Las poblaciones de las sociedades occidentales consumen sal en abundancia. España no es una excepción: sus habitantes ingieren, de media, casi 10 gramos de sal a día. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda limitar el consumo del cloruro sódico a entre 2 y 5 g al día para reducir el riesgo en adultos de diversas enfermedades cardiovasculares. Gran parte del consumo excesivo de sal procede de los productos ultraprocesados, que cuentan con altas cantidades de este ingrediente para incrementar su sabor.

Más allá de la recomendación general de limitar la ingesta de sal en las personas sanas, los médicos llevan décadas aconsejando a los pacientes con insuficiencia cardíaca (la incapacidad del corazón para bombear la sangre en cantidades adecuadas) que reduzcan lo máximo posible el consumo de cloruro de sodio. La razón es sencilla: cuanto mayor es el consumo de sal, mayor es la retención de agua en el cuerpo humano, lo que aumenta el riesgo de fatiga y de hinchazón (edemas), sobre todo en las piernas. Además, esta retención de líquidos conlleva un aumento del esfuerzo del corazón.

A pesar de que aconsejar un menor consumo de sal en pacientes con fallo cardíaco tiene un claro respaldo fisiológico, el impacto real sobre la salud no era bien conocido por una limitada investigación científica de alta calidad sobre este asunto. Ahora, el mayor ensayo clínico realizado hasta la fecha aclara cuáles son los efectos de limitar la ingesta de cloruro de sodio en la dieta en los pacientes con insuficiencia cardíaca. Sus resultados se han publicado en la revista médica The Lancet.

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 El consumo excesivo de sal común en la dieta puede incrementar el riesgo de sufrir hipertensión, un factor involucrado en el desarrollo de diversas enfermedades cardiovasculares. Esto se debe a que la absorción de cierta cantidad de cloruro sódico en el cuerpo humano provoca retención de agua, lo que incrementa la presión arterial. La Organización Mundial de la Salud aconseja limitar el consumo de sal a menos de 5 gramos al día para reducir el riesgo en adultos de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y cardiopatía coronaria. Gran parte de la sal que ingieren los consumidores en los países desarrollados procede de productos ultraprocesados.

Más allá del papel de la sal en la hipertensión, múltiples estudios han identificado en los últimos años que una dieta rica en cloruro de sodio puede afectar al sistema inmunitario y se sospecha que podría incrementar el riesgo de sufrir enfermedades autoinmunitarias. Los procesos involucrados en este fenómeno aún no se conocen bien, pero las evidencias sugieren que la sal podría alterar la función de este sistema de defensa a través de diferentes mecanismos, como la variación de ciertas hormonas implicadas en su regulación o mediante cambios en la diferenciación y la función de diversas células inmunitarias.

Recientemente, un equipo internacional de científicos ha descubierto el mecanismo a través del cual el consumo excesivo de sal afecta al sistema inmunitario. Los resultados, publicados en la revista Circulation, muestran que el cloruro sódico afecta a las mitocondrias (los orgánulos que producen energía para las células) de los fagocitos mononucleares (de un solo núcleo). Esto, a su vez, provoca cambios en su función inmunitaria.

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