Hace poco recibí un email de una antigua compañera de piso. Contenía un archivo de PowerPoint con unas imágenes espectaculares de un pueblo del Norte de Ginebra. Además, venía amenizado con una canción que se ajustaba perfectamente a la atmósfera de las fotografías. Las imágenes que he puesto en esta entrada están sacadas de ahí: Lluvia Engelante

La lluvia engelante es un fenómeno meteorológico muy raro en paises cálidos como España pero que aparece de vez en cuando en regiones más frías. Es necesario que se junten una serie de condiciones para que esta espectacular y, a la vez, peligrosa manifestación de la naturaleza llegue a darse.

Cuando se produce una precipitación con unas temperaturas muy frías, originalmente se encuentra en forma de nieve. Pero si esta nieve pasa por una capa de aire cálida a unas decenas de metros de altura, ésta se funde y se transforma en lluvia. Sin embargo, con unas temperaturas bajas (por debajo de los 0ºC) en las capas inferiores, esta lluvia sufre un proceso de Superenfriamiento. Paradójicamente, este proceso de superenfriamiento hace que el agua llegue a una temperatura mucho más baja de la que debería necesitar para solidificarse y, a pesar de todo, no lo hace. Esto es debido a que para que el agua se solidifique a su temperatura normal necesita un núcleo de solidificación (en agua pura son los pequeños cristales de hielo). Pero si se parte de agua líquida que se enfria rápidamente no le da tiempo a formar cristales de hielo necesarios para solidificarse a la temperatura normal.

Aquí vemos como ocurre en un experimento cotidiano que es fácil y sencillo de hacer. Para quién quiera probarlo: Supercooled Water

En este caso, pasa lo mismo que en ese video. Tenemos agua muy muy fría, pero que aún no se ha congelado. Si las capas de aire calientes se encuentran a mucha altura, al agua le dará tiempo a congelarse y se producirá granizo. Sin embargo, si estas capas de aire caliente están a la altura adecuada (alrededor de los 50 metros) sólo se congelarán cuando tomen contacto sobre algo, ya sean coches, bancos, barandillas, árboles… El congelamiento tras el contacto es prácticamente instantáneo, de ahí que se formen estructuras de hielo que poco se parecen a las que ocurren normalmente:

Y lo que tiene de hermoso este fenómeno lo tiene también de peligroso. Los árboles, líneas telefónicas y eléctricas se rompen por el peso del agua congelada y las carreteras se convierten en auténticas pistas de patinaje sobre hielo. Es imposible conducir en esas condiciones. En 1998 ocurrió una lluvia engelante en algunos lugares de Canadá, fue un desastre. Se quedaron sin electricidad durante semanas y los accidentes de tráfico estuvieron a la orden del día:

Quiero pensar que los conductores estarían desesperados por salir de zonas que se habían quedado sin electricidad durante muchos días y no creer que tuvieran tendencias suicidas. Aunque el del autobús me da a mí que no huía precisamente…

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