La polémica vivió su punto álgido la semana pasada, cuando un grupo de ganaderos trató de asaltar un edificio de la Junta de Castilla y León. El gobierno de PP y Vox en la región llevaba días regando el conflicto sobre los controles establecidos para prevenir los contagios por tuberculosis bovina, pese a que en España trata de erradicarse con programas nacionales desde 1987. La ley estatal actual obliga, por ejemplo, al sacrificio del ganado infectado, independientemente de si tiene síntomas o no, o, según las circunstancias, al sacrificio de todo el rebaño, con sus correspondientes indemnizaciones.

Sin embargo, el 10 de mayo el PP y Vox aprobaron una normativa en Castilla y León que suponía relajar los controles establecidos para prevenir contagios por tuberculosis bovina. Trece días después, y a tres jornadas de las elecciones municipales, la Dirección General de Salud y Seguridad Alimentaria de la Comisión Europea alertó en una carta sobre esta medida autonómica que era, decía, “extremadamente peligrosa ya que podría facilitar una mayor propagación de la enfermedad”. El 5 de junio el Tribunal Superior de Justicia de dicha comunidad autónoma acordó suspender de forma cautelar este nuevo reglamento, una decisión que no recurrió el gobierno que preside Alfonso Fernández Mañueco.

Más allá de la vertiente política y económica causada por las decisiones del PP y Vox, la tuberculosis bovina es una enfermedad que puede poner en peligro la salud pública. Estas son algunas claves sobre esta infección.

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La tuberculosis, causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortíferas en el mundo. A pesar de que existen antibióticos eficaces contra ella y una vacuna que ofrece una protección global del 50 %, en torno a 1,5 millones de personas fallecieron por esta dolencia en 2020. La falta de acceso a tratamientos en países en desarrollo o el incremento progresivo de resistencias a múltiples antibióticos de primera línea, complica el pronóstico de la tuberculosis. Además, la pandemia de COVID-19 ha empeorado aún más el control de esta enfermedad, por la dificultad para detectar y tratar de forma temprana a los pacientes.

La bacteria M. tuberculosis se caracteriza por atacar casi siempre a los pulmones, donde provoca la mayor parte del daño. Al igual que otras muchas bacterias patógenas para el ser humano, este bacilo (bacteria con forma de bastoncillo) necesita hierro para realizar diversas funciones y multiplicarse (varias enzimas necesitan este ion para catalizar reacciones químicas). Para conseguirlo, M. tuberculosis posee un sofisticado sistema para secuestrar el hierro de los tejidos del hospedador. En esencia, el bacilo tuberculoso libera unas moléculas transportadoras de hierro (sideróforos), llamadas micobactinas y carboximicobactinas, que permiten acaparar este preciado ion metálico en su interior.

A diferencia de otras bacterias que se han estudiado ampliamente en el laboratorio, como Escherichia coli, la maquinaria involucrada en la secreción de sideróforos en M. tuberculosis y otras bacterias de la misma familia (como la bacteria causante de la lepra) presenta características muy particulares y poco conocidas. Ahora, investigadores de Estados Unidos han descubierto el papel de una proteína esencial para «robar» hierro del medio que le rodea. Los resultados de su estudio se han publicado recientemente en la revista Nature Communications.

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Los avances en las vacunas específicas frente al virus SARS-CoV-2, como la de Moderna o la de Oxford, reciben gran atención mediática, pues hay muchas esperanzas depositadas en ellas para poner fin a esta pandemia. Sin embargo, existe otro enfoque inmunoprotector que ha pasado bastante desapercibido entre la población general. A diferencia de las vacunas experimentales que podrían inmunizarnos contra la COVID-19 a través de una protección selectiva contra el coronavirus, también hay ensayos clínicos en marcha en múltiples países para averiguar si vacunas ya comercializadas frente a otros agentes patógenos podrían ofrecer cierta protección inespecífica contra esta enfermedad.

A lo largo de esta pandemia, los tratamientos antivirales aprobados frente a otros virus han sido la primera apuesta para intentar mejorar el pronóstico de la COVID-19 de la forma más rápida posible, pues sus perfiles de seguridad ya eran conocidos y existían indicios que sugerían cierto beneficio. De forma similar, existen diferentes vacunas ya comercializadas contra otros virus y bacterias que podrían generar cierta inmunidad frente al coronavirus y podrían administrarse antes de que se aprueben y distribuyan vacunas específicas y efectivas contra este virus. La vacuna contra la bacteria de la tuberculosis (BCG), la vacuna contra la polio y la vacuna triple vírica (contra el sarampión, las paperas y la rubeola) son tres tratamientos preventivos que se están evaluando en estos momentos en ensayos clínicos para observar si, efectivamente, aportan cierta protección frente al coronavirus.

¿Cuál es el fundamento biológico para recurrir a estas vacunas? La falta de precisión del sistema inmunitario frente a agentes patógenos se manifiesta de múltiples maneras. Una de ellas es la capacidad de las células inmunitarias, como los linfocitos T, para reaccionar en el laboratorio ante diferentes coronavirus por tener señas de identidad similares entre ellos, un fenómeno denominado reacción cruzada. Aunque todavía no sabemos con certeza si la exposición a otros coronavirus, como los del resfriado, aportaría protección inmunitaria parcial o total frente a la COVID-19, es una hipótesis que se está investigando en estos momentos.

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