Uno de cada cuatro adultos con más de 25 años sufrirá un ictus a lo largo de su vida. Esta dolencia cardiovascular que provoca daño cerebral es la primera causa de muerte en mujeres y la segunda en hombres en España. También es la primera causa de discapacidad en ambos sexos. Según datos de la Sociedad Española de Neurología, cada año en torno a 120.000 personas sufren ictus en nuestro país. De ellos, aproximadamente 40.000 fallecen y un 30% quedan con algún tipo de discapacidad que restringe en mayor o menor medida las actividades de la vida diaria. En total, se estima que más de 330.000 personas tienen actualmente alguna limitación funcional a causa de dicha enfermedad.

Las terapias de rehabilitación pueden mejorar la situación de los pacientes que han sufrido ictus, al atenuar las secuelas. Sin embargo, la eficacia de estas terapias es limitada, especialmente cuando la parálisis persiste seis meses después del accidente cerebrovascular y quedan déficits funcionales permanentes. Desde hace décadas, múltiples grupos de científicos investigan diferentes estrategias para aumentar la autonomía y las habilidades de estas personas. Uno de los enfoques en ese sentido es la electroestimulación de diferentes regiones del sistema nervioso para potenciar la funcionalidad de aquellas neuronas que aún permanecen activas.

Ahora, investigadores de la Universidad de Pittsburgh y de Carnegie Mellon muestran en la revista Nature Medicine resultados prometedores en dos pacientes con ictus gracias a un sistema de estimulación de la médula espinal cervical (del cuello). Estos dos voluntarios, que sufren parálisis parcial crónica del brazo y de la mano de un lado del cuerpo (hemiparesia), son los primeros que han participado en un ensayo clínico, que continúa en marcha. A ambos se les implantó durante 29 días dos electrodos metálicos, finos y alargados, localizados en la médula espinal del cuello para aumentar la funcionalidad de las neuronas motoras del brazo y la mano.

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La parálisis cerebral abarca un amplio conjunto de trastornos y es la causa principal de discapacidad motora en la infancia. Según el grado de afectación neurológica, esta puede provocar alteraciones más o menos importantes en el movimiento, el procesamiento sensorial, el mantenimiento de la postura y el equilibrio, lo que ocasiona un impacto importante en la calidad de vida del enfermo y de su familia. Se estima que en España hay 120.000 personas afectadas por parálisis cerebral y que en torno a uno de cada 500 recién nacidos están afectados por esta dolencia en nuestro país.

La parálisis cerebral no tiene cura. Una vez que el daño se ha establecido en este órgano, no puede revertirse. Sin embargo, gracias a la gran plasticidad del cerebro infantil y a diversas terapias neurorehabilitadoras y tratamientos farmacológicos y quirúrgicos, es posible limitar o disminuir la afectación motora y el dolor. Esto se traduce en un aumento de la calidad de vida de la persona. Desafortunadamente, la mayoría de estas intervenciones, dirigidas sobre todo a disminuir la espasticidad (rigidez muscular constante),  tienen un impacto limitado a la hora de mejorar la función motora y la realización de movimientos bien controlados, iniciados por el individuo.

En la última década, múltiples investigaciones centradas en analizar el potencial beneficio de la estimulación eléctrica del sistema muscular o nervioso (ya sea directamente sobre el cerebro, la médula espinal o nervios periféricos) han conseguido importantes progresos en casos de parálisis cerebral o de paraplejia. Ahora, un ensayo clínico en fase inicial muestra el potencial de un nuevo dispositivo para tratar la alteración neurológica provocada por la parálisis cerebral: el SCIP (por sus siglas en inglés: Spinal cord innovation in pediatrics -Innovación de la médula espinal en pediatría-). Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications.

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