Los linfocitos T-CAR (linfocitos T provistos de receptores quiméricos de antígenos) están siendo una revolución contra el cáncer. Gracias a las inmunoterapias, en las que se emplean estas células inmunitarias modificadas genéticamente, se ha conseguido la curación de pacientes con varios tipos de cáncer de células de la sangre que eran incurables con los tratamientos convencionales.

Sin embargo, múltiples tumores sólidos siguen siendo un desafío para estas terapias debido a que están rodeados por múltiples defensas que suprimen o atenúan la respuesta inmunitaria. Los linfocitos T son, en muchos casos, incapaces de infiltrarse, activarse y proliferar en este tipo de tumores para destruir las células cancerosas. Por otro lado, estas neoplasias pueden esquivar el reconocimiento de los linfocitos T y bloquear el efecto de moléculas inflamatorias y anticancerígenas como algunas citocinas.

Desde los años 80 se sabe que altas dosis de una proteína llamada interleucina-2 (IL-2), producida de forma natural en el cuerpo humano, ayuda a los linfocitos T a derribar las barreras de los tumores sólidos. La IL-2 potencia la respuesta inflamatoria, la proliferación de linfocitos y la destrucción de tumores. Por esta razón, esta molécula se emplea en casos complicados de cáncer como el melanoma con metástasis o el cáncer de riñón en una fase avanzada. Desafortunadamente, el uso de la IL-2 está restringido porque cuenta con una gran limitación: la administración sistémica de esta proteína puede provocar graves efectos adversos: daños en diversos órganos, fiebre elevada y fugas de plasma en los vasos sanguíneos (por un aumento de su permeabilidad).

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El lupus eritematoso sistémico es una enfermedad autoinmunitaria en la que las propias células defensivas atacan a diversos tejidos sanos del cuerpo humano, como la piel, los riñones, las articulaciones, el corazón, los pulmones o el sistema nervioso. En concreto, un grupo de linfocitos B produce anticuerpos contra diferentes moléculas presentes en el organismo. El lupus es una de las dolencias autoinmunitarias más frecuentes y sus manifestaciones clínicas son muy variadas: se estima que más de 100.000 personas la sufren en España, con una prevalencia de 210 casos por 100.000 habitantes. Entre el 70 y el 90 por ciento de los pacientes con lupus son mujeres, que empiezan a sufrir esta enfermedad cuando son jóvenes.

Los tratamientos actuales contra el lupus no son curativos, sino que se administran para atenuar o controlar la respuesta autoinmunitaria. Los fármacos usados para tal fin son los antiinflamatorios, los inmunosupresores, los antipalúdicos, los glucocorticoides y las terapias biológicas. La gran mayoría de los afectados por dicha dolencia pueden mantenerla bajo control gracias a estos medicamentos. Sin embargo, una minoría no responde a ellos y la enfermedad puede progresar provocando graves daños en diferentes tejidos y órganos.

En los últimos años, múltiples grupos de científicos han estado investigando el potencial de los linfocitos T-CAR (linfocitos T provistos de receptores quiméricos de antígenos) contra las enfermedades autoinmunitarias. Estas células, modificadas genéticamente en el laboratorio, se han usado con gran éxito en la clínica para curar leucemias y linfomas graves que no respondían al tratamiento de costumbre. La gran ventaja de esta terapia es que permite atacar a células específicas, dañinas para el organismo, que presentan una determinada molécula. Ahora, investigadores alemanes muestran resultados muy prometedores, jamás alcanzados por ningún otro tratamiento, de la terapia de linfocitos T-CAR contra el lupus en la revista Nature Medicine.

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En nuestro cuerpo las células humanas mutan con el paso del tiempo debido a múltiples causas (envejecimiento, radiaciones ultravioleta, tabaco, contaminación del aire, infecciones…) y, en ocasiones, esas mutaciones originan células inmortales que proliferan sin ningún control y pueden invadir otros tejidos. Este es el punto de partida de más de 200 enfermedades diferentes que conocemos con el nombre de «cáncer». El sistema inmunitario es uno de los guardianes en primera línea frente a estas dolencias, pues a través de diversos mecanismos puede reconocer a estas células anormales y destruirlas antes de que provoquen algún daño y sin que las personas lleguen nunca a ser conscientes de que tal feliz desenlace llegó a ocurrir. De esta forma, el fuego del cáncer se apaga incluso antes de que se pueda oler el humo.

Nuestro sistema inmunitario no solo nos protege frente a las amenazas externas, como virus, bacterias y otros microorganismos patógenos, sino también de nosotros mismos. Sin embargo, su función protectora es limitada. Determinadas células cancerosas son capaces de esquivar la vigilancia de este sistema de defensa y proliferar descontroladamente hasta formar un tumor y, en algunos casos, desplazarse e invadir otras áreas del cuerpo, un fenómeno conocido como metástasis. ¿Es posible reforzar el sistema inmunitario para que este vuelva a atacar a las células cancerosas tras escapar de su control en un primer momento? Las inmunoterapias contra el cáncer, cuyos «padres» fueron premiados con el Nobel en 2018, persiguen justo este objetivo y están siendo toda una revolución en cómo nos enfrentamos a estas enfermedades que suponen la segunda causa de muerte en el mundo.

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