En los últimos años, las drogas psicodélicas han vuelto a suscitar un importante interés científico y médico, como ya ocurrió en los años 50 y 60 del siglo pasado. Sin embargo, la criminalización de estas sustancias y su estigma desde hace más de 50 años provocó su destierro y olvido como posibles medicamentos durante un largo tiempo. Ahora, las drogas alucinógenas vuelven a tener un protagonismo notable en psiquiatría.

Hay múltiples ensayos clínicos en marcha que están evaluando compuestos como el éxtasis (MDMA), el ácido lisérgico (LSD) o la ketamina para tratar diferentes trastornos mentales: depresión, ansiedad, trastorno obsesivo compulsivo, adicciones, trastorno por estrés postraumático, etcétera. Además, hace tres años las agencias de medicamentos aprobaron un derivado sintético de la ketamina (la esketamina) para el tratamiento de la depresión grave.

De entre todas las sustancias alucinógenas, la psilocibina destaca por la gran atención científica que está recibiendo. Decenas de ensayos clínicos están investigando el potencial terapéutico de este alcaloide, que está presente en setas del género Psilocybe, más conocidas como hongos «mágicos» o alucinógenos. Hace unos días, la revista The New England Journal of Medicine presentó los resultados del estudio más grande hasta la fecha en el que se evalúa la seguridad y la eficacia de un derivado sintético de la psilocibina, en combinación con psicoterapia, para el tratamiento del trastorno depresivo mayor.

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La depresión es uno de los mayores problemas de salud pública en el mundo. Se estima que este trastorno afecta a más de 300 millones de personas en el planeta y es una de las principales causas de discapacidad, según los datos de la Organización Mundial de Salud. Lejos de disminuir, esta dolencia ha ido al alza en casi todos los países en las últimas décadas, acompañado también de un ascenso constante y marcado del consumo de fármacos antidepresivos.

A pesar de las diversas opciones terapéuticas, un porcentaje importante de los pacientes con depresión no responde al tratamiento convencional. Sin embargo, en los últimos años, la investigación científica está abriendo la puerta a una esperanza poco convencional para estas personas. Unas moléculas estigmatizadas durante décadas, las drogas psicodélicas, están recibiendo cada vez más atención en el mundo de la psiquiatría como unas potenciales aliadas que podrían tratar la depresión a través de un mecanismo completamente diferente de los antidepresivos más al uso.

Las moléculas psicodélicas o alucinógenas, que tienen la capacidad para alterar la percepción de la realidad y los procesos cognitivos hasta el punto de generar experiencias alucinatorias, no siempre sufrieron el estigma que hoy les rodea, tanto a nivel social como médico. De hecho, estas moléculas tuvieron su época dorada en el campo de la psiquiatría durante gran parte de los años 50 y 60 del siglo pasado. En aquella época se realizaron centenares de estudios que indagaban en su potencial terapéutico para diferentes trastornos mentales como las adicciones, la ansiedad o la depresión. De hecho, más de 40.000 personas recibieron alucinógenos en ensayos clínicos como parte de un tratamiento experimental.

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