Desde hace décadas, la recomendación de andar un mínimo de 10.000 pasos al día ha estado presente en las sociedades de multitud de países y ha recibido el respaldo de diversas instituciones sanitarias. Sin embargo, la elección inicial de este número fue arbitraria. Aunque es cierto que alcanzar esta cifra se relaciona con una mejor salud cardiovascular y mental y un menor riesgo de padecer obesidad y diabetes, no es necesario dar 10.000 pasos diarios para notar sus beneficios. Se estima que entre 6000 y 8000 pasos al día son valores óptimos para reducir el riesgo de mortalidad por todas las causas.

A grandes rasgos, cuantos más pasos dé una persona en su vida diaria, mejor será para su salud.  Sin embargo, el número mínimo de pasos para prevenir enfermedades depende de múltiples características del individuo (edad, sexo, peso, condición física previa, práctica de otros ejercicios físicos…). Ahora, una reciente investigación, cuyos resultados se publican en la revista JAMA Neurology, sugiere que no solo es importante el número diario de pasos en la prevención de demencias asociadas al envejecimiento, sino también la velocidad a la que se dan estos.

En el estudio se realizó un seguimiento durante casi siete años de 78.430 adultos que vivían en Reino Unido (el 97 por ciento era de etnia caucásica). Se trata de uno de los mayores estudios en los que se han analizado los efectos sobre la salud según el número de pasos dados cada día. Todos los voluntarios tenían entre 40 y 79 años (la media de edad era de 61 años) y registraron los pasos diarios durante alrededor de una semana con un acelerómetro que llevaban en la muñeca dominante. Además, tampoco sufrían demencia, cáncer, ni enfermedades cardiovasculares al comienzo del estudio.

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Existe una imperiosa necesidad en el mundo por encontrar un tratamiento que resulte realmente efectivo contra el alzhéimer. Se estima que alrededor de 40 millones de personas sufren esta demencia y el envejecimiento progresivo de las poblaciones de múltiples países, junto al incremento en la esperanza de vida, harán que esta cifra se incremente en las próximas décadas. Hoy, ningún medicamento comercializado ha demostrado ser capaz de prevenir o retrasar el deterioro cognitivo provocado por esta patología. Los fármacos en el mercado tan solo pueden aliviar algunos síntomas temporalmente o enlentecer ligeramente su empeoramiento.

Por eso la decisión tomada el pasado 7 de junio por la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos de aprobarn acelerada del medicamento contra el alzhéimer aducanumab (Aduhelm) ha sido una de las más polémicas de este organismo. Se trata del primer fármaco en 18 años que se aprueba para el tratamiento temprano de esta demencia asociada a la edad. Sin embargo Aduhelm no ha demostrado, por ahora, eficacia clínica. La directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, la doctora Patrizia Cavazzoni, explicaba en Twitter que: «Hemos decidido usar la aprobación acelerada porque hay una expectativa de beneficio clínico».

Se espera que Biogen, la empresa farmacéutica responsable de aducanumab, obtenga ganancias multimillonarias gracias a la comercialización de este fármaco. El director de Biogen, Michel Vounatsos, declaró a los medios el lunes que el coste del tratamiento con dicho fármaco será de 56.000 dólares por año. Un precio que planean mantener durante cuatro años

Sin embargo, estos suculentos beneficios no están garantizados a largo plazo. La farmacéutica tendrá que aclarar en un nuevo ensayo clínico si Aduhelm ofrece, de verdad, beneficios clínicos para los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. En el caso de que este estudio no logre demostrar su eficacia, la FDA retirará la aprobación de este fármaco. Horas después de que se anunciara la aprobación del medicamento, Vounatsos explicaba que podría llevar hasta nueve años realizar un nuevo ensayo clínico para cumplir la condición de la FDA, justo el límite de tiempo que esta agencia le ofrece a la farmacéutica para aclarar su eficacia.

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El pasado lunes 7 de junio la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos anunció la aprobación acelerada del fármaco aducanumab (Aduhelm) para el tratamiento del alzhéimer. La decisión fue aplaudida por varias asociaciones de pacientes, pero también desató las críticas de múltiples colectivos sanitarios y científicos.

Por ahora, Aduhelm no ha demostrado su eficacia clínica frente al deterioro cognitivo de esta enfermedad neurodegenerativa y posee, además, importantes efectos adversos y un elevado coste. ¿Por qué se ha autorizado entonces? Porque la FDA tiene expectativas de que sea eficaz y, por ello, obliga a la farmacéutica responsable (Biogen) a realizar un ensayo clínico que aclare su eficacia, un proceso que probablemente llevará cerca de una década.

La decisión de la FDA no puede entenderse sin considerar el panorama terapéutico del alzhéimer. No existe ningún tratamiento, por ahora, que haya demostrado ser efectivo en prevenir o retrasar el deterioro cognitivo provocado por esta demencia asociada a la edad. Las personas con alzhéimer y sus familias sufren con impotencia esta enfermedad neurodegenerativa que afecta enormemente a casi todos los aspectos de la vida durante un largo tiempo, sin que la atención sanitaria pueda hacer gran cosa más allá de aliviar y cuidar.

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Uno de los síntomas más precoces que aparecen durante el desarrollo de diversas enfermedades neurológicas, como el alzhéimer, es la pérdida de memoria. Las personas que la sufren van teniendo cada vez más problemas para recordar sucesos recientes, orientarse en lugares cotidianos o realizar actividades que requieren múltiples pasos (como cocinar o hacer la compra). Además, no suelen ser conscientes de esta afectación de la memoria, un dato clave para distinguirlo de los fallos de memoria normales asociados a la edad.

El hipocampo es una región del cerebro humano con forma de caballito de mar que desempeña un papel fundamental en el almacenamiento de recuerdos. Hasta ahora, se desconocía por qué precisamente esta estructura cerebral sufría alteraciones en etapas tan tempranas de varias enfermedades neurológicas. No se trataba de una cuestión sencilla de averiguar: el estudio del funcionamiento del hipocampo in vivo ha estado siempre muy limitado por su inaccesibilidad.

Ahora, científicos de la Universidad de Sussex han conseguido más datos que podrían explicar el mecanismo que hay detrás de la pérdida de memoria. Los resultados de su investigación en ratones, que se publican en la revista Nature Communications, muestran que el hipocampo de estos animales sufre un déficit de oxígeno debido a una limitada irrigación sanguínea.

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El envejecimiento progresivo de las sociedades occidentales, debido a una mayor esperanza de vida y una natalidad reducida, convierten a las demencias asociadas a la edad en un gran reto de salud pública. Esto incrementa el riesgo de Alzhéimer. Este es el responsable de entre el 60 y el 70 % de los casos de demencia, afectando a alrededor de 50 millones de personas en el mundo y se estima que esta cifra se duplique en 20 años. Más allá de las muertes que provocan estas dolencias, son una de las principales causas de dependencia y discapacidad en el mundo.

Desafortunadamente, los tratamientos médicos actuales solo consiguen aliviar temporalmente ciertos síntomas de estas demencias y tampoco existen sistemas asequibles y eficaces de diagnóstico precoz para detectar y tratar de forma temprana a las personas que empiezan a experimentar las primeras alteraciones en su cerebro. Entre las diferentes investigaciones que se están realizando, destaca la inteligencia artificial como una herramienta aún experimental para predecir el riesgo de alzhéimer en personas sanas, pero aún es necesario un mayor desarrollo.

Por ahora, nuestra mejor baza para combatir el riesgo de alzhéimer y otras demencias es la prevención. En las últimas décadas, numerosos estudios científicos han analizado qué factores a lo largo de la vida están involucrados en un aumento del riesgo de desarrollar demencias a lo largo del tiempo. En el año 2020 la prestigiosa revista médica The Lancet publicó en un artículo especial una revisión sobre el conocimiento científico más actual sobre la prevención de la demencia. Se estima que el 40 % de los casos podrían prevenirse o retrasarse al actuar sobre 12 factores de riesgo a lo largo de la vida.

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