El 9 de marzo, la planta nuclear de Chernóbil se quedó sin suministro eléctrico como consecuencia de las acciones militares rusas en Ucrania. La central nuclear requiere energía para refrigerar los desechos radiactivos, y ahora depende de generadores de emergencia que funcionan con diésel, de capacidad limitada. Mientras se pedía un alto el fuego en la zona de Chernóbil, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) lanzaba un comunicado tranquilizador en el que negaba un impacto crítico en la seguridad de las instalaciones. Pero Chernóbil, sumado al ataque a la central de Zaporiyia hace más de una semana, ha disparado la preocupación en la población europea sobre una posible catástrofe nuclear. Y, a la vez, ha multiplicado las ventas de complementos dietéticos o medicamentos con yoduro de potasio.

Este fenómeno se ha dado en varios países de la Unión Europea, entre ellos España. En algunos lugares informan incluso de desabastecimientos de este producto tras el aumento de la demanda de consumidores preocupados por la liberación de yodo radiactivo que pueda poner en riesgo su salud. ¿Pero existen razones que respalden este comportamiento?

Saturar la tiroides

La tiroides, una glándula con forma de mariposa localizada en el cuello, se encarga de producir las hormonas tiroideas T3 (triyodotironina) y T4 (tiroxina), que están involucradas en multitud de procesos en el cuerpo humano como el metabolismo de diversas moléculas o el desarrollo y maduración de varios tejidos, como los huesos o el cerebro. Para generar estas hormonas, la tiroides requiere de yodo, que se obtiene principalmente de los alimentos.

Seguir leyendo en: El yodo de la farmacia no te salvaría de una catástrofe nuclear: comprarlo es inútil y peligroso

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En las últimas décadas, la cantidad de radiación de origen médico recibido por la población se ha multiplicado sustancialmente por muchos motivos y, sin embargo, sigue existiendo poca información general sobre las magnitudes de radiación de estas pruebas. Otras veces, los medios caen directamente en el alarmismo, como Antena 3, al exagerar el riesgo de cáncer provocado por los TACs recientemente. Por eso, esta infografía de la revista Scientific American (Investigación y Ciencia es la revista equivalente en castellano) resulta tan necesaria, porque de un simple vistazo te puedes hacer fácilmente a la idea sobre a qué dosis de radiación te estás exponiendo realmente y si es mucho o poco comparado a la radiación ionizante a la que estás expuesto diariamente.

En definitiva, una excelente infografía para ver las radiaciones ionizantes médicas en una intuitiva perspectiva. Explicarlo sólo con números y unidades seria más exacto, pero no sería intuitivo ni fácil de recordar para la población general. Aún así, para que fuera una infografía totalmente completa, tendría que ir asociado a incrementos de riesgo de cáncer, para hacerse una idea más global de este asunto.

Visto en el blog Ecos del Futuro: Misión a Marte y radiación cósmica

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La trágica cadena de sucesos que comenzó con un terremoto de enorme magnitud, al que prosiguió un tsunami que devastó parte de la zona norte de Japón y que, a su vez, averió los sistemas de refrigeración de los reactores de la central nuclear de Fukushima, se ha saldado con miles de víctimas y desaparecidos y una crisis nuclear: las recientes explosiones en los reactores de la central nuclear de Fukushima han provocado la liberación de radiación a la atmósfera.

Mientras las autoridades niponas recomiendan medidas para protegerse frente a la radiación, la población mundial y especialmente la japonesa se pregunta qué consecuencias podría tener para la salud la exposición ante la radiación liberada.

Seguir leyendo más en la web de RTVE: Así afecta la radiación liberada al cuerpo humano

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Para responder a la anterior pregunta hay que tener claro que, en la actualidad, se utilizan en los aeropuertos dos sistemas de escáneres muy distintos entre sí que son los siguientes:

Escáner de radiación de ondas milimétricas o rayos T: No emite radiaciones ionizantes (y por tanto, tampoco Rayos X). Utiliza ondas electromagnéticas, en un rango superior al de las microondas, para crear imágenes de la superficie del cuerpo humano al verse reflejadas por ésta. Su poder de penetración es escaso (de milímetros o centímetros) lo que permite su paso a través de la ropa pero no atraviesa la piel humana. Su emisión de energía es 10.000 veces inferior a un teléfono móvil.

Escáner de Rayos X de retrodispersión. Utiliza radiaciones ionizantes, concretamente Rayos X. Al igual que el escáner de radiación de ondas milimétricas, el escáner de Rayos X emite radiaciones de baja intensidad que no atraviesan la piel humana, sino que rebotan permitiendo un vistazo a través de ropas y complementos. El escáner de Rayos X de retrodispersión es un sistema más antiguo que el escáner de radiación de ondas milimétricas.

¿Cuáles son los riesgos asociados a cada tipo de escáner?

Escáner de radiación de ondas milimétricas: Debido a que no emite radiaciones ionizantes, sino sólo ondas electromagnéticas del rango de radiación del teraherzio y de escasa penetración, estas ondas no son capaces de alterar moléculas o átomos del cuerpo humano y no existen evidencias de que represente peligro alguno para la población.

Escáner de Rayos X de retrodispersión. Si bien emite rayos X (radiación ionizante capaz de provocar cambios en moléculas o átomos del cuerpo humano), éstos son de escasa energía y la dosis de radiación emitida es mínima. De hecho, una sesión de escáner de aeropuerto equivale a 15 minutos de radiación natural (recordemos que estamos constantemente expuesto a radiación cósmica). Para que la dosis de radiación de un escáner de aeropuerto llegara a la dosis de una radiografía de tórax una persona tendría que pasar 1.000 veces por él. Si lo comparamos con la dosis de radiación recibida en una TAC haría falta pasar alrededor de 100.000 veces por el escáner del aeropuerto para recibir una dosis equivalente. Así pues, el aumento de riesgo de cáncer por utilizar este escáner es prácticamente nulo.

Un último dato, ¿sabían que la dosis de radiación recibida en 30 horas de vuelo equivale a una radiografía de tórax? ¿Por qué hay tanta gente obsesionada por la radiación de los escáneres y no por la radiación de los vuelos (que, pese a ser mucho mayor, sigue siendo segura, aunque los que viajan con mucha frecuencia o la tripulación deben tener en cuenta este factor)? En fin, paradojas del ser humano y su parcial percepción del mundo.

Para saber más:

Radiation Risk Of Airport Full Body Scanners

Are Airport Full Body Scanners A Health Menace?

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Si alguien se pregunta mi opinión al respecto. No hay, por el momento, datos que confirmen el supuesto potencial cancerígeno de los teléfonos móviles. Aunque sí que es cierto que el fenómeno del teléfono móvil es relativamente reciente y no existen apenas estudios a largo plazo, que son los más interesantes puesto que muchos cánceres se desarrollan tras muchos años de exposición a un agente concreto. El estudio reciente sobre el aumento de gliomas y neurinoma del acústico resulta bastante interesante puesto que se tienen en cuenta estudios a largo plazo (más de 10 años) aunque es un metaanálisis, es decir, evalúa y selecciona otros artículos sobre el tema encontrados en PubMed lo que puede ser muy bueno, o muy malo, según el criterio con que seleccionen los artículos. En un principio, el criterio que han utilizado (elegir estudios de diferentes países, los más relevantes y la inclusión de estudios de cohortes y casos-control…) parece acertado. Pero siempre hay que mirar todo con lupa.

Lo que sí es seguro es que el riesgo de cáncer que podría aparecer (en el supuesto de que existiese) por el uso del móvil no debe ser muy elevado, puesto que los resultados de los estudios ofrecerían resultados mucho más cercanos y no tan dispares.

Mi consejo es que utilicen el móvil pero con precaución, utilizándolo lo necesario y no llevándolo siempre encima.

Idea originada de la famosa frase de Henry Bragg:

Los físicos emplean la Teoría Ondulatoria los lunes, miércoles y viernes, y la Corpuscular los martes, jueves y sábados.

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