Vía Digg, me he encontrado un artículo muy interesante sobre este comportamiento tan paradójico y a su vez tan desesperado. Está muy bien explicado y se ha detenido bastante en explicar la fisiología que hay detrás, que normalmente es algo que suele dejar a un lado cuando se tratan curiosidades así. He decidido acompañarlo de dos ilustraciones que describen perfectamente el fenómeno.

Desnudo Paradójico

El irracional comportamiento de quitarse la ropa amenaza la supervivencia de las víctimas de hipotermia

Incluso las personas con una ligera hipotermia a menudo muestran alteraciones del juicio, lo que se conoce en los círculos de montañismo como “frío estúpido”. Un comportamiento común pero especialmente extraño en las víctimas de hipotermia es el llamado “desnudo paradójico”.

Como saben, las causas más generales de la hipotermia son un descenso en la producción de calor corporal, un incremento en la pérdida de calor o la incapacidad del cuerpo para regular la temperatura.

El desnudo paradójico ocurre cuando una persona se quita la ropa, que estaba caliente, en un estado de hipotermia, lo que aumenta aún más la pérdida de calor. Lo que puede parecer ilógico, ya que si se encuentra con una temperatura corporal debajo de lo normal, esta actuación no hace sino empeorar la situación haciendo que la temperatura del cuerpo descienda más rápidamente.

El fenómeno de desnudo paradójico suele ser un comportamiento esperado. Con una temperatura corporal por debajo de los 32ºC., las víctimas de hipotermia frecuentemente se desnudan ellas mismas. A menudo ha ocurrido que por este comportamiento se confundiera a las víctimas de hipotermia con víctimas de alguna agresión, al encontrarse desnudas.

La reciente tragedia de James Kim es uno de los casos más conocidos y recientes de desnudo paradójico. Kim fue encontrado en la nieve, había perecido de hipotermia mientras intentaba salir de su aislado coche. Se había quitado varias prendas, incluyendo la ropa interior.

¿Por qué ocurre el desnudo paradójico en víctimas de hipotermia? ¿Por qué a menudo se encuentran en varios estados de desnudez cuando lógicamente debería haber llevado la mayor cantidad de ropa posible?

Fisiología del Desnudo Paradójico

Para comprender el misterio de por qué las víctimas de hipotermia exhiben una desnudez paradójica, debemos conocer antes algo sobre como el cuerpo tiende a protegerse así mismo cuando se encuentra amenazado por el frío.

Conforme el cuerpo se encuentra más y más frío, la sangre se desplaza desde las extremidades hasta los órganos vitales internos para protegerlos. Por esa razón, las primeras partes del cuerpo en enfriarse son los pies y las manos.

Este proceso se lleva a cabo gracias a la contracción de los vasos sanguíneos (vasoconstricción) de la circulación periférica. Esto permite que las regiones del cuerpo más externas actúen como “aislantes” de las regiones más internas del cuerpo, ya que la transferencia de calor hacia el exterior es menor.

Y, ahora, la clave de la causa de la desnudez paradójica. La vasoconstricción ocurre cuando los músculos lisos de los vasos sanguíneos se contraen. Este esfuerzo requiere un suministro constante de energía, en forma de glucosa, de las reservas de energía del cuerpo. Sin embargo, este mismo proceso de vasoconstricción reduce la cantidad de sangre que llega a estos músculos por lo que, con el tiempo, se relajan y dejan de contraerse. Conforme los músculos lisos de los vasos sanguíneos se quedan sin energía, esta ausencia de contracción, hace que los vasos se hagan más amplios, lo que se conoce como vasodilatación.

Con la vasodilatación de los vasos sanguíneos, aparece entonces sangre caliente en las extremidades procedente de las zonas más internas del cuerpo que no había podido pasar cuando estos vasos se encontraban contraídos. Esto hace que las víctimas de hipotermia se sientan con demasiado calor y empiecen a quitarse prendas, cuando en realidad la temperatura corporal sigue cayendo.

La pérdida del mecanismo de “aislamiento” térmico comentado anteriormente junto con el desnudo progresivo de la ropa, hace que la temperatura corporal descienda aún más rápidamente. Esto ayuda a acelerar la muerte por hipotermia y se produce otro caso de desnudez paradójica.

Se conocen casos de montañeros con hipotermia que habían rechazado ropa caliente e incluso se resistían a los esfuerzos de los rescatadores para calentarlos. Es interesante mencionar que no se conocen casos de víctimas de hipotermia que hayan llegado a la fase de desnudez paradójica y hayan sobrevivido sin intervención externa.