El negocio de los complementos dietéticos (fuentes concentradas de nutrientes destinadas a complementar la alimentación) va viento en popa. Las ventas han ido incrementándose año a año en España, especialmente desde la irrupción de la pandemia. Precisamente, en el año 2020, este sector facturó por primera vez más de 1.000 millones de euros. El fenómeno no obedece a un aumento considerable de los déficits nutricionales de los ciudadanos, sino principalmente a la potenciación del consumo injustificado de los complementos dietéticos motivada por un marketing engañoso.

Los reclamos publicitarios a través de diversos medios han ido sembrando la idea, poco a poco entre la población general, que el consumo de complementos es recomendable o incluso necesario para reforzar las defensas, potenciar la memoria, aumentar la vitalidad y la energía, prevenir las enfermedades cardiovasculares o el cáncer… Tales afirmaciones no están respaldadas por los ensayos clínicos realizados con personas sanas, sin problemas nutricionales.

Entre los complementos dietéticos estrella destaca el colágeno. Los productos con esta proteína suelen tener un lugar destacado en las farmacias (por las ventas y el margen de beneficios que supone). Además, no son pocos los médicos que aconsejan su consumo para diversas indicaciones como proteger las articulaciones o disminuir el impacto de diversas enfermedades articulares como la artrosis, mejorar la salud de la piel y los músculos o prevenir la desmineralización de los huesos (que puede terminar en una osteoporosis).

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La tuberculosis, causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortíferas en el mundo. A pesar de que existen antibióticos eficaces contra ella y una vacuna que ofrece una protección global del 50 %, en torno a 1,5 millones de personas fallecieron por esta dolencia en 2020. La falta de acceso a tratamientos en países en desarrollo o el incremento progresivo de resistencias a múltiples antibióticos de primera línea, complica el pronóstico de la tuberculosis. Además, la pandemia de COVID-19 ha empeorado aún más el control de esta enfermedad, por la dificultad para detectar y tratar de forma temprana a los pacientes.

La bacteria M. tuberculosis se caracteriza por atacar casi siempre a los pulmones, donde provoca la mayor parte del daño. Al igual que otras muchas bacterias patógenas para el ser humano, este bacilo (bacteria con forma de bastoncillo) necesita hierro para realizar diversas funciones y multiplicarse (varias enzimas necesitan este ion para catalizar reacciones químicas). Para conseguirlo, M. tuberculosis posee un sofisticado sistema para secuestrar el hierro de los tejidos del hospedador. En esencia, el bacilo tuberculoso libera unas moléculas transportadoras de hierro (sideróforos), llamadas micobactinas y carboximicobactinas, que permiten acaparar este preciado ion metálico en su interior.

A diferencia de otras bacterias que se han estudiado ampliamente en el laboratorio, como Escherichia coli, la maquinaria involucrada en la secreción de sideróforos en M. tuberculosis y otras bacterias de la misma familia (como la bacteria causante de la lepra) presenta características muy particulares y poco conocidas. Ahora, investigadores de Estados Unidos han descubierto el papel de una proteína esencial para «robar» hierro del medio que le rodea. Los resultados de su estudio se han publicado recientemente en la revista Nature Communications.

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