Los seres humanos somos animales visuales. Exceptuando a los ciegos, la vida cotidiana de las personas gira principalmente en torno al sentido de la vista, mientras que el resto de los sentidos desempeñan un papel secundario. Nuestro olfato, por ejemplo, en comparación con el de muchos otros animales, es pobre y tiene una función mucho menos vital que la vista o el oído. Sin embargo, con la pandemia de COVID-19 este menospreciado sentido cobró un protagonismo inusitado. Multitud de personas a lo largo del mundo notaron que habían perdido parcial (hiposmia) o totalmente su capacidad olfatoria (anosmia) tras la infección por el SARS-CoV-2. Como consecuencia, muchas de ellas tenían menos apetito, al tener dificultades para oler los alimentos o para degustarlos. Esto se debe a que el olfato también interviene, junto con el gusto, en el reconocimiento del sabor de los alimentos.

Más allá de los papeles más obvios del olfato como son el disfrute de los alimentos y evitar la inhalación de sustancias que puedan ser tóxicas para las personas, este sentido influye en otros muchos aspectos de nuestra vida que pueden pasar desapercibidos: potencia la evocación de recuerdos, interviene en la selección de pareja sexual, modula la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la percepción del dolor, provoca cambios en el estado de ánimo o de alerta…

Aunque el sentido del olfato del Homo sapiens no destaque especialmente por su capacidad para detectar olores débiles ni por su habilidad para distinguir sutiles diferencias entre aromas, existe una importante variabilidad entre individuos… y entre sexos. Por lo general, las mujeres tienen el olfato más desarrollado que los hombres en todos los aspectos. Por un lado, su umbral olfativo es más bajo, es decir, necesitan una menor concentración de una sustancia en el aire para detectar su olor. Por otro, también tienen una capacidad mayor para identificar olores concretos y distinguirlos entre ellos.

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Aunque el olfato y el gusto se consideren sentidos secundarios, en comparación con la vista y el oído, desempeñan funciones muy importantes en la vida diaria: estimulan el apetito para la ingesta de alimentos, permiten el disfrute de las comidas, los perfumes y otros olores agradables, y también ayudan a detectar sustancias que ponen en peligro la vida (moléculas tóxicas en al aire, comida no apta para el consumo…). Por estas razones, las personas que sufren alteraciones importantes de estos sentidos pueden ver afectada su calidad de vida de forma notable (hasta el extremo de padecer malnutrición, depresión o ansiedad) o pueden ponerse en peligro de forma involuntaria al no percibir los compuestos tóxicos en el ambiente o en los alimentos.

Diversas infecciones respiratorias pueden provocar, en ocasiones, alteraciones del olfato y del gusto, en la gran mayoría de los casos de forma temporal. Sin embargo, la irrupción de la COVID-19 en el mundo, con más de 550 millones de casos confirmados en julio de 2022, ha puesto de manifiesto este fenómeno a gran escala. Gran parte de la población mundial ha sufrido una o más infecciones por el SARS-CoV-2. A menudo, la COVID-19 afecta de forma brusca al gusto y al olfato, hasta el punto de que estas alteraciones se han considerado signos diagnósticos típicos: se estima que las variantes de coronavirus anteriores a ómicron afectaban a estos sentidos en entre el 40 y el 50 por ciento de los casos. Estas alteraciones van desde la pérdida (total o parcial) del olfato o del gusto hasta la percepción de olores «fantasma» que en realidad no están presentes (fantosmia) o la sensación distorsionada de los olores (parosmia).

A pesar de que numerosas personas han sufrido diversos problemas del olfato y el gusto por la COVID-19, persisten numerosas incógnitas sobre cómo evolucionarán a largo plazo. ¿Se terminarán recuperando estos sentidos en todos ellos, o un porcentaje de los pacientes mantendrá de forma crónica esta afectación? Un estudio publicado hace poco en la revista The British Medical Journal intenta responder a estas cuestiones.

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Durante meses se ha recalcado a la población general la famosa tríada de fiebre, dificultad respiratoria y tos como los síntomas más emblemáticos de una posible COVID-19. Sin embargo, desde mediados de marzo, los médicos (especialmente los neurólogos) han observado que una gran parte de los infectados por coronavirus mostraba una pérdida súbita y total del olfato («anosmia» en el idioma médico) o una pérdida parcial (hiposmia). El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) incluyó este síntoma como sospecha de COVID-19 a principios de abril y la Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo lo mismo semanas después. Ahora sabemos que este síntoma es uno de los más indicativos para sospechar la enfermedad provocada por el coronavirus, como ya avisó la Sociedad Española de Neurología durante las semanas del pico de la epidemia en España y otras instituciones médicas en diversos países.

Hace unos días, una Inteligencia Artificial (IA) desarrollada y evaluada por científicos del King’s College de Londres, el Hospital General de Massachusetts y la empresa de datos científicos de salud ZOE apuntaba a que la anosmia era el factor más esclarecedor para averiguar si un paciente estaba afectado de COVID-19, con más certeza que cualquier otro síntoma (incluso la fiebre). Los resultados iniciales del estudio de seroprevalencia en España (anunciados el pasado miércoles 13 de mayo) respaldan este hallazgo. El 43% de las personas que habían declarado experimentar pérdida de olfato dieron positivo en la prueba de anticuerpos.

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A diferencia de los típicos fuegos artificiales, que se centran en la estética visual, la mascletà es un espectáculo auditivo, rítmico y potente que hace que sea odiado por unos y alabado por otros. En todo caso, merece la pena experimentar, al menos una vez, la sensación de que las ondas de sonido son verdaderas ondas de presión que impactan con todo el cuerpo haciéndolo vibrar. Y si la experiencia no le acaba de gustar, le servirá para acostumbrarse al ruido de Valencia en Fallas, donde no pasarán ni diez segundos sin que oiga un petardo, cohete, traca o banda de música. Ésta última de sonido mucho más armonioso que agradaría a todo el mundo si no fuera porque se oyen principalmente a las 8 de la mañana, las llamadas despertàs. Una tradición que los perezosos (entre los que me incluyo) «amamos» con locura.

Bien, después la introducción folklórica-festiva de rigor, acerquémonos a la mascletà y, más en concreto, a la explicación de por qué se suele encontrar a mucha gente con la boca abierta cuando presencia este espectáculo. Mucha gente sabe que es recomendable hacerlo pero también suelen desconocer el mecanismo.

Como todos los que han ido alguna mascletà sabrán, es un espectáculo muy muy ruidoso. Los niveles de sonido se encuentran entre 100-110 decibelios y, a veces, se llegan a superar los 120 decibelios. Teniendo en cuenta que a partir de los 120- 125 decibelios aparece dolor de oídos, no es ninguna tontería realizar alguna medida de protección.

El oído se divide en tres tramos: Oído externo, oído medio y oído interno. En este caso, los tramos que nos van a interesar son sólo el oído externo, que va desde la oreja hasta el tímpano y el oído medio, que va desde el tímpano hasta el final de la Trompa de Eustaquio, que comunica con la faringe.

En condiciones normales, la presión dentro del oído externo y oído medio suele ser la misma. Aunque en viajes de avión, ascenso de altas montañas o submarinismo, esta presión a ambos lados se desiguala. Ambos compartimentos están separados por el tímpano por lo que la única forma de igualar ambas presiones es a través de la trompa de Eustaquio que, comunicando con la faringe, comunica en último grado con el exterior. Aquí podemos ver su recorrido:

Con las mascletàs ocurre algo similar, las ondas de sonido son al fin y al cabo ondas de presión que favorecen que la presión del oído externo sea mayor que el medio. Teniendo en cuenta la intensidad del sonido a la que se llega, puede ocurrir que la presión en el oído externo sea bastante superior a la del oído medio y el tímpano se abombe hacia el interior. Después, una vez que la mascletà haya finalizado, la presión externa vuelve a hacerse normal y el tímpano vuelva de pronto a su posición inicial. Estos cambios bruscos de presión entre la zona externa al tímpano (oído externo) y la zona interna a éste (oído medio) pueden provocar lo que se conoce como un barotrauma, que puede ir desde el dolor de oídos hasta una pérdida de audición y una perforación del tímpano en otras circunstancias más graves, que no se dan en una mascletà pero si pueden ocurrir cuando, por accidente, se produce la explosión de un petardo potente cerca del oído.

¿Cómo evitamos este abombamiento del tímpano? Asegurando la apertura constante de la Trompa de Eustaquio que permite igualar las presiones a ambos lados del tímpano. Para eso hay bastantes trucos, por ejemplo:

-Abrir la boca

-Bostezar

-Toser

-Estornudar

-Tragar saliva

-Masticar, lo más socorrido suele ser un chicle.

-Hacer una maniobra de Valsalva. Que consiste en cerrar la nariz y la boca y exhalar con fuerza para que la presión del oído medio aumente.

Y así puede disfrutar con más tranquilidad de este ruidoso espectáculo en una de las ciudades más ruidosas del mundo.

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Por supuesto, este movimiento de orejas es apenas un aleteo y no tiene ninguna función en el ser humano, a diferencia de muchas especies de mamíferos (añádanlo a la lista de vestigios evolutivos para honrar a los del diseño «inteligente»). Gatos, perros, caballos y ratones, por mencionar unos pocos, son capaces de dirigir y mover las orejas a voluntad para percibir los sonidos del entorno con mucha más precisión. De esta forma, pueden dirigir las orejas hacia un lugar determinado para escuchar mejor en esa dirección al tiempo que se ignora o se percibe con menor intensidad los sonidos de otras direcciones.

En nuestro caso, esto no puede hacerse por una importante razón, nuestras orejas, o pabellones auriculares no están apenas desarrollados. Aunque pudiéramos mover las orejas tanto como los animales, no serviría de mucho ya que apenas tienen relieve. Sirven muy bien para concentrar y amplificar los sonidos (unos 20 decibelios) pero como sistema de selección del sonido ambiental son bastante pésimas. Aunque el hecho de tenerlas en los laterales de la cabeza y no en una región frontal como los animales, nos alivia un poco el problema anterior y podemos recibir sonidos de regiones del espacio bastante amplias sin ser necesario su movimiento. Imagínense lo que sería tener dos orejas en la frente sin poder moverlas, estaríamos perdiendo mucha audición de sonidos que vinieran de zonas laterales y muchísimos más que vinieran desde atrás. Eso sin contar que, posiblemente, no seríamos capaces de distinguir de dónde provienen los sonidos al perder un curioso mecanismo fisiológico que nos lo permite.

Como he dicho, en teoría, prácticamente todos deberíamos ser capaces de mover las orejas. El pabellón auricular posee tres músculos con su correspondiente nervio, el Facial que se encarga además de otros muchos músculos de la cara. Por eso, hay muchas personas que cuando mueven las orejas, no pueden evitar mover las cejas u otros músculos de la cara al mismo tiempo.

Estos tres músculos son el músculo auricular anterior, músculo auricular superior y músculo auricular posterior. En esta imagen podemos verlo, cortesía del libro de anatomía de Gray (de ahí precisamente es de dónde viene el nombre de la serie médica Anatomía de Grey, por si se lo están preguntando):

Aunque se tratan de unos músculos poco desarrollados, son funcionales. Es decir, ante estímulos eléctricos se contraen y también son de musculatura estriada, lo que significa que se pueden contraer a voluntad. Las personas que son capaces de mover las orejas lo hacen contrayendo estos músculos.

Y he aquí la cuestión fundamental, si todos disponemos de esos músculos funcionales y su correspondiente nervio, ¿por qué sólo algunas personas son capaces de contraerlos voluntariamente?

La respuesta aún no está del todo clara, pero se piensa que el control de los músculos de las orejas no es tan sencillo como parece y también actuaría una región del tronco del encéfalo descubierto a través de estudios de electroencefalogramas. Lo que implica que además del control voluntario que hemos mencionado antes hay también otro involuntario. Esto se pudo comprobar al estudiar una persona que quedó inconsciente pero cuyas orejas se movían ritmicamente.

Pero bueno, centrémonos en el control voluntario que es lo que nos interesa. ¿Por qué hay gente que puede y gente que no? La razón está en que la gente que puede mover las orejas ha aprendido a contraer los músculos auriculares utilizando la vía nerviosa implicada (a través del nervio facial) mientras que aquellos que no las mueven, no encuentran o no saben la forma de estimular esos músculos a través de esa vía nerviosa. Existen estudios que demuestran este hecho al comprobar que, tras realizar una estimulación eléctrica en los músculos auriculares durante un tiempo determinado para que se contraigan, la persona termina sabiendo cómo moverlos. Cómo si estableciera entonces la ruta que debe estimular para contraer los músculos.

Esa es una de las formas más rápidas para aprender a mover las orejas, pero no está disponible para la mayoría. La otra forma, mucho más lenta y para la que hay que ser paciente, es ponerse frente a un espejo y empezar a ir contrayendo los músculos más cercanos a las orejas, hasta que observe que mueve la oreja. Una vez que se hace por primera vez se sabe hacer ya para toda la vida.

Y no, no es un rasgo genético lo de mover las orejas, es simplemente cuestión de aprendizaje. Ahora bien, se estiman que pueden haber rasgos genéticos que faciliten este movimiento y que podrían ser de herencia autosómica dominante.

La proporción de gente que ha aprendido a hacerlo es muy diferente según los estudios que se tengan en cuenta, además de que los que hay no se hicieron sobre muchas personas. En Barcelona, en 1980, un estudio indicaba que el 19´9% de hombres y el 9´57% de mujeres podían mover las orejas. Mientras que en otro estudio los porcentajes eran de 54% de hombres y 22% de mujeres.

Así que ya saben, cuando vean a algún conocido haciendo esto…:

Piensen que ustedes también pueden hacerlo.

Fuentes:

Ear wiggling mechanism unmasked

What percentage of people can wiggle their ears?

Ears, Ability to Move

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