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Toda la vida nos han dicho que la dieta mediterránea (típica por su alto consumo en pescados, frutas y verduras, escaso consumo de carnes rojas y aceite de oliva a dosis generosas) es saludable y buena para prevenir enfermedades cardiovasculares a largo plazo como infartos de miocardio o ictus. Realmente, existen muchas evidencias científicas que respaldan este hecho. Pero, ¿qué ocurre cuando observamos las muertes causadas por enfermedades cardiovasculares por provincias en España? Pues que nos llevamos una sorpresa (clic para ampliar):

Fuente: Epidemiología de las enfermedades cardiovasculares en España Rev Esp Cardiol. 2006;6(Supl G):3-12.

¡Justo son las zonas mediterráneas de España las que tienen una mayor mortalidad cardiovascular!. Curiosamente, las zonas del centro y norte de España son las que poseen, con una apreciable diferencia, menor mortalidad cardiovascular.

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La poliomelitis es una enfermedad infecciosa extremadamente contagiosa causada por el poliovirus. Por fortuna, la mayoría de los casos en los que se produce la infección son asintomáticos o leves y ésta no va a más. Pero existe un preocupante 1% de los infectados en los que la enfermedad muestra su lado más oscuro y va provocando una angustiante y progresiva parálisis de los músculos por el ataque del virus a las neuronas motoras.

Hablar actualmente de ella es prácticamente referirse a una enfermedad del pasado gracias a la vacunación. Sin embargo, aún quedan países de África y Oriente Medio en los que esta temible enfermedad aún sigue presente. Las campañas de erradicación van progresando y puede que en menos de una década, la polio sea la próxima enfermedad infecciosa en ser erradicada, como ya se consiguió en su momento con la viruela.

Y es que la polio, al igual que la viruela, es casi tan antigua como la historia de la humanidad. Acechando a las sociedades de las distintas civilizaciones, provocaba grandes epidemias periódicamente en las que los niños eran las principales víctimas. La mayoría de los historiadores resaltan la importancia de las grandes guerras, de los pactos y traiciones entre países que ha llevado al mundo a ser lo que es hoy. Pero no suelen tener en cuenta el impacto global que han tenido las enfermedades infecciosas sobre el ser humano. Hablar sobre la peste negra o la gripe española es señalar sólo dos momentos concretos, dos estrellas fugaces en todo un cielo estrellado de enfermedades que han hecho que estemos vivos precisamente nosotros y no otros.

Aunque la polio había estado presente siempre, fue a partir del siglo XX cuando adquirió aún más protagonismo y grandes epidemias de polio con parálisis ocurrieron en torno a Europa, Australia y Nueva Zelanda. Pero fue en Estados Unidos donde la situación era aún más crítica con miles de casos al año de parálisis por polio y un pico de 58.000 casos en 1952. La polio no tenía cura (ni la sigue teniendo) y estar infectado era una batalla sobre la que apenas podía hacerse nada salvo esperar su desenlace.

Si había suerte, la infección del virus de la polio se limitaba a atacar a unas pocas neuronas motoras provocando la parálisis permanente de las piernas o de los brazos, por ejemplo. Si esto además ocurría en niños, significaba no sólo una parálisis sino una deformidad progresiva de la extremidad aunque al menos podían vivir para contarlo. Los que menos suerte tenían veían como sus músculos respiratorios (especialmente el diafragma) dejaban de funcionar y la muerte llegaba por una angustiosa asfixia en cuestión de minutos.

A principios del siglo XX apenas podía hacerse nada, esperar a ver cómo evolucionaba la enfermedad mientras se cuidaba paliativamente al enfermo y esperar a que el fatal desenlace no se produjera nunca. Pero a partir del año 1928 los doctores Philip Drinker y Louis Shaw desarrollaron por primera vez un respirador artificial capaz de alejar de las garras de la muerte a las personas con parálisis respiratoria, su nombre: El Pulmón de Acero.

Una gran estructura cilíndrica metálica capaz de albergar herméticamente todo el cuerpo de una persona excepto la cabeza. Su funcionamiento era relativamente sencillo, se trataba de ir alternando presiones positivas y negativas para que el tórax hiciera un movimiento idéntico al que hacemos normalmente para la respiración: Inspiración y espiración. Debido a que las víctimas de la polio tenían afectados precisamente estos movimientos por la parálisis de los músculos respiratorios, esta máquina supuso su salvación. Aunque su nombre fuera pulmón de acero porque permitía la respiración, básicamente funcionaba como un diafragma artificial.

No tardó en desarrollarse en gran escala y adaptarse a todos los tamaños, especialmente para los niños:

Y desarrollarse modelos más complejos en los que optimizar el espacio:

Por fortuna, la mayoría de los casos de parálisis respiratoria ocurrían durante la fase aguda de la infección de la polio y, en cuestión de unas semanas, desaparecía y la persona podía volver a respirar normalmente. Esto, antes de la invención del pulmón de acero, era una muerte segura pero con éste en el arsenal médico se podía lograr superar la fase de parálisis y la persona sobrevivía.

Cuando las grandes epidemias de polio ocurrieron, se crearon habitaciones y grandes salas destinadas específicamente para los pulmones de acero. Rodeados de artefactos metálicos por doquier y el ruido conjunto de todos ellos, las salas hubieran pasado como la sección de una fábrica de no ser por las “obreras” de vestido blanco:

Tras la desaparición de las epidemias de polio, con el desarrollo de la vacuna por el doctor Jonas Salk en 1952, el uso de los pulmones de acero fue disminuyendo considerablemente hasta que su uso se limitó a ciertas enfermedades que provocaban parálisis respiratorias pero con mucha menor frecuencia. Sin embargo, hubo un grupo de gente que quedó con parálisis respiratoria de por vida y que tuvieron y siguen teniendo que utilizar crónicamente el pulmón de acero o una variante moderna más cómoda y portátil, un chaleco que permite la ventilación controlando la inspiración y espiración o un ventilador mecánico.

Dianne Odell, es una de las supervivientes con parálisis respiratoria crónica más veteranas y famosas de Estados Unidos. Cada año celebra su cumpleaños rodeado de gran cantidad de personas y celebridades. Sigue utilizando a día de hoy una moderna versión del pulmón de acero, encerrada en una prisión metálica que le da la libertad de vivir.

Para saber más:

Iron Lung , Universidad de Virginia. Iron Lung, Wikipedia.

El siguiente póster se trata de una campaña de “Doctores del Mundo” para concienciar a la población holandesa. Colgado en las paredes de las salas de espera del médico, los holandeses sabrán lo privilegiados que son cuando se trata de asistencia médica y las pésimas condiciones en las que se encuentran muchos países. No es que haya una relación directa entre calidad médica asistencial y cantidad de médicos por habitantes, pero ambos factores suelen ir de la mano. Evidentemente, en un lugar en el que haya un médico para varios miles de habitantes, la calidad asistencial será bastante precaria.

Click en la imagen para verla en gran tamaño:

No todas las personas de este mundo pueden acudir al médico cuando lo necesitan. Esto es aún más difícil en zonas donde la gente sufre hambrunas, guerra y enfermedades. El objetivo de Médicos del Mundo es aportar a todo el mundo por lo menos el cuidado médico más esencial. Ayude a la gente que el mundo está lentamente olvidando.

Alguno dirá que las comparaciones son odiosas, pero está bien recordarnos de vez en cuando que las quejas que podamos tener con respecto a nuestra asistencia sanitaria son de risa comparada con otros lugares y que está en nuestra mano ayudar a aquellos que más lo necesitan. Lo que no es obstáculo para seguir mejorando y cuidando lo que ya tenemos.

Por cierto, las mejores de cifras de médicos por número de habitantes las tienen Cuba en un primer puesto, varios países europeos (entre ellos España) y Rusia. Y en cuanto a los peor parados, África en general (salvando quizás la zona más al norte) tiene una situación bastante penosa.

Visto en: Digg

Me he topado en la red con este intuitivo esquema sobre las probabilidades que hay de morir de tal o cual forma en Estados Unidos (click para ampliar).

Me ha resultado interesante porque España comparte una buena parte de las principales causas de muerte, entre otras cosas porque ambos son países del primer mundo. Si el esquema fuera de un país del tercer mundo encontraríamos muy pocas semejanzas.

El texto de arriba dice así:

“Raramente puede predecirse cuándo y cómo llegará la muerte, pero las estadísticas revelan cual posee una mayor probabilidad para terminar con una vida. Montar en moto, por ejemplo, es mucho más arriesgado que jugar con fuegos artificiales, estadísticamente hablando. Este gráfico muestra cuales son las probabilidades de morir en un suceso relativamente frecuente de un habitante de Estados Unidos, como un accidente peatonal, o una catástrofe menos común pero a mayor escala, como un terremoto. No importa cual es la causa (en esto no estoy de acuerdo) pero una cosa es segura: Nadie sale de aquí vivo.”

Al autor se ve que le va el humor negro: Por si no quedaba claro lo anterior, te indica amistosamente a la derecha de la gráfica que la probabilidad de morir, sea la causa que sea, es una entre una, vamos, una probabilidad del 100%. No vaya a ser que alguien todavía no lo sepa.

En cuanto a las semejanzas con las causas de muerte en España:

-La primera causa de muerte es por enfermedades cardiovasculares, destacando las enfermedades del corazón (Heart desease) que es la primera causa de muerte en hombres, con el infarto principalmente. Después están los ictus (Stroke) o también llamados accidentes cerebrovasculares que es la principal causa de muerte en mujeres. En la gráfica han separado ambos como “Heart Desease” por un lado y “Stroke” por el otro. Así es algo más difícil comparar las frecuencias entre poblaciones pero, de todas formas, son probabilidades muy similares.

-La segunda causa de muerte es debida al cáncer. En los hombres el primer puesto lo ocupa el cáncer de pulmón mientras que en las mujeres lo ocupa el cáncer de mama.

-Después de estas tres causas principales (enfermedades del corazón, ictus y cáncer) se encuentran las enfermedades respiratorias (que no sé por qué no aparece en el esquema), las insuficiencias renales (los riñones no funcionan) y los accidentes de tráfico, que es la principal causa de muerte en jóvenes. La segunda causa de muerte en jóvenes es el suicidio y va en ascenso. (Y eso que España es uno de los países con menor tasa de suicidios de la Unión Europea)

Todo las demás causas de muertes menos probables son prácticamente idénticas. Quitando, eso sí, la ejecución legal que no existe en España y la muerte relacionada con armas de fuego, que son mucho menos frecuentes que en Estados Unidos porque allí la tenencia de armas es legal y algo muy arraigado en la cultura.