La fotoendoscopia hace acto de presencia

Nos encontramos ya a principios del siglo XX. Varios médicos habían tanteado la idea, sin mucho éxito, de utilizar la fotografía para hacer de la endoscopia una herramienta aún más útil. Pese a que la invención de la fotografía tuvo lugar un siglo antes, se necesitaba que la cámara fuera lo suficientemente pequeña como para que pudiera ser utilizada en el endoscopio, lo cual requirió una larga espera hasta que la tecnología fotográfica estuvo lo suficientemente desarrollada.

Lange y Meltzing fueron los primeros en desarrollar una verdadera fotoendoscopia a comienzos del siglo XX. Sin embargo, el invento no resultó ser muy práctico: Consistía en un tubo de goma flexible al cual iba unida una cámara que era enormemente pequeña para la época.

La cámara contenía un rollo fotográfico parra 50 exposiciones y un «flash» y estaba en la parte rígida del tubo. En el tubo flexible se encontraban los cables y un mecanismo para insuflar aire en las cavidades del cuerpo y así poder realizar una fotografía en condiciones. El principal inconveniente de este aparato fue que no se podía saber en ningún momento qué estabas fotografiando porque ibas a ciegas. Sólo una vez que se habían revelado las fotos podías saber si habías tenido suerte o no.

Tenemos que esperar hasta 1950 para que el Centro Médico de la Universidad de Tokio y la empresa Olympus desarrollaran un fotoendoscopio realmente útil que fueron puliendo y perfeccionando con el paso de los siguientes años para convertirlo en lo que hoy es un aliado imprescindible en el diagnóstico del cáncer gástrico.

Máxima visualización: Aparecen los fibroscopios

La invención en la década de los 60 de la fibra óptica fue aprovechada velozmente en el campo de la endoscopia. Esta nueva tecnología permitía algo que los endoscopios anteriores no podían: Transmitir la luz a un extremo por muy doblado que estuviera el endoscopio y recibir imágenes sin problemas. Al cabo de pocos años, a este invento le añadieron una cámara fotográfica para hacerlo aún más versátil.

Fue tal el éxito de estos aparatos que sustituyeron completamente a los anteriores endoscopios y son los que se utilizan principalmente en la actualidad (con algunas mejoras, claro está) para diagnosticar, tomar biopsias y hacer determinados procedimientos quirúrgicos sencillos.

El vídeo se fusiona con el endoscopio: Surgen los videoendoscopios

Dos de los hechos más engorrosos asociado a los comienzos de la fotoendoscopia era la dificultad para conocer a qué localizaciones concretas pertenecían las fotos y la limitación para caracterizar todo el recorrido por el interior de una vía dentro del cuerpo humano. Con la invención del cine y el perfeccionamiento de la tecnología de vídeo, tuvo lugar en Francia en 1956 la primera videoendoscopia de la historia… en un plató de televisión. Se asoció una cámara de televisión a un endoscopio rígido y se transmitieron las imágenes a un monitor de televisión en blanco y negro.

Con la aparición, en 1985 de la imagen digital gracias a los sensores CCD (cuyos inventores fueron galardonados con el Nobel de Física el año pasado) fue posible una gran miniaturización de todo el sistema de vídeo y procesar digitalmente las imágenes posteriormente con distintas técnicas:

Abran paso a la cápsula endoscópica

Uno de los principales inconvenientes a la hora de explorar el tubo digestivo es que múltiples regiones (intestino delgado, por ejemplo) de éste resultan inaccesibles o muy difícilmente accesibles a través de los métodos convencionales endoscópicos. Además, puede que no conozcamos en dónde se localiza el problema médico dentro del tubo digestivo y nos interese hacer un barrido visual a lo largo de todo él para encontrarlo sin ningún daño y con la máxima comodidad para el paciente. Con esta idea, se inventó y utilizó por primera vez en 2001 la primera cápsula endoscópica. Una cápsula que se traga y va haciendo un recorrido por todo el tubo digestivo mientras ofrece vídeos e imágenes en tiempo real vía WIFI.

El último grito: La píldora araña

Y por último, pero no menos importante, en nuestro recorrido histórico sobre el endoscopio tenemos a la píldora araña. Inventado hace pocos años y aún en fase de desarrollo y aplicación, la píldora araña ofrece todas las ventajas de la cápsula endoscópica más una fundamental: Puede controlarse inalámbricamente para moverlo como si manejáramos un coche por radiocontrol. Esto permite dirigirse a cualquier zona del tubo digestivo que nos interese y visualizarla independientemente de los movimientos intestinales. Además, permite manipular los tejidos para distenderlos y que «salgan bien bonitos» ante la cámara.

En BBC News pueden ver a la píldora arácnida en acción.

Y así, vemos que lo que comenzó siendo un endoscopio con una simple vela y espejos para dirigir la luz ha terminado evolucionando en una diminuta píldora robot gracias a los avances de la tecnología. ¿Qué novedades nos esperarán en el futuro?

Fuentes:

–Technical evolution of medical endoscopy
–From the Lichtleiter to Capsule Cystoscopy
–Historia de los endoscopios

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La tecnología está tan presente en la medicina que ya no sólo es un ayudante, simplemente, forma parte de ella. Por esa misma razón, conforme la tecnología va evolucionando también lo va haciendo la medicina a un ritmo muy similar. Un ejemplo paradigmático de este fenómeno lo encontramos en el endoscopio.

El primer endoscopio de la historia

El endoscopio es un instrumento muy utilizado para visualizar las vías huecas del ser humano (ya sea la respiratoria, genital, digestiva, auditiva o urinaria) sin provocar daño ni traumas y, más recientemente, se utiliza para cirugías poco invasivas en cavidades con el nombre de laparoscopia. La palabra endoscopia significa literalmente «mirar al interior» y su invención se remonta a hace poco más de 200 años (1805) de la mano del médico Phillip Bozzini. Su innovador instrumento, al que denominó «Lichtleiter» era de la siguiente manera:

El instrumento era sencillo pero ingenioso (aún más si tenemos en cuenta los recursos tecnológicos de la época). En el interior se colocaba una vela de cera y, al lado, un espejo para conducir la luz hacia el interior de aquello que se quisiera ver. Además, podían adaptarse una serie de espéculos (tubos de metal) según lo que se quisiera explorar (el recto, la boca, el oído…) Como suele suceder con los visionarios (nunca mejor dicho) y los adelantados a su época, al pobre Bozzini le tocó la más absoluta incomprensión. La comunidad médica no tomó en serio su invención y lo consideraron un juguete curioso sin ninguna relevancia. Así, el instrumento que marcaría un hito en la medicina cayó en el olvido durante mucho tiempo.

El boom de los endoscopios rígidos

Tenemos que esperar hasta 1853 para que el cirujano francés Antoine Jean Desormeaux hiciera resurgir de sus cenizas la invención del endoscopio. De hecho, fue él quién inventó el término «endoscopio» y quién mejoró el aparato para hacerlo más útil. Era así:

Sustituyó la vela por una mezcla de alcohol con turpentina para aumentar la iluminación y añadió lentes condensadoras para concentrar la iluminación en un punto concreto. Llegó a practicar un gran número de procedimientos en pacientes con su invento y muchos lo consideran hoy el padre de la endoscopia. ¿Y por qué no Bozzini? Desafortunadamente, el pobre Bozzini murió joven e incomprendido, a los 35 años, sin tiempo para apenas probar ni defender ante la comunidad médica el instrumento que creó tres años antes de su muerte. Y es que, a lo largo de la historia, se ve muy bien quiénes nacen con estrella y quiénes nacen estrellados.

A partir de la reinvención de Desormeaux y a lo largo del siglo XIX, se sucedieron pequeñas y sucesivas mejoras en los endoscopios rígidos: Refinamientos en las fuentes de iluminación, adaptación a las vías en las que se quisiera mirar, etc…

El siguiente hito relevante en la historia del endoscopio lo encontramos en este instrumento de 1881:

Max Nitze llevó al endoscopio a un paso más allá. A diferencia de los anteriores, él colocó la fuente de luz en el extremo del endoscopio para iluminar directamente los recovecos del cuerpo humano. Además, añadió una serie de prismas y lentes que ampliaban las imágenes. Fue este invento el que permitió la primera visualización de la vejiga a través de la vía uretral y, también, por su menor tamaño, permitió la primera laparoscopia guiada por endoscopio de la historia.

El surgimiento de los endoscopios flexibles

Desde la invención del primer endoscopio hasta prácticamente comienzos del siglo XX todo lo que existían eran endoscopios rígidos sin la menor capacidad de doblarse para facilitar su paso por las vías del cuerpo humano. Esto limitaba muchísimo el terreno al cual podían acceder y hacían de la endoscopia una labor bastante desagradable para el paciente. Sin embargo, la invención de la bombilla eléctrica (que, por cierto, no fue Edison su inventor sino Humphry Davy, otra historia más de estrellas y estrellados) fue la que permitió el paso de los endoscopios rígidos a los flexibles gracias a su innovadora fuente de iluminación.

En 1898 Kellingin inventó el primer endoscopio parcialmente flexible (el extremo final podía doblarse en un ángulo de 45º) para llegar hasta el estómago. En 1936 Schindler mejoró el aparato para hacerlo más flexible y estrecho, con lentes que mejoraban la imagen, y fue ampliamente utilizado durante esa época:

Continuación: La asombrosa evolución del endoscopio: Del “guía de luz” de Bozzini a la píldora araña II

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