En el ámbito de la salud pública existe un lema central: “El código postal es más importante que el ‘código genético”. Numerosos estudios científicos revelan que nuestras características socioeconómicas, que determinan de forma decisiva dónde vivimos, influyen de forma decisiva en nuestra salud y longevidad, mucho más que nuestra genética. En Madrid, por ejemplo, un reciente análisis de la mortalidad detectó que había una diferencia de hasta siete años en la esperanza de vida entre los habitantes de los barrios más ricos y aquellos más pobres.

¿Qué ocurre, sin embargo, cuando alguien ni siquiera cuenta con un código postal porque no tiene un hogar que habitar? En España, un país donde se hay alrededor de 3,4 millones de casas vacías, se calcula que hay entre 25.000 y 33.000 personas sin hogar. Sus vidas muestran realidades dramáticas, que rara vez tienen visibilidad en los medios de comunicación y en la sociedad. En este colectivo, las condiciones socioeconómicas más desfavorables se ceban con toda su crudeza sobre la salud. Las personas sin un techo bajo el que cobijarse tienen una mortalidad entre tres y cuatro veces superior a la de la población general y una esperanza de vida de entre 42 y 52 años, 30 años menos que el resto de las personas. Las muertes prematuras ocurren a lo largo de todo el año, no solo por el frío durante el invierno, y estas muertes se asocian principalmente a cuadros médicos crónicos más que a enfermedades mentales o abuso de sustancias.

Además, las probabilidades de que los individuos de este colectivo mueran de forma prematura aumentan cuanto más se exponen de forma continua en espacios públicos o si son jóvenes o padecen SIDA. Las mujeres jóvenes sin hogar son especialmente vulnerables, pues su mortalidad prematura es más de cuatro veces superior al resto de la población. Por otro lado, el 30% de las personas sin hogar sufre enfermedades graves y un 25 % ha intentado suicidarse.

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A lo largo de las próximas décadas, las sociedades occidentales envejecerán de manera considerable por unas tasas de natalidad reducidas, mantenidas en el tiempo, en combinación con una gran esperanza de vida. Esto supone un desafío para los estados del bienestar y los sistemas sanitarios que tendrán que tratar y cuidar a un importante porcentaje de la población que sufrirá enfermedades asociadas al envejecimiento: cáncer, enfermedades cardiovasculares, alzhéimer, artrosis, osteoporosis…

Aunque todos cumplimos años, no envejecemos al mismo ritmo a nivel biológico y el sexo es un factor que influye. De hecho, tres de cada cuatro personas que alcanzan los 90 años de edad son mujeres. Ellas tienen una esperanza de vida superior a la de los hombres en todos los países del mundo, pero también suelen estar más afectadas por enfermedades en la tercera edad que provocan discapacidad y afectan a la calidad de vida. Identificar biomarcadores que pudieran predecir el riesgo de tener o no un envejecimiento saludable en las mujeres podría ser útil para dirigir esfuerzos terapéuticos y aplicar medidas preventivas. Más allá de la edad cronológica, la identificación de la edad biológica, mediante el estudio de alteraciones en células, tejidos y órganos a partir de procesos asociados al envejecimiento, podría darnos pistas para estratificar el riesgo de las ancianas a sufrir una vejez con afectación en la salud y en la calidad de vida.

Varios estudios previos han observado que la edad epigenética es un biomarcador del envejecimiento y se asocia a enfermedades ligadas a este proceso y a una mayor riesgo de mortalidad por todas las causas. Este biomarcador se obtiene a partir del registro de metilaciones en lugares específicos del ADN (dinucleótidos citosina-guanina -CpG-) implicados en la función de los genes. Así, el envejecimiento epigenético acelerado ocurre cuando una persona envejece de forma más rápida a nivel epigenético de lo que se esperaría por su edad cronológica.

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¿Por qué, de media, viven más años las mujeres que los hombres en todo el mundo? Algunas causas se conocen bastante bien, como la protección cardiovascular que aportan los estrógenos a las mujeres o la mayor frecuencia de las conductas de riesgo en los varones (accidentes de tráfico, consumo de drogas, delincuencia, participación en guerras…). Sin embargo, es muy probable que existan otros mecanismos implicados que aún no se han descubierto.

Un equipo internacional de científicos aporta ahora nuevas pistas sobre una causa que podría estar también detrás de la dispar esperanza de vida entre hombres y mujeres. El estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista Science, muestra que la pérdida progresiva del cromosoma Y (que determina el sexo masculino) en las células sanguíneas a partir de cierta edad incrementa de forma significativa el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares.

¿Cómo es posible que los hombres pierdan el cromosoma Y a lo largo de la vida? Todos los organismos sufren mutaciones de mayor o menor importancia con el paso del tiempo en las células que lo forman. Estas modificaciones genéticas tienen múltiples causas entre las que destacan los errores en la replicación del material genético y la exposición a mutágenos (como la radiación ultravioleta, los asbestos o el benceno). Cuando aparece una mutación en una célula que se multiplica, esta modificación genética se transmite a la descendencia. Se produce así un mosaicismo: la presencia de poblaciones celulares con diferente composición genética en un mismo organismo.

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