Hablar actualmente de ella es prácticamente referirse a una enfermedad del pasado gracias a la vacunación. Sin embargo, aún quedan países de África y Oriente Medio en los que esta temible enfermedad aún sigue presente. Las campañas de erradicación van progresando y puede que en menos de una década, la polio sea la próxima enfermedad infecciosa en ser erradicada, como ya se consiguió en su momento con la viruela.

Y es que la polio, al igual que la viruela, es casi tan antigua como la historia de la humanidad. Acechando a las sociedades de las distintas civilizaciones, provocaba grandes epidemias periódicamente en las que los niños eran las principales víctimas. La mayoría de los historiadores resaltan la importancia de las grandes guerras, de los pactos y traiciones entre países que ha llevado al mundo a ser lo que es hoy. Pero no suelen tener en cuenta el impacto global que han tenido las enfermedades infecciosas sobre el ser humano. Hablar sobre la peste negra o la gripe española es señalar sólo dos momentos concretos, dos estrellas fugaces en todo un cielo estrellado de enfermedades que han hecho que estemos vivos precisamente nosotros y no otros.

Aunque la polio había estado presente siempre, fue a partir del siglo XX cuando adquirió aún más protagonismo y grandes epidemias de polio con parálisis ocurrieron en torno a Europa, Australia y Nueva Zelanda. Pero fue en Estados Unidos donde la situación era aún más crítica con miles de casos al año de parálisis por polio y un pico de 58.000 casos en 1952. La polio no tenía cura (ni la sigue teniendo) y estar infectado era una batalla sobre la que apenas podía hacerse nada salvo esperar su desenlace.

Si había suerte, la infección del virus de la polio se limitaba a atacar a unas pocas neuronas motoras provocando la parálisis permanente de las piernas o de los brazos, por ejemplo. Si esto además ocurría en niños, significaba no sólo una parálisis sino una deformidad progresiva de la extremidad aunque al menos podían vivir para contarlo. Los que menos suerte tenían veían como sus músculos respiratorios (especialmente el diafragma) dejaban de funcionar y la muerte llegaba por una angustiosa asfixia en cuestión de minutos.

A principios del siglo XX apenas podía hacerse nada, esperar a ver cómo evolucionaba la enfermedad mientras se cuidaba paliativamente al enfermo y esperar a que el fatal desenlace no se produjera nunca. Pero a partir del año 1928 los doctores Philip Drinker y Louis Shaw desarrollaron por primera vez un respirador artificial capaz de alejar de las garras de la muerte a las personas con parálisis respiratoria, su nombre: El Pulmón de Acero.

Una gran estructura cilíndrica metálica capaz de albergar herméticamente todo el cuerpo de una persona excepto la cabeza. Su funcionamiento era relativamente sencillo, se trataba de ir alternando presiones positivas y negativas para que el tórax hiciera un movimiento idéntico al que hacemos normalmente para la respiración: Inspiración y espiración. Debido a que las víctimas de la polio tenían afectados precisamente estos movimientos por la parálisis de los músculos respiratorios, esta máquina supuso su salvación. Aunque su nombre fuera pulmón de acero porque permitía la respiración, básicamente funcionaba como un diafragma artificial.

No tardó en desarrollarse en gran escala y adaptarse a todos los tamaños, especialmente para los niños:

Y desarrollarse modelos más complejos en los que optimizar el espacio:

Por fortuna, la mayoría de los casos de parálisis respiratoria ocurrían durante la fase aguda de la infección de la polio y, en cuestión de unas semanas, desaparecía y la persona podía volver a respirar normalmente. Esto, antes de la invención del pulmón de acero, era una muerte segura pero con éste en el arsenal médico se podía lograr superar la fase de parálisis y la persona sobrevivía.

Cuando las grandes epidemias de polio ocurrieron, se crearon habitaciones y grandes salas destinadas específicamente para los pulmones de acero. Rodeados de artefactos metálicos por doquier y el ruido conjunto de todos ellos, las salas hubieran pasado como la sección de una fábrica de no ser por las “obreras” de vestido blanco:

Tras la desaparición de las epidemias de polio, con el desarrollo de la vacuna por el doctor Jonas Salk en 1952, el uso de los pulmones de acero fue disminuyendo considerablemente hasta que su uso se limitó a ciertas enfermedades que provocaban parálisis respiratorias pero con mucha menor frecuencia. Sin embargo, hubo un grupo de gente que quedó con parálisis respiratoria de por vida y que tuvieron y siguen teniendo que utilizar crónicamente el pulmón de acero o una variante moderna más cómoda y portátil, un chaleco que permite la ventilación controlando la inspiración y espiración o un ventilador mecánico.

Dianne Odell, es una de las supervivientes con parálisis respiratoria crónica más veteranas y famosas de Estados Unidos. Cada año celebra su cumpleaños rodeado de gran cantidad de personas y celebridades. Sigue utilizando a día de hoy una moderna versión del pulmón de acero, encerrada en una prisión metálica que le da la libertad de vivir.

Para saber más:

Iron Lung , Universidad de Virginia. Iron Lung, Wikipedia.

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Bueno, siendo más precisos, no son realmente del 2007, sino de 1900, pero los días del calendario coinciden exactamente.

Ahora tienes la oportunidad de descargarte una reproducción en PDF o JPG alta resolución del Calendario de 1900 (coincidente al cien por cien con el de 2007) de la Compañía Química Antikamnia de St. Louis (Missouri-EEUU), un almanaque singular porque en todas sus ilustraciones los protagonistas son esqueletos. La empresa publicó calendarios entre 1897 y 1901, con acuarelas del médico y artista local Louis Crucius, como regalo hacia los médicos que “tenían debidamente acreditada su categoría”. El Antikamnia (”contra el dolor”) era un producto farmacéutico a base de acetanilida (antifiebre), bicarbonato sódico, ácido cítrico y cafeína.

Bien, pues ahora la Biblioteca Biomédica de Louise M. Darling (UCLA) aprovecha que la Colección Liebeskind acaba de adquirir las copias en inglés y francés del calendario de 1900 para ofrecernos su descarga gratuita en ambos idiomas. Son seis hojas a doble cara: por una, la ilustración y por la otra, publicidad e información sobre el medicamento.

Los enlaces para descargarlos:

• Enero/Febrero: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg)

• Marzo/Abril: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg)

• Mayo/Junio: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg)

• Julio/Agosto: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg)

• Septiembre/Octubre: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg)

• Noviembre/Diciembre: ilustración (PDF), texto (PDF) - ilustración (jpg), texto (jpg).

Fuente: Mangas Verdes

Desde luego, el estilo de los calendarios anunciando fármacos es muy distinto a los de ahora, donde dan datos de anatomía (específica según la especialidad) o datos científicos “desinteresados” sobre el fármaco y su acción. Pero eso sí, la forma de hacer marketing no ha cambiado mucho, si acaso ahora oficialmente se limita algo más (hay normas para una limitación económica de los regalos) mientras que por otro se hacen regalos importantes oficiosamente en según que circunstancias especiales.

Dado que el fármaco que anuncian ya no existe (la compañía quebró hace mucho tiempo) se puede distribuir sin cargos de conciencia

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En una sección de la página web de la Universidad de Buffalo relatan aquellos productos que existían antes de la prohibición de las sustancias psicotrópicas con gran cantidad de imágenes:

Before Prohibition

La prohibición de las sustancias psicoactivas ha evolucionado gradualmente en los Estados Unidos y en Europa. El laúdano, un preparado con opio, había estado disponible por todos lados desde el siglo XVIII. La morfina, la cocaína e incluso la heroína se veían como curas milagrosas cuando fueron descubiertas por primera vez. Durante la mitad y final del siglo XIX, muchos fabricantes proclamaban orgullosos que sus productos contenían cocaína y opio. Unos pocos, como el Jarabe Calmante para niños de la Señorita Winslow que contenía cocaína, tenían más reparos en divulgar sus principales ingredientes. A principios del siglo XX, los problemas con el uso habitual de la cocaína y los opiáceos fueron siendo cada vez más aparentes. Esto condujo a la desaparición de estas sustancias de algunos productos (E.j.: Coca Cola) y a la introducción del Decreto de “Pura Comida y Droga” (1906) en los Estados Unidos que requería la lista de ingredientes en las etiquetas de los productos. Sim embargo, los remedios narcóticos estándar como la tintura de opio, todavía estaban disponibles a principios del siglo XX y los inhaladores de Benzedrina (un tipo de anfetamina) se comercializaban sin receta hasta principios de los años 50 […]

Sin duda, entre los múltiples y curiosos productos que vendían por aquella época, destaca el Jarabe para Niños de la Señorita Winslow (si aquí se hubiera vendido en el botiquín “de la Señorita Pepis” unas décadas antes, habría hecho furor)

[…] era una indispensable ayuda para las madres y las encargadas de cuidar a los niños. Contenía 65 mg. de morfina por 28 gramos de jarabe y calmaba con eficacia a los bebés que no descansaban y a los niños pequeños. Probablemente, también ayudaba a las madres a relajarse después de un duro día de trabajo. La Compañía usó varios medios para promocionar su producto, incluyendo libros de recetas, calendarios y tarjetas […]

Aunque este adorable anuncio de un producto con cocaína dirigido a niños también se las trae:

Se suponía que eran para calmar el dolor, pero después de tomarlas los niños terminarían con unas ganas de fiesta y una hiperactividad que, sumada a la que ya suelen tener a esa edad, los convertirían en pequeños seres incontrolables.

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Imagen de Modern Mechanix

En 1938, el hospital Piedmont de Atlanta estaba equipado con un tobogán en espiral por el que lanzaba a los enfermos postrados en cama en caso de incendio. Había una entrada a él en cada planta, y los pacientes se deslizaban encima de un colchón…

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Esta es una de esas descripciones que cuando imaginas visualmente no tiene ningún desperdicio.

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Encuesta de Hitos Médicos

Anestesia

Antibióticos

Clorpromazina

Ordenadores

Descubrimiento de la Estructura del ADN

Medicina basada en la Evidencia

Teoría de los Gérmenes

Inmunología

Técnicas de Imagen Médicas (Rayos x, etc)

Píldora Anticonceptiva

Terapia de Rehidratación Oral

Riesgos de Fumar

Sanidad (agua limpia y eliminación de aguas residuales)

Cultivo de Tejidos

Vacunas

Al lado de cada uno de los hitos hay unos enlaces que describen la importancia y la historia de cada uno. El problema que puede haber para algunos es que están en inglés. Al menos la BBC comenta, aunque brevemente, cada uno:

¿Cuál es el gran hito de la medicina?

Los resultados se anunciarán el 18 de Enero aprovechando el cambio de “look” de la página.

Hay una sección que te pide en qué categoría estás con respecto a la medicina (médico, estudiante medicina , enfermera, público en general…). Me pregunto si harán valoraciones distintas según cada uno. Evidentemente, la valoración de un médico está más fundamentada que la de un estudiante de medicina y, a su vez, éste que el público en general.

Aún no lo he terminado de meditar, pero posiblemente vote a la teoría de los gérmenes, porque a partir de ella se engloban muchos más adelantos (mejoras de las condiciones de higiene de poblaciones, vacunas, los antibióticos…)

Aunque tengo una corazonada, creo que dentro de, quizás décadas o quizás siglos, lo más importante será el descubrimiento de la estructura del ADN y de su papel en los seres vivos. En términos de conocimientos, supuso un avance muy importante, pero aún no se ha logrado apenas aplicación práctica en la medicina. Se diagnostican enfermedades hereditarias, se detectan mutaciones, podemos ver cómo se heredan algunos carácteres de riesgo de cáncer y un largo etcétera. Podemos ver y predecir, pero apenas tocar (salvo selección genética, y algunos avances de ingeniería genética en otros organismos)

La terapia génica no está ni siquiera en pañales pero su potencial es tal que creo que los gérmenes pasarán a un segundo plano. Aunque tendremos que esperarnos mucho tiempo para que nosotros o, más probablemente, las nuevas generaciones, puedan verlo.

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