Por supuesto, este movimiento de orejas es apenas un aleteo y no tiene ninguna función en el ser humano, a diferencia de muchas especies de mamíferos (añádanlo a la lista de vestigios evolutivos para honrar a los del diseño «inteligente»). Gatos, perros, caballos y ratones, por mencionar unos pocos, son capaces de dirigir y mover las orejas a voluntad para percibir los sonidos del entorno con mucha más precisión. De esta forma, pueden dirigir las orejas hacia un lugar determinado para escuchar mejor en esa dirección al tiempo que se ignora o se percibe con menor intensidad los sonidos de otras direcciones.

En nuestro caso, esto no puede hacerse por una importante razón, nuestras orejas, o pabellones auriculares no están apenas desarrollados. Aunque pudiéramos mover las orejas tanto como los animales, no serviría de mucho ya que apenas tienen relieve. Sirven muy bien para concentrar y amplificar los sonidos (unos 20 decibelios) pero como sistema de selección del sonido ambiental son bastante pésimas. Aunque el hecho de tenerlas en los laterales de la cabeza y no en una región frontal como los animales, nos alivia un poco el problema anterior y podemos recibir sonidos de regiones del espacio bastante amplias sin ser necesario su movimiento. Imagínense lo que sería tener dos orejas en la frente sin poder moverlas, estaríamos perdiendo mucha audición de sonidos que vinieran de zonas laterales y muchísimos más que vinieran desde atrás. Eso sin contar que, posiblemente, no seríamos capaces de distinguir de dónde provienen los sonidos al perder un curioso mecanismo fisiológico que nos lo permite.

Como he dicho, en teoría, prácticamente todos deberíamos ser capaces de mover las orejas. El pabellón auricular posee tres músculos con su correspondiente nervio, el Facial que se encarga además de otros muchos músculos de la cara. Por eso, hay muchas personas que cuando mueven las orejas, no pueden evitar mover las cejas u otros músculos de la cara al mismo tiempo.

Estos tres músculos son el músculo auricular anterior, músculo auricular superior y músculo auricular posterior. En esta imagen podemos verlo, cortesía del libro de anatomía de Gray (de ahí precisamente es de dónde viene el nombre de la serie médica Anatomía de Grey, por si se lo están preguntando):

Aunque se tratan de unos músculos poco desarrollados, son funcionales. Es decir, ante estímulos eléctricos se contraen y también son de musculatura estriada, lo que significa que se pueden contraer a voluntad. Las personas que son capaces de mover las orejas lo hacen contrayendo estos músculos.

Y he aquí la cuestión fundamental, si todos disponemos de esos músculos funcionales y su correspondiente nervio, ¿por qué sólo algunas personas son capaces de contraerlos voluntariamente?

La respuesta aún no está del todo clara, pero se piensa que el control de los músculos de las orejas no es tan sencillo como parece y también actuaría una región del tronco del encéfalo descubierto a través de estudios de electroencefalogramas. Lo que implica que además del control voluntario que hemos mencionado antes hay también otro involuntario. Esto se pudo comprobar al estudiar una persona que quedó inconsciente pero cuyas orejas se movían ritmicamente.

Pero bueno, centrémonos en el control voluntario que es lo que nos interesa. ¿Por qué hay gente que puede y gente que no? La razón está en que la gente que puede mover las orejas ha aprendido a contraer los músculos auriculares utilizando la vía nerviosa implicada (a través del nervio facial) mientras que aquellos que no las mueven, no encuentran o no saben la forma de estimular esos músculos a través de esa vía nerviosa. Existen estudios que demuestran este hecho al comprobar que, tras realizar una estimulación eléctrica en los músculos auriculares durante un tiempo determinado para que se contraigan, la persona termina sabiendo cómo moverlos. Cómo si estableciera entonces la ruta que debe estimular para contraer los músculos.

Esa es una de las formas más rápidas para aprender a mover las orejas, pero no está disponible para la mayoría. La otra forma, mucho más lenta y para la que hay que ser paciente, es ponerse frente a un espejo y empezar a ir contrayendo los músculos más cercanos a las orejas, hasta que observe que mueve la oreja. Una vez que se hace por primera vez se sabe hacer ya para toda la vida.

Y no, no es un rasgo genético lo de mover las orejas, es simplemente cuestión de aprendizaje. Ahora bien, se estiman que pueden haber rasgos genéticos que faciliten este movimiento y que podrían ser de herencia autosómica dominante.

La proporción de gente que ha aprendido a hacerlo es muy diferente según los estudios que se tengan en cuenta, además de que los que hay no se hicieron sobre muchas personas. En Barcelona, en 1980, un estudio indicaba que el 19´9% de hombres y el 9´57% de mujeres podían mover las orejas. Mientras que en otro estudio los porcentajes eran de 54% de hombres y 22% de mujeres.

Así que ya saben, cuando vean a algún conocido haciendo esto…:

Piensen que ustedes también pueden hacerlo.

Fuentes:

Ear wiggling mechanism unmasked

What percentage of people can wiggle their ears?

Ears, Ability to Move

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Los gatos Sphinx y Kohonas

El Síndrome del Hombre Lobo

Como comentaba hace unos días, en la entrada sobre el mito de la cola de reptil en embriones humanos, el ser humano sí conserva un elemento vestigial de una cola, el cóccix. Se trata de un hueso en la parte final del sacro (el final de la columna vertebral) y salvo que tiene algún papel poco importante en funciones como sentarse o ejercer de «airbag» durante una caída, es un elemento que no aporta demasiada utilidad. Sin embargo, en muy raras ocasiones (hay poco más de 100 casos documentados), un bebé nace con algo más que el cóccix: una cola.

Normalmente suele extirparse nada más nacer pero, a veces, esto no ocurre y encontramos adultos que siguen conservándola:

Aunque en medicina se le llame cola, en la mayoría de los casos, no lo es tal. Una cola normal, que podemos ver por ejemplo en cualquier gato o perro, posee una serie de huesos, cartílagos, médula espinal y una serie de músculos asociados que permiten su movimiento. Los niños que nacen con cola normalmente no van a tener huesos, cartílagos ni médula espinal y los pocos músculos que se encuentran, al carecer de huesos a los que insertarse no van a permitir una contracción coordinada. Lo que sí que hay será tejido conectivo, músculos, vasos sanguíneos, nervios y piel.

Todo esto lleva a que la cola pueda moverse y contraerse a voluntad del niño, aunque estos movimientos van a ser limitados e incoordinados.

En estas dos radiografías podemos ver más claramente las diferencias entre la cola de un gato y las de un bebé con una cola «normal».

En la fotografía de arriba se puede ver muy bien los distintos huesos (vértebras) de la cola. Además, el gato posee una dislocación (cosa que nunca ocurriría en la cola de un bebé puesto que no hay huesos), por eso está algo desviada en donde apunta la flecha.

Aquí, en cambio, es prácticamente imposible distinguir la cola en la radiografía al no existir huesos. Además, elementos como el tejido conectivo, músculos, vasos sanguíneos, nervios y piel que sí están presentes, no suelen distinguirse entre sí en las radiografías. Por lo que aunque estén ahí, se “camuflan” con los tejidos de alrededor que tienen una tonalidad similar. Si se hubiera tomado la radiografía en otra posición, con la cola apartada del cuerpo, se podría distinguir muy levemente unos tejidos. Esa radiografía corresponde al tipo de cola que se suele encontrar de forma más frecuente (dentro de la rareza) y corresponde a esta niña:

Aunque antes mencionaba que las colas normalmente no suelen ser tales, muy excepcionalmente aparecen colas auténticas en humanos, que, a diferencia de las anteriores, poseen vértebras y cartílagos. Debido a ello, son totalmente visibles en las radiografías:

A pesar de que la causa de esta rareza todavía no se conoce con profundidad, se piensa que se debe a una mutación genética que reactiva un carácter oculto de nuestro desarrollo evolutivo que se ha mantenido reprimido en el genoma. De la misma forma que hace poco unas mutaciones en unos pollos provocaron que les salieran dientes y justamente se trataran del mismo tipo que el de sus antepasados.: Pollos mutantes con dientes

Recientes investigaciones refuerzan aún más esta teoría. Gracias a que se descubrieron los genes que controlaban el desarrollo de la cola en ratones y otros vertebrados, se pudo comprobar que estos genes también se han descubierto en el genoma humano. La razón por la cual, no llegamos a desarrollarla a pesar de tener los genes para ello se debe a una regulación a la baja de estos genes que provoca al final la apoptosis (muerte celular programada) de las células que estaban destinadas a formar una cola. Explicado de forma sencilla, tenemos las órdenes del jefe para desarrollar una cola, pero el mensaje termina perdiéndose por el camino. Como consecuencia de ello, la única etapa en la que se observa una cola en el ser humano es entre las cuatro y ocho semanas de embarazo. Exceptuando, claro está, a aquellos que poseen una auténtica cola, que la poseerán toda la vida si no se extirpa.

Si los que tanto criticaban y se mofaban de Darwin levantasen la cabeza y vieran a estos niños se darían cuenta de cómo la ironía de una imagen se puede volver en su contra justo como un boomerang:

No está de más volver a recordar la antigua broma, no vaya a ser que los creacionistas y su vertiente más moderna, los defensores del diseño inteligente, carezcan de memoria histórica. Ya se sabe que quién ríe el último, ríe mejor.

Para saber más sobre estas colas vestigiales:

Atavism

La entrada Humanos con cola se publicó primero en MedTempus.

Si las muelas atendieran a razones no dudaría en decirles que su sentido en esta vida no es otra que fastidiar y hacer que nos acordemos de ellas. Ello les provocaría una crisis existencial, pero bueno, afortunadamente tienen como destino más probable desaparecer.

Las muelas del Juicio, a demás de otros elementos que mencionaré a continuación, son meros vestigios de la evolución humana. En su día tuvieron mucha importancia para adaptarse al ambiente y eran muy útiles. Pero con el paso de miles de años de evolución, fueron modificándose muchos elementos a su alrededor y ellos dejaron de tener alguna utilidad. Pero no desaparecieron y ahora causan más mal que bien.

A continuación iré describiendo los vestigios evolutivos más característicos del ser humano:

Muelas del Juicio

También llamados terceros molares o cordales. Se les puso ese nombre debido a que aparecen frecuentemente entre los 17-18 años (cuando se dice que se comienza a tener juicio o uso de razón). Éstas muelas fueron útiles en el pasado pues aportaban potencia masticatoria cuando aún no preparábamos los alimentos y éstos estaban más duros.

Con el paso de miles de años, nuestros maxilares (los huesos que forman la mandíbula) han ido disminuyendo de tamaño, pero conservamos el mismo número de dientes, es decir, 32. (¡He ahí la putada!) La evolución de los huesos no ha ido pareja a la evolución de los dientes.

Como las muelas del juicio son las últimas en salir, éstos no tienen sitio por donde hacerlo y provocan los problemas que todos conocemos por la falta de este espacio.

Sin embargo, hay excepciones, hay un 10% ya de la población que no posee estas muelas y se libra de este padecimiento. Mientras, el 90% restante, tenemos 32 dientes y un espacio infímo para todas ellas. Lo más probable es que con el paso de miles de años ningún ser humano posea al final estas muelas.

Apéndice Vermiforme

El apéndice forma parte del intestino grueso, concretamente del Ciego. El adjetivo vermiforme se debe a la forma de gusano que posee.
Actualmente es un vestigio evolutivo sin función (se investiga si pudiera tener alguna importancia inmunitaria, pero es poco probable).

Es un órgano que en otros mamíferos herbívoros se llega a desarrollar completamente, siendo de mayor tamaño y tiene como función el almacen de celulosa para ser digerida por bacterias. Lo que indica nuestro pasado herbívoro. Por supuesto, esa función ya no la poseemos. Somos incapaces de digerir la celulosa. De hecho su ingesta sólo está recomendada porque previene el estreñimiento por facilitar el tránsito intestinal al absorber agua y hacer las heces más blandas. Por lo que previene también el cáncer de colón.

Debido a ser un conducto cerrado se produce frecuentemente la acumulación de heces por obstrucción, infección por bacterias o torsión del apéndice. Dando la conocida apendicitis, que tenemos un 7% de probabilidades de sufrir en esta vida. Y que puede complicarse hasta peritonitis (infección del espacio abdominal) si el apéndice llega a perforarse. Se estima que un muy reducido porcentaje de la población (1 entre 100.000 personas) nacen sin apéndice y están libres de los incordios de este pequeño órgano.

Ante la mínima sospecha de apendicitis, el apéndice se extirpa. Si un cirujano digestivo comprobara al abrir el abdomen que en realidad el apéndice está bien, éste se extirparía igual, aprovechando ya la operación. Puesto que no sirve absolutamente de nada y sólo podría provocar apendicitis en un futuro.

En palabras de un cirujano de digestivo: «El apéndice es el órgano que sólo nos sirve a los cirujanos para tenernos asegurado el pan de cada día.»

Cóccix

Hueso en la punta inferior de la columna vertebral. Forma parte del hueso Sacro y es de muy pequeño tamaño. Aunque actualmente ayuda a la hora de amortiguar caídas,sentarse, mantener el equilibrio y es sitio de inserción de algunos músculos, no desempeña un papel importante y es muy susceptible a lesionarse por caídas. Es un vestigio de la cola que los embriones humanos poseen hasta comienzos de la 8ª semana. Con el logro, por parte de nuestros antepasados, de la bipedestación y la vida en tierra firme en lugar de los árboles la cola fue cada vez más innecesaria y ha ido desapareciendo con el tiempo. Ya no necesitamos el equilibrio extra que nos aportaba para desplazarnos de árbol en árbol. Aún así, se conocen de casos de niños que nacen con una cola rudimentaria, pero suele quitarse por cirugía al poco tiempo.

Se puede extirpar el cóccix por completo en algunos casos de cáncer o dolores fuertes y no conlleva grandes problemas si no hay complicaciones por cirugía.

Repliegue Semilunar de la Conjuntiva

Es un engrosamiento de la conjuntiva en el ángulo interno del ojo y oculto en gran parte por los párpados. El interior del repliegue puede poseer una lámina cartilaginosas y/o fibras musculares.
Vestigios de la membrana nictitante o también llamado tercer párpado presente en animales inferiores. Al cerrarlo, durante la inmersión, actúa cómo membrana protectora de la córnea en los anfibios.

Se cree que este repliegue está involucrado en algunas formas de ojos secos.

Carne de Gallina

Cuando se produce por situaciones emocionales fuertes, es un reflejo vestigial. Los músculos piloerectores provocan la erección del pelo. Su función hace miles de años era la de aparentar un mayor tamaño para asustar a los enemigos. La carne de Gallina sólo tiene cierta, aunque escasa utilidad, en situaciones de frío para evitar la pérdida de calor pero su eficacia es prácticamente nula.

Tubérculo de Darwin

El tubérculo de Darwin es un engrosamiento del borde la oreja presente en muchos seres humanos, y se interpreta como vestigio de la punta de la oreja común en mamíferos.

Bueno, después de toda esta retahíla de vestigios de la evolución me gustaría tirar una china (umm… nop, mejor un predusco..) a los defensores del diseño inteligente que últimamente están de actualidad.

Qué estúpida la entidad superior que se encarga del diseño inteligente, ¿no? O es estúpida o es cruel, porque debería haberse dado cuenta desde el principio que el apéndice y las muelas del juicio no nos hacen nada más que sufrir.

Origen de la idea de la entrada:

-Wikipedia

-Y mis queridas y entrañables muelas del juicio.

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