Las personas de edad avanzada suelen tener un peor pronóstico cuando sufren infecciones por virus en los pulmones, como la gripe o la COVID-19. Entre los diferentes factores que complican la evolución de dichas enfermedades infecciosas está una respuesta inflamatoria descontrolada, que perjudica a los pacientes al provocar daños en los tejidos del pulmón. Aunque se sabe que las células inmunitarias llamadas macrófagos están involucrados en este fenómeno, no se conocen bien todos los mecanismos implicados.

Ahora, un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich ha dado con una pieza clave en ratones que ayuda a entender por qué los ancianos son especialmente vulnerables a las infecciones respiratorias víricas. Los resultados de su trabajo, publicado en la revista Science Immunology, muestran que el origen de los macrófagos en los pulmones determina la gravedad de la enfermedad.

Los macrófagos son células que forman parte del sistema inmunitario innato y actúan en de forma temprana cuando aparecen patógenos y diversas sustancias extrañas en el organismo. Estos glóbulos blancos se originan a partir de los monocitos (células inmunitarias que viajan por la sangre) cuando salen de los vasos sanguíneos y migran a diferentes tejidos. Los macrófagos se encargan de devorar (fagocitar) y destruir tanto restos celulares como bacterias y virus, por lo que se consideran células «limpiadoras». Además, también se comunican con otras células defensivas para alertar de la presencia de agentes infecciosos mediante la liberación de moléculas mensajeras (citocinas).

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