Los medicamentos contra la diabetes y la obesidad Ozempic y Wegovy se han convertido en un verdadero filón para la empresa danesa Novo Nordisk. Gracias a ellos, la farmacéutica ha alcanzado recientemente un valor de mercado de 428.000 millones de dólares, convirtiéndose así en la compañía más valiosa de Europa. El volumen del negocio de Novo Nordisk por la exportación de estos fármacos es tal que este ha sido decisivo para que Dinamarca se aparte de la recesión. Solo en 2022, la farmacéutica ingresó más de 8.000 millones por Ozempic. Una cifra que podría haber sido mucho mayor si la empresa no hubiera tenido graves problemas de desabastecimiento en reiteradas ocasiones a nivel mundial para cubrir la altísima demanda del principio activo de Rybelsus, Ozempic y Wegovy: la semaglutida.

¿A qué se debe el gran éxito de la semaglutida? A sus efectos farmacológicos se suman razones socioculturales que han convertido a esta molécula en una mina de oro. Mientras la patente del fármaco siga vigente, Novo Nordisk podrá venderlo sin competencia –es decir, medicamentos genéricos– con un gran margen de beneficios. Un privilegio que terminará en 2026 en países como Brasil y China, a pesar de los intentos de Novo Nordisk por extender la patente.

El fármaco ideal para ganar dinero

La semaglutida es un derivado sintético de una hormona que se produce de forma natural en el intestino delgado de las personas: el péptido similar al glucagón-1 (GLP-1, por sus siglas en inglés). Ambas moléculas comparten un 94% de su secuencia. La semaglutida ayuda al control del nivel de la glucosa en sangre: lo disminuye mediante la estimulación de la secreción de insulina y la disminución de la liberación de glucagón. Por otro lado, los ensayos clínicos muestran que la semaglutida disminuye el riesgo a largo plazo de enfermedades cardiovasculares (infarto cardíaco e ictus) asociadas a la diabetes. También inhibe el apetito, lo que lleva a un consumo menor de calorías y, en consecuencia, a la pérdida de peso corporal. Tras 68 semanas en tratamiento, los pacientes con sobrepeso u obesidad que participaron en un ensayo clínico redujeron, de media, un 15% su peso en combinación con ejercicio físico y dieta.

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Como cada año, durante la primavera y el inicio del verano se dispara la venta de una gran variedad de productos que prometen adelgazar. Farmacias, parafarmacias, herbolarios y diversas tiendas online reciben una demanda multiplicada por la búsqueda de una pérdida de peso relativamente rápida: muchas personas anhelando un cuerpo más esbelto en la época del año en la que más expuesto está, sobre todo en la playa y la piscina.

Las redes sociales potencian el boca a boca sobre ciertos productos “quemagrasas”, reforzando aún más su venta. Es el caso de la fentermina, un fármaco para tratar la obesidad mediante la inhibición del apetito, que se ha popularizado recientemente en TikTok como un “método milagro” para adelgazar rápido. A pesar de las supuestas bondades que se señalan en los vídeos de la red social, este medicamento no llegó a autorizarse en España ni en la Unión Europea (UE) porque sus riesgos para la salud no compensan sus potenciales beneficios. Su comercialización es, por tanto, ilegal en la UE, pero las autoridades no son capaces de evitar la venta online de este producto.

La fentermina es el último fármaco adelgazante que se hace viral en poco tiempo. Hace unos meses fue Ozempic (cuyo principio activo es la semaglutida) el que pasó a recibir una gran atención mediática. Este medicamento, dirigido a diabéticos, se promocionó extensamente en redes sociales y múltiples influencers y famosos reconocieron tomarlo para perder peso, lo que contribuyó a su desabastecimiento a nivel mundial.

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El pasado 19 de abril, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) anunció la retirada del mercado y la prohibición de la comercialización de los productos Mero Macho y Mero Macho Premium. Estos potenciadores sexuales se vendían como complementos dietéticos con ingredientes, supuestamente, naturales, y mostraban información engañosa sobre su seguridad. En realidad, ambos artículos contienen sildenafilo, el principio activo de la popularmente conocida Viagra.

La inclusión de dicha molécula, con acción farmacológica, es ilegal en complementos dietéticos, ya que estos no están obligados legalmente a demostrar su seguridad y efectividad antes de su comercialización. El fármaco dirigido a tratar la impotencia sexual solo está autorizado en medicamentos, que deben pasar por estrictos controles y cumplir diversos requisitos especiales para su venta.

La presencia del fármaco sildenafilo en los citados productos estaba totalmente oculta al consumidor, sin ningún dato sobre ello en el etiquetado. Tampoco había información alguna sobre la empresa responsable de su comercialización. Por tanto, las personas que toman estos productos, ajenas a la composición real, pueden poner en grave peligro su salud, especialmente si sufren determinadas enfermedades como infarto de miocardio, ictus o insuficiencia del hígado grave. Además, el sildenafilo presenta numerosas interacciones con otros medicamentos, con lo que se incrementa el riesgo de efectos adversos en caso de consumo combinado.

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El efecto placebo, el conjunto de beneficios para la salud que se producen al administrar un tratamiento sin efecto terapéutico por sí mismo (placebo), continúa siendo hoy un fenómeno rodeado de enigmas. Todo ello a pesar de que es omnipresente en el ámbito sanitario, ya sea en los ensayos clínicos como en los tratamientos médicos. En este sentido, los placebos resultan esenciales en la investigación médica para poder distinguir, mediante comparación, si un determinado fármaco tiene un beneficio real para la salud o no. Nos ayudan, así, a evitar que se generen ilusiones engañosas en torno a su efectividad.

Aunque la cultura popular suela asociar la idea del placebo con una pastilla de azúcar, potencialmente casi cualquier cosa puede inducir un posible efecto placebo: lo importante es que despierte una expectativa de mejoría para la salud. Así, una simple tirita, una cirugía, una inyección de suero salino, un masaje, la propia relación entre sanitarios y pacientes e incluso el «mágico» conjuro «sana, sana, culito de rana…» que realizan los padres a sus magullados retoños pueden provocar efecto placebo. Es más, los tratamientos con eficacia demostrada para ciertos problemas de salud también pueden ir acompañados de algún beneficio adicional, gracias a este efecto.

El efecto placebo no tiene el poder de curar un cáncer o un infarto al corazón, pero es, sin duda, especialmente útil para aliviar diversos síntomas (que son subjetivos) como el dolor, la ansiedad, el malestar general o el cansancio. Mucho menos conocido por la sociedad es su polo opuesto, el efecto nocebo: la expectativa de que un determinado tratamiento nos provoque algún tipo de daño puede, de hecho, llegar a generar efectos negativos sobre la salud, aunque se trate de un placebo. Una especie de profecía autocumplida.

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Cada vez es más frecuente encontrar todo tipo de productos, muchos de ellos sin evidencia, en las estanterías de las farmacias. Los hermanos Felipe (farmacéutico) y Raúl (nutricionista) De la Fuente diseccionan las claves tras este fenómeno en el recién publicado libro De venta en farmacias: una denuncia del negocio de la salud desde dentro (Editorial Sine Qua Non).

En el texto, estos dos profesionales lamentan la búsqueda de negocio en las boticas por su carácter privado, legítimo pero que va contra los intereses de los ciudadanos, lamentan, y defienden la necesidad de un sistema de farmacia público (“las hospitalarias o militares ya lo son”, recuerdan) como garante de que solo se venden productos respaldados por la ciencia, que ahorraría costes en gasto farmacéutico y evitaría que la España vaciada se quedara sin asistencia, entre otras cuestiones.

¿Qué les empujó a escribir este libro?

Siempre hemos sido bastante escépticos como profesionales sanitarios. Creemos que la medicina basada en la evidencia es el pilar fundamental de la práctica clínica. La frustración de haber terminado con esfuerzo dos carreras sanitarias en las cuales no estás desarrollando la función que hubieras querido, unida a ese escepticismo, querer contarlo y, por qué no, el que nos guste meternos en bastantes berenjenales nos hizo empezar con un blog también llamado De venta en farmacias sobre productos que se vendían y que no servían para nada. Al tiempo empezamos a darle la vuelta a hacer de ello un libro, pero añadiendo además los motivos que, a nuestro juicio, propiciaban la venta de estos productos en las farmacias. Básicamente, la necesidad de obtener rentabilidad económica. A veces incluso por encima de la ética o la medicina basada en la evidencia.

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