Desde hace unos pocos meses, algunas farmacias (online y físicas) en España han empezado a vender un producto atípico para estos establecimientos: cigarrillos electrónicos desechables que se promocionan como “un producto innovador y de alta calidad para evitar los efectos negativos de la nicotina”. En la página web del producto declaran estar “especializados en farmacias” y se muestran vapeadores con diferentes sabores, entre los que se incluyen sandía, frutas del bosque o menta.

“Si estabas pensando en dejar de fumar, esta puede ser la ayuda que estabas esperando”, se promociona una de estas marcas. Guillermo Bagaria, representante del Colegio de Farmacéuticos de Barcelona cree que “esta alusión a pretendidos efectos terapéuticos puede incumplir la Ley de garantías y uso racional de medicamentos y productos sanitarios (RD 1/2015), que establece que solo a los medicamentos con evidencia científica y registro como tal se le pueden atribuir propiedades o indicaciones terapéuticas”.

Sin embargo, la venta de este tipo de productos en establecimientos como las farmacias no está prohibido en nuestro país. La actual regulación ha permitido una mayor presencia de cigarrillos electrónicos y vapeadores en cada vez más espacios dirigidos al consumidor a lo largo de los años. Aunque el Ministerio de Sanidad desarrolló un borrador –el Plan Integral de Prevención y Control del Tabaquismo 2021-2025– que pretende equiparar los cigarrillos electrónicos a los tradicionales, con sus correspondientes restricciones al comercio y la publicidad, este documento lleva guardado más de un año en el cajón.

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Los primeros casos de enfermedad pulmonar relacionados con el uso de cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo se detectaron en Estados Unidos en marzo de 2019. Desde entonces hasta hoy han muerto al menos 30 personas y más de 1.600 han enfermado, pero las autoridades sanitarias siguen sin conocer con certeza cuál es la causa tras esta epidemia. ¿Por qué es tan difícil dar con el agente responsable? Las características de este grave problema de salud pública lo convierten en todo un rompecabezas y los científicos están llevando a cabo una verdadera tarea de detectives para averiguar qué está sucediendo.

La hipótesis más plausible que manejan en estos momentos las autoridades sanitarias es que la adulteración de productos de vapeo con THC (principal componente psicoactivo del cannabis) o los productos presentes en el mercado negro con THC podrían ser los causantes de esta crisis sanitaria. La mayoría de los pacientes afectados informaban de que habían usado productos de vapeo con THC. Además, entre la amplia diversidad de moléculas presentes en estos productos con THC, el acetato de vitamina E podría ser el agente químico responsable. Sin embargo, esta hipótesis no explica al 100% la epidemia, ni la causa tras la enfermedad de un porcentaje de los afectados (13%) que aseguraban haber utilizado solo productos con nicotina.

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Una de las principales estrategias para la promoción de los cigarrillos electrónicos por parte de la industria del vapeo es recalcar la menor presencia de moléculas perjudiciales para la salud en estos productos en comparación con el tabaco convencional. Entre los mensajes más repetidos por estas empresas para respaldar esta idea existe uno que destaca sobre los temas: «Los cigarrillos electrónicos son un 95 % menos dañinos que el tabaco». Basta una rápida búsqueda en Internet para comprobar lo difundida que está dicha afirmación, ya sea en castellano o en inglés. Varias tiendas también están promocionando productos de vapeo utilizando este mensaje. Incluso la propia Agencia de Salud Pública de Inglaterra (cuyas siglas en inglés son PHE)  utilizó este mensaje el año pasado en una campaña para animar a dejar de fumar. ¿De dónde sale este dato y en qué estudios científicos se basa?

En 2015, la PHE difundió una revisión encargada por esta agencia que concluía que los cigarrillos electrónicos eran alrededor de un 95 % menos dañinos que el tabaco. ¿Este dato surgía de un detallado y cuidadoso análisis de la evidencia científica disponible? No, esta estimación surgió de una reunión de un comité internacional compuesto por 12 personas que tuvo lugar en 2013 y en la que se desarrolló un modelo de análisis de decisión multicriterio.  ¿En qué consistía exactamente? Este modelo se basó en la opinión de los participantes que valoraban los daños asociados a diferentes productos con nicotina. Los miembros del comité puntuaron con una escala de 0 a 100 el daño medio que consideraban que provocan en el mundo 12 productos con nicotina y emplearon para ello 14 criterios de daños diferentes (mortalidad, morbilidad, crimen, daños ambientales, costes económicos…). También daban pesos diferentes a cada criterio según su importancia relativa.

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La reciente muerte de siete personas y la detección de más de 450 posibles casos de enfermedad pulmonar grave relacionadas con el uso de cigarrillos electrónicos han puesto al vapeo en el punto de mira en Estados Unidos. El Gobierno estadounidense está planeando prohibir la venta de cigarrillos electrónicos de todos los sabores, excepto el de tabaco. Paralelamente, en España el Ministerio de Sanidad ha lanzado una campaña global de salud pública contra el tabaco, incluyendo los cigarrillos electrónicos y las sishas. Además, está valorando ampliar la Ley Antitabaco para que el vapeo también esté prohibido en los bares.

Los conocimientos médicos sobre los riesgos para la salud que ocasionan los cigarrillos electrónicos son, en la actualidad y debido a su reciente implantación, bastante limitados en comparación con el tabaco. Aunque los cigarrillos electrónicos de nicotina se comercializan en China desde el año 2003, no fue hasta el 2011 cuando su uso se volvió popular en diferentes países occidentales. En España, estos dispositivos comenzaron a venderse hace tan solo una década, en 2009. Entonces solo había dos tiendas dedicadas a su venta.

Considerando la relativamente breve historia de uso de los cigarrillos electrónicos y el reducido número de estudios médicos al respecto, ¿cuáles son las claves y las incógnitas de la guerra contra el vapeo?

 

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