La medicina es una disciplina pragmática. Si un determinado tratamiento tiene efectos beneficiosos para la salud humana, entender su mecanismo de acción tiene una importancia secundaria. Lo imprescindible es conocer si algo funciona, no cómo lo hace. Por esta razón, es habitual que en la práctica clínica se utilicen medicamentos con un mecanismo aún desconocido. Entre estos medicamentos misteriosos, los anestésicos destacan por ser especialmente esquivos al escrutinio de la ciencia, a pesar de que se emplean desde hace más 170 años. Ahora, un estudio publicado en PNAS por investigadores del Instituto de Investigación Scripps, en Estados Unidos, arroja información nueva y relevante sobre el modo en que la anestesia general inactiva las neuronas y produce la pérdida de consciencia.

Aunque no es un requisito imprescindible, sí es recomendable conocer el mecanismo de acción de un determinado fármaco. Si se saben más detalles sobre cómo funciona un compuesto en nuestro organismo, podemos desarrollar mejores tratamientos o combatir con mayor eficacia los posibles efectos adversos, y también podemos hallar pistas que aumenten la comprensión de la fisiología humana. En este sentido, nuestro conocimiento sobre la consciencia sigue siendo muy limitado. Averiguar cómo funcionan los anestésicos generales para provocar un estado de coma inducido, sin respuesta al dolor ni a otros estímulos, podría aportar información muy valiosa para la neurociencia sobre múltiples funciones del encéfalo, el funcionamiento de las neuronas o posibles dianas terapéuticas para tratar ciertas enfermedades neurológicas.

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