Las lesiones en la médula espinal pueden provocar una gran discapacidad crónica en las personas que las sufren. Según la localización del daño nervioso y su gravedad, aparecen paraplejias o tetraplejias que pueden ser, a su vez, completas o incompletas (con una capacidad parcial para sentir o mover los músculos). Se estima que, cada año, se producen en España entre 800 y 1000 nuevos casos de lesión medular. La mayoría de ellos se debe a traumatismos ocasionados por accidentes de tráfico o por caídas y golpes al realizar otras actividades (zambullidas, deporte, etc.). En menor medida, diversas enfermedades que afectan a la médula espinal también ocasionan parálisis con mayor o menor afectación funcional.

Los daños nerviosos que provocan alteraciones motoras de los brazos y las manos son especialmente limitantes porque unos pequeños déficits funcionales en estas zonas del cuerpo suponen una importante afectación en la calidad de vida y en la autonomía personal, al no poder realizar multitud de tareas cotidianas. Esto se debe a que realizar movimientos precisos con las manos requiere la actividad y la coordinación de múltiples músculos. Por desgracia, recuperar gran parte de la función motora de las extremidades superiores es en la actualidad un desafío que la medicina aún no ha superado por la gran complejidad de los mecanismos neurales implicados en el control de los brazos y las manos y la limitada efectividad de las estrategias neurotecnológicas.

Un equipo internacional de científicos muestra ahora sus avances en la revista Nature Neuroscience a la hora de mejorar la movilidad en los brazos y manos de tres macacos con parálisis parcial. Se trata de una investigación inicial en fase preclínica. Los monos padecían una lesión parcial grave en la médula espinal cervical (en la región del cuello) que les impedía realizar tareas manuales sencillas. Con un sistema especial de estimulación eléctrica, ha sido posible que realizaran tareas manuales que antes no podían ejecutar o ejecutaban con muchas dificultades. En concreto, los primates fueron capaces de alcanzar, agarrar y tirar de una palanca (para conseguir su comida favorita) con mayor precisión, fuerza y amplitud de movimientos.

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Hace unos días, medios de comunicación de multitud de países se hicieron eco de los últimos resultados de una prometedora investigación para que los parapléjicos vuelvan a andar. Un equipo de investigadores suizos ha conseguido que tres varones de entre 29 y 41 años con lesión medular completa puedan volver a realizar actividades como caminar, remar o montar en una bicicleta adaptada gracias a implantes con 16 electrodos colocados sobre la médula espinal. Los espectaculares avances son fruto de más de una década de investigaciones sobre dispositivos que estimulan los nervios espinales. Sus resultados se han publicado recientemente en la revista Nature Medicine.

Las personas parapléjicas son incapaces de realizar actividades como andar porque las conexiones entre el cerebro y los nervios de los músculos de las piernas están rotas debido a lesiones de la médula espinal. Lo que consiguen tecnologías como estos dispositivos con electrodos es sustituir la función del cerebro y enviar directamente los estímulos eléctricos, coordinados y sincronizados, a los nervios de los músculos para moverlos, saltándose la zona nerviosa dañada.

La novedad que presenta esta investigación, con respecto a otras anteriores, es el uso de un dispositivo con electrodos especialmente diseñado y fabricado para activar de forma precisa los nervios de la médula espinal que activan los músculos de las piernas y el tronco y así hacer posible varias actividades en personas con lesión medular. Antes de este enfoque, se adaptaban dispositivos cuyo fin era aliviar el dolor. Por otra parte, este dispositivo está conectado a un neuroestimulador (similar a un marcapasos), localizado en el abdomen, que recibe señales inalámbricas de una tableta con parámetros cuidadosamente definidos de estimulación nerviosa (generados por inteligencia artificial).

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Volver a andar ha sido, durante prácticamente toda la historia de la humanidad, un sueño imposible para la absoluta mayoría de las personas afectadas por paraplejia o tetraplejia. Cuando las lesiones en la médula espinal son graves e irreversibles, las discapacidades anteriores llevan a importantes limitaciones para su movilidad a lo largo de toda su vida. Solo en España, hay alrededor de 30.000 parapléjicos y tetrapléjicos y cada año se producen 1.000 nuevas lesiones medulares que terminan, en muchos casos, en estas discapacidades. La medicina se ha centrado durante mucho tiempo en paliar o atenuar las secuelas con fisioterapia y rehabilitación para conseguir la mayor funcionalidad posible con grandes limitaciones.

Sin embargo, en los últimos años, diferentes estrategias experimentales han conseguido lo que muchos podrían considerar «milagros», pero que, en realidad, no son más que la manifestación del poder de la Ciencia y la Tecnología cuando se emplean con nobles fines. En este artículo vamos a mostrar una panorámica con vídeos sobre aquellas investigaciones más recientes que ya han mostrado resultados positivos en seres humanos y que invitan a un razonable optimismo sobre sus posibilidades futuras.

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