El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias que ha ido al alza en prácticamente todo el mundo en las últimas décadas. Alrededor de 262 millones de personas padecían asma en 2019 y 461.000 muertes se habían producido a causa de esta dolencia. En la actualidad, hay en torno a 2 millones y medio de asmáticos en España.

Las razones por las que la frecuencia global del asma se ha incrementado no están claras y se cree que pueden haber contribuido un conjunto de factores. Entre ellos, existen numerosas pruebas indirectas que relacionan la exposición a la contaminación ambiental con el desarrollo de asma en los niños. Las partículas en suspensión, el NO₂ y el carbón negro son algunas de las moléculas que podrían estar implicadas en este fenómeno. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el asma se produciría a partir de la generación de estrés oxidativo y la inflamación de las vías respiratorias provocadas por las citadas partículas contaminantes.

Además de la contribución de la contaminación ambiental en el desarrollo de asma en niños, ¿podría esta inducir también ataques de asma? Científicos, que forman parte del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (EE.UU), han identificado más ataques de asma de niños y adolescentes en ciudades cuando se producían aumentos moderados de las concentraciones de ozono y partículas finas (PM2.5) en el aire. Los hallazgos se han publicado en la revista The Lancet Planetary Health.

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El cáncer es, en realidad, un conjunto de más de 200 enfermedades diferentes con un rasgo principal común: la proliferación descontrolada de las células. Las causas que llevan a que unas células previamente normales se conviertan en tumorales son múltiples y pueden ser genéticas o ambientales. Se estima que en torno a un 10 por ciento de los cánceres son hereditarios y en la mayoría de ellos no se conoce aún la alteración genética responsable ni tampoco los mecanismos celulares involucrados. Por tanto, el estudio de este tipo de tumores es esencial para comprender mejor la gran complejidad del cáncer y descubrir posibles dianas terapéuticas.

Hace unos días, investigadores españoles del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) hicieron públicos sus resultados sobre una nueva causa genética de predisposición al cáncer en la revista Science Advances. Los hallazgos se basan en un caso excepcional nunca antes identificado en humanos. Se trata de una paciente joven que ha sufrido doce tumores diferentes, cinco de ellos malignos, a lo largo de su vida, pero ha logrado sobrevivir a todos ellos.

Para averiguar la razón de esta elevada susceptibilidad al cáncer, los científicos tomaron una muestra de sangre y realizaron un estudio selectivo de los genes que se asocian con cáncer hereditario. Sin embargo, no detectaron ninguna alteración en ellos, por lo que decidieron secuenciar todo el genoma de cada célula sanguínea de la paciente y de su familia.

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La diabetes es un problema importante para la salud pública mundial que va a alza con el paso de los años. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, 422 millones de pacientes conviven con la diabetes y, cada año, 1,5 millones de personas mueren por esta causa. España es el segundo país de Europa, tras Turquía, con mayor prevalencia de diabetes en la población adulta: una de cada siete personas padece esta enfermedad. En total, 5,1 millones en nuestro país.

Existen tres tipos principales de diabetes. En la diabetes de tipo 1 no se libera la hormona insulina responsable de regular los niveles de glucosa porque el sistema inmunitario ha destruido las células que la producen (las células beta del páncreas). En la de tipo 2 aparece una resistencia de las células al efecto de la insulina, lo que lleva a niveles de glucosa demasiado elevados en sangre. Por último, en la diabetes del embarazo (gestacional), diferentes cambios que ocurren durante esta etapa (como la variación en los niveles de distintas hormonas) provocan resistencia a la insulina e incremento de los niveles de glucosa en algunas mujeres (de forma temporal, en la mayoría de los casos).

Identificar dianas terapéuticas con las que prevenir o curar la diabetes, más allá de regular los niveles de glucosa en sangre, es una prioridad para la investigación biomédica. En ese sentido, un equipo de investigadores de Estados Unidos y Austria han detectado una enzima clave que produce lípidos beneficiosos para la salud. El descubrimiento de su función podría arrojar pistas para desarrollar tratamientos frente a la diabetes. Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Nature.

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El dolor crónico es un importante problema de salud global, especialmente en las sociedades más envejecidas. Esta dolencia tiene un profundo impacto en la calidad de vida y en la autonomía de los pacientes y supone un coste elevado para los Estados. Solo en España, el Ministerio de Sanidad estima que ocho millones de personas sufren algún tipo de dolor persistente (el 17 % de la población del país). Entre todos los tipos de dolor crónico, el dolor lumbar es el que más destaca por el elevado número de años con discapacidad que provoca y porque su frecuencia e impacto aumentan con la edad.

A pesar da la gran relevancia de esta dolencia en el mundo, los mecanismos moleculares implicados en que el dolor agudo se transforme, a veces, en crónicos son prácticamente desconocidos. Conocer mejor qué ocurre en este proceso podría ayudar a prevenir su aparición o a desarrollar analgésicos más eficaces para tratarlo. Los estudios más recientes sugieren que en la aparición de este tipo de dolor están involucrados tanto el sistema nervioso como el sistema inmunitario. De esta forma, el dolor crónico sería una dolencia neuroinflamatoria. Diversas células del sistema inmunitario participan en la regulación del dolor mediante la liberación de moléculas que actúan de forma directa o indirecta sobre neuronas sensoriales periféricas o del sistema nervioso central.

Ahora, una reciente investigación, cuyos resultados se publican en la revista Science Translational Medicine, aporta datos valiosos sobre cómo el sistema inmunitario participa en la resolución del dolor lumbar agudo, protegiendo así al organismo de la aparición del dolor crónico. Para la realización del estudio, un equipo internacional de investigadores ha evaluado el sistema inmunitario de muestras procedentes tanto de pacientes (98 participantes con dolor lumbar agudo, a los que se les realizó un seguimiento de 3 meses) como de ratones con dolor lumbar.

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Este fenómeno tan peculiar se llama dermografismo (literalmente «escritura en la piel») y es uno de los tipos más frecuentes de urticaria (del 2 al 5% de la población lo padece). Las urticarias, reacciones inflamatorias de la piel en las que aparecen típicamente ronchas rojizas que pican como unas condenadas (lo que en jerga médica llamamos prurito), pueden tener muchas causas que las desencadenen y, a su vez, manifestarse con bastantes peculiaridades. Por ejemplo, existen urticarias al contacto con el agua, como consecuencia del ejercicio físico o ante la exposición solar (lo cual, como se pueden imaginar, afecta muchísimo a la vida diaria).

La mayoría de urticarias suelen ser agudas, y desaparecen tan rápido como han aparecido, a los pocos minutos u horas. Otras, sin embargo, pueden ser crónicas, durando meses o años. Normalmente, la gente suele achacar las urticarias a una causa alérgica, pero lo cierto es que en gran parte de ellas no es ésta la causa desencadenante.

El dermografismo se trata en realidad de una reacción exagerada de lo que ocurre normalmente en la piel con un roce o rascado lo suficientemente fuerte: Primero aparece una zona enrojecida de poca extensión (debido a la dilatación de los capilares), a los segundos o minutos esta zona enrojecida aumenta su superficie (por la dilatación de las arteriolas) y ya, como último paso, aparece la hinchazón debido al paso de líquido de los vasos a la piel (edema). Todos estos pasos se dan, pero a lo bestia, en las personas con dermografismo.

Aunque pueda parecer extraño, no se tiene muy claro el mecanismo desencadenante que hace que aparezca esta reacción exagerada de la piel ante el rascado. Sí que está claro que la histamina (un mediador inflamatorio implicado en alergias y reacciones de hipersensibilidad) juega un papel fundamental, pues se encuentra muy elevado en los tejidos que presentan dermografismo y la aplicación de antihistamínicos suele rebajar esta inflamación. Los mastocitos son las células que almacenan la histamina en su interior y cuando aparece un determinado estímulo (consecuencia en este caso del roce o rascado) la liberan a los tejidos de alrededor provocando los efectos antes descritos: Hinchazón, enrojecimiento, picor… ¿Y cuál es el paso intermedio que hace que el rascado estimule a los mastocitos? Ahí ya entramos en el terreno de las conjeturas, pero la principal hipótesis es que el rascado libera algún tipo de antígeno (molécula que desencadena una respuesta inflamatoria) que no se ha identificado aún y que estimula a los mastocitos a liberar su carga.

Por suerte, el dermografismo suele ser casi siempre más una molestia para la vida diaria que un riesgo para la vida (aunque puede asociarse raramente a otras enfermedades que sí que afecten más a la salud) y es muy frecuente que desaparezca este fenómeno en la persona en cuestión de años sin que sepamos por qué. Y, como diría Enjuto: Como vino, se fue.

Como curiosidad, existe una artista llamada Ariana Russell que padece de dermografismo y, en un arranque de originalidad, decidió emplear este fenómeno como un recurso artístico: «Utilizo mi piel como un lienzo»

Para saber más:

Urticaria, Dermographism

Dermografismo

Dermatographic urticaria

PD: Muchas gracias a Jesús Aguirre por la sugerencia del post.

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