que habían sido informados y tranquilizados necesitaron, de media, la mitad de analgésicos y salieron dos días y medio antes del hospital que el otro grupo. Resultados similares se han encontrado en más estudios. Por ejemplo, en otro realizado hace 3 años y publicado en el BMJ (Effect of providing information about normal test results on patients’ reassurance: randomised controlled trial) en el grupo de pacientes que habían sido informados con detenimiento estaban más tranquilos, tomaban menos medicamentos e informaban de menos dolores en el pecho que aquellos que no habían sido apenas informados (con folleto o una explicación estándar).

Y es que no sólo el efecto placebo de una buena relación médico-paciente beneficia tanto al paciente como al médico, también puede ahorrar mucho gasto sanitario público. Algo que no se tiene en cuenta por prácticamente ninguno de los gestores, que parecen más empeñados en convertir la atención al paciente en una cadena de producción industrial.

Curiosamente y a menudo, el efecto placebo se da o refuerza con pequeños gestos que podrían parecernos soberanas tonterías. Así, por ejemplo, en un estudio realizado hace apenas un año y referenciado en el excelente blog Salud con cosas, encontramos lo siguiente:

[...] los pacientes operados de microdisquectomía (extirpación de un disco intervertebral o parte de él) lumbar por una hernia de disco padecen menos dolor postoperatorio cuando se les entrega un recuerdo de la operación. ¿Qué tipo de recuerdo? Un fragmento del disco que retiran metido en un bote con una solución salina. Al parecer, los pacientes ven en el “souvenir” una muestra de que la operación fue un éxito y esa tranquilidad les calma el dolor.

Como comentan muy bien en La pella de Gofio, muy probablemente este fenómeno no sea aislado y podría ser evidenciado en otros ámbitos mediante estudios:

De hecho, y sin haber realizado ningún estudio serio, me atrevo a afirmar lo mismo de los cálculos biliares y las colecistectomías (extirpación de la vesícula biliar). Hasta teníamos una “cantera de reserva” para los casos de barro biliar. Tiempos pretéritos “of course”.

Queda claro que seguimos siendo unos niños grandes. No nos atraen tanto las tiritas con dibujos pero, placebilmente hablando, no sabemos decirle que no a un buen souvenir y al “cura sana” de un médico entregado por nosotros.

Artículo publicado por mí originalmente en el blog de psicología Reflepsiones.

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Cada uno de nosotros tiene un nivel a partir del cual equilibra su balanza de seguridad/riesgo, de forma que aquellos que perciben menos los riesgos y/o dan menos importancia a la seguridad están dispuestos a asumir mayores peligros que aquellos que valoran más la seguridad y/o perciben más o son más temerosos frente a los riesgos existentes. Además, este equilibrio es algo que suele ir variando con la edad y también en situaciones concretas. Los adolescentes están más dispuestos a asumir riesgos (principalmente porque no los suelen percibir) y los ancianos más dispuestos a la mayor seguridad posible. Todos conocemos o hemos conocido a más de un adolescente que vivía como si fuera inmortal o a alguna anciana que sólo el hecho de salir de casa por la noche ya le parecía un riesgo enorme.

Las mejoras progresivas que la sanidad y la medicina van consiguiendo en los países del primer mundo están, cada vez más, satisfaciendo la sensación de seguridad sanitaria de la población. En una reciente encuesta realizada en España, el 50% decía que su estado de salud era bueno y un 20% afirmaba que era muy bueno. Además, siete de cada diez españoles valora el sistema sanitario. Si tenemos en cuenta que los dos principales factores que determinan nuestra seguridad en salud son el actual estado de salud que tenemos y cómo pensamos que nos van a tratar cuando enfermemos, podemos deducir que existe la percepción de una gran seguridad sanitaria en este país.

Como he comentado antes, el ser humano no tolera la total seguridad. Cuánto más seguro se siente, más probable es que esté dispuesto a asumir riesgos. Este fenómeno se ha evidenciado en múltiples facetas del hombre, siendo más evidente y cotidiano en la conducción. Conforme más seguras son las carreteras y más seguro es el coche, más riesgos está dispuesto a asumir el conductor, que actúa aumentando la velocidad ante el pensamiento (inconsciente o no) de que su coche o el buen estado de la carretera le protegerán o evitarán un accidente.

¿Podemos extrapolar esta conclusión al ámbito sanitario? ¿Puede una gran sensación de seguridad sanitaria en la población influir en las conductas de riesgo para la salud que asumen las personas? Es evidente que el consumo general de drogas (tabaco, alcohol, cocaína,etc..) y las cifras de obesidad están aumentando en España (como en otros muchos países desarrollados) y tampoco podemos olvidarnos de que estos problemas son complejos y tienen múltiples causas. Pero, ¿hasta qué punto el conductor que va a 200 kilómetros por hora porque conduce un Mercedes último modelo puede ser similar al obeso que se zampa 5000 kilocalorías al día sabiendo que existe el último grito en cirugía bariátrica?

Hace siglos, la mayoría de muertes y enfermedades eran ajenas al comportamiento voluntario de la persona que las sufría. Los hábitos y estilos de vida (alimentación, actividad física, ausencia de consumo de drogas o actividades de riesgo…) contaban muy poco en aquellas épocas o se desconocía su significado para la salud. En la actualidad, sin embargo, los hábitos de vida determinan cada vez más nuestras posibilidades de supervivencia y de enfermedad. Cuánto más avanza la medicina en sus tratamientos y conocimientos, más responsabilidad nos deja para evitar aquellos riesgos sanitarios que dependen de nosotros. La sensación de seguridad sanitaria está aumentando y, dado que cada uno tiene su balanza de seguridad/riesgo, ¿llegará a darse la situación en un futuro en la que aquellos que mejor salud tengan sean los más miedosos a la hora de asumir riesgos? Dicho de otra forma, ¿será el temor, la negación a asumir riesgos sanitarios o una mejor percepción de ellos el principal factor de garantía de salud global?

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Como comenta acertadamente Calatayud, el origen del problema está, la mayoría de veces, muy claro: Los padres. Entre la rápida incorporación de la mujer al mundo laboral (sin medidas sociales aún adecuadas para que una pareja trabajadora disponga de tiempo suficiente para educar correctamente a sus hijos) y el cambio de mentalidad a la hora de tratar a los hijos (donde prima la solución rápida de conflictos, otorgando lo que el nene o la nena quiera) se está descuidando en numerosos hogares una educación que es fundamental, no sólo para el desarrollo social del niño, sino también para su salud mental.

Buena parte de los trastornos mentales y los trastornos de personalidad no dependen sólo de factores biológicos sino de las vivencias que ha tenido el individuo a lo largo de su vida y, con suma importancia, las experiencias durante la niñez/adolescencia. Hay personas que son más o menos sensibles a estas experiencias pero, sin duda, determinará en buena parte el carácter y la salud mental de la persona cuando sea adulta.

¿Qué ocurre ahora que no pasaba antes? Que encontramos dos variantes de niños que antes se daba de forma mucho menos frecuente y que suelen ir unidos: Los “niños llave” y los niños consentidos al extremo.

Los “niños llave” se conocen así porque cuando vuelven del colegio abren la puerta de su casa con su propia llave ya que lo único que van a encontrar para recibirles será la tele (que además les educa) y, con suerte, el perro o el gato si tienen alguno. Y así pasan las horas, a su aire, porque el padre y la madre están trabajando duro para pagar la hipoteca y los gastos, y los horarios son de todo menos flexibles.

Estos niños, acostumbrados a pasar durante años esta etapa que es de todo menos educativa y afectivamente adecuadas, terminan teniendo índices mas altos de depresión, la autoestima baja, inseguridad y problemas de comportamiento. Cosa lógica por otro lado. ¿Quién va a estar para escuchar al niño cuando haya conseguido sus primeros logros? ¿Quién estará para apoyarle y darle consejo cuando se enfrente a los problemas sociales que se irá encontrando? ¿Quién le pondrá los límites cuando no haya nadie presente que le diga “NO”?

Porque eso es otra, lo increíblemente demonizada que está una palabra tan típicamente restrictiva pero a la vez útil en la educación como es “No”. Los padres cada vez la utilizan menos, no es guay ni enrollada y los padres quedan como los malos de la película. Además, decir “No”, significa tomar la vía díficil, el niño se nos enfada, patalea y hay que ser firmes para mantener la postura y la compostura. Si ya les faltaba tiempo a los padres para aparecer por casa, ya ni les cuento cuando aparecen (cansados por el trabajo) y tienen que lidiar con un ser que está aprendiendo los límites a sus actuaciones y necesidades.

Resulta interesante hacer una comparación con el desarrollo psicológico del bebé. En sus primeras percepciones del mundo exterior, cree que todo forma parte de él. No distingue entre él mismo y los demás. Y cuando tiene una necesidad, tiene la creencia de que serán satisfechas automáticamente. Más tarde, el bebé comienza a darse cuenta de que esos individuos a su alrededor son distintos de él y que incluso siguen existiendo y teniendo su vida aunque él no les vea. De ahí que en etapas anteriores, si le haces el juego a un bebé de esconderte, pensará que no estás, que has desaparecido.

Cuando el bebé pasa a ser un niño, este desarrollo psicológico empieza a abarcar el ámbito social. Pero donde primero se socializa un niño es con su familia. Para un niño todo es un “Yo, yo, yo y yo”. Todos nosotros somos egoístas desde pequeños por naturaleza, pero gracias a nuestra relación con los demás, aprendemos a ceder, a tolerar las frustaciones y pensar en los demás, que no están para satisfacer todas nuestras necesidades. Básicamente, se pasa de ser el centro del mundo a ser uno más con los de tu alrededor. Y eso se enseña a los niños sabiendo cuando hay que decir “No”. Aquí podemos ver un ejemplo televisivo muy claro de qué es lo que pasa cuando no es así.

Si a un niño (por falta de tiempo, pasotismo, no querer complicaciones, etc.) no les has negado jamás nada y le has consentido todo aquello que ha querido no sólo tendrá un ego enorme sino que no habrá aprendido a tolerar la frustación. Tampoco aprenderá a emplear su propio esfuerzo y trabajo para lograr algo a largo plazo (¿para qué? ¿Si siempre se lo han dado todo?). Y la tolerancia y respeto a los demás se ve bastante deteriorada, viéndose él en un pedestal y los demás en la base. Esto puede desembocar a la larga en varios problemas en la adolescencia/vida adulta, pero sin duda alguna destacan los trastornos de personalidad antisocial y, en último grado, la psicopatía.

-Trastorno de personalidad antisocial. No todos los trastornos antisociales se deben a padres maltratadores o a factores genéticos. No es casualidad que muchísimos de los menores que van a la cárcel proceden de familias desestructuradas, o que pasan completamente de sus hijos o les han dado todo lo que han querido. Cuando no se les ha enseñado, desde la familia, que hay unos límites que no se deben traspasar, es ya muy muy difícil enseñarlo en la escuela/instituto o reformarlo en la cárcel. No han aprendido a tolerar a los demás. Y cuando no se satisface sus necesidades y la frustación llega, prepárate para un estallido de violencia en aquellos más impulsivos o una actitud manipuladora, en aquellos más retorcidos. Cuando no un consumo de drogas para suplir ese vacío. Todo esto va en aumento, y ya se irán dando cuenta aquellos que aún no se han enterado de la situación.

-Psicópatas. Si ya de por sí los trastornos de personalidad antisocial se pasaban por el forro los derechos de los demás, aunque tuvieran sentimientos hacia ellos y se “moderaran” un poco, esto, que no ocurre en los psicópatas, lleva a comportamientos aún más inhumanos. Ombligos del mundo andantes que aprovecharán cualquier ocasión para satisfacer sus necesidades o gustos sin el más mínimo remordimiento. El valor que da a los “demás” es inexistente, están para satisfacer sus necedidades y el único que cuenta es él. Y no tienen por qué ser asesinos, puede ser el hijo de puta de turno que va pisoteando a todos con tal de obtener un ascenso o los jóvenes que van maltratando a mendigos por el simple placer de hacerlo. Y, a veces, sólo a veces, cuando en lugar de un maltrato hay una muerte y una cámara está presente, entonces es cuando la sociedad se echa las manos a la cabeza y piensa: ¿Qué estamos haciendo mal?

Ya advierten muchos profesionales que los trastornos de personalidad van en aumento. Futura carne de psiquiatra en abundancia, señores. Si quieren una profesión sanitaria con futuro en España hagánse geriatras, psicólogos o psiquiatras. Trabajo no les va a faltar. Bueno a los psicólogos puede que un poco. Es que los pacientes, como que no se quedan contentos, si no les das las pastillitas.

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