Recientemente, una joven de 17 años, natural de Manzanares (Ciudad Real), murió por una grave reacción alérgica (shock anafiláctico) tras consumir un café que contenía leche. Sufrió una parada cardiorrespiratoria y, aunque fue trasladada de urgencia por el 112 al hospital, no se pudo salvar su vida. No se trata de un suceso aislado, se calcula que cada año se producen entre 20.000 y 50.000 anafilaxias en nuestro país, con hasta 1.000 personas muertes en los peores registros.

Las causas más frecuentes de la anafilaxia son, en primer lugar, los medicamentos. Más de la mitad de las anafilaxias (56%) se producen por el consumo de diversos fármacos (antibióticos, antiinflamatorios…). En segundo lugar, se sitúan los alimentos, que provocan shock anafiláctico en el 26% de los casos. Dentro de este grupo, los alimentos que más reacciones alérgicas graves causan son las frutas, los frutos secos, el marisco, el huevo, la leche y el pescado.

La especial alergia a la leche

La alergia a las proteínas de la leche de vaca se caracteriza por una serie de peculiaridades: es relativamente frecuente en los niños menores de dos años (se estima que entre el 0,5 y el 2,5 % de ellos lo padece), pero suele ir desapareciendo a lo largo de los primeros años de vida en casi todos los casos. Así, en adultos, la alergia a la leche es algo excepcional. Como ocurre con otras muchas alergias, se ha detectado un ascenso de la frecuencia de la alergia a la leche entre la población occidental, sin que las causas estén todavía claras.

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Las picaduras de ciertas garrapatas pueden causar, con una probabilidad desconocida, una alergia potencial a la carne, hasta el punto de provocar casos de anafilaxia (reacción alérgica grave, con riesgo de muerte). Diversos medios de comunicación en España han difundido recientemente noticias sobre esta peculiar y misteriosa reacción del sistema inmunitario. Aunque se conoce este tipo de alergia desde el año 2002 en Estados Unidos, en España se van conociendo más casos de alérgicos por esta causa. Sobre todo, en zonas donde las picaduras por garrapatas son más frecuentes como en áreas rurales de Galicia y Asturias.

Esta alergia a la carne es bastante peculiar por múltiples razones. Por un lado, es una reacción alérgica dirigida a un hidrato de carbono conocido como alfa-gal (Galactosa-alfa-1,3-galactosa) presente en la mayoría de mamíferos excepto humanos, monos del Viejo Mundo y simios. Esto se trata de algo bastante excepcional ya que las alergias prácticamente siempre se producen ante ciertas proteínas (de las frutas, frutos secos, de los ácaros, de la piel de mascotas…). Por otro lado, no todos los animales cuya carne ingerimos poseen alfa-gal. Así, por ejemplo, el pollo, el pavo o el pescado son seguros para las personas alérgicas a esta molécula.

 

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Este fenómeno tan peculiar se llama dermografismo (literalmente «escritura en la piel») y es uno de los tipos más frecuentes de urticaria (del 2 al 5% de la población lo padece). Las urticarias, reacciones inflamatorias de la piel en las que aparecen típicamente ronchas rojizas que pican como unas condenadas (lo que en jerga médica llamamos prurito), pueden tener muchas causas que las desencadenen y, a su vez, manifestarse con bastantes peculiaridades. Por ejemplo, existen urticarias al contacto con el agua, como consecuencia del ejercicio físico o ante la exposición solar (lo cual, como se pueden imaginar, afecta muchísimo a la vida diaria).

La mayoría de urticarias suelen ser agudas, y desaparecen tan rápido como han aparecido, a los pocos minutos u horas. Otras, sin embargo, pueden ser crónicas, durando meses o años. Normalmente, la gente suele achacar las urticarias a una causa alérgica, pero lo cierto es que en gran parte de ellas no es ésta la causa desencadenante.

El dermografismo se trata en realidad de una reacción exagerada de lo que ocurre normalmente en la piel con un roce o rascado lo suficientemente fuerte: Primero aparece una zona enrojecida de poca extensión (debido a la dilatación de los capilares), a los segundos o minutos esta zona enrojecida aumenta su superficie (por la dilatación de las arteriolas) y ya, como último paso, aparece la hinchazón debido al paso de líquido de los vasos a la piel (edema). Todos estos pasos se dan, pero a lo bestia, en las personas con dermografismo.

Aunque pueda parecer extraño, no se tiene muy claro el mecanismo desencadenante que hace que aparezca esta reacción exagerada de la piel ante el rascado. Sí que está claro que la histamina (un mediador inflamatorio implicado en alergias y reacciones de hipersensibilidad) juega un papel fundamental, pues se encuentra muy elevado en los tejidos que presentan dermografismo y la aplicación de antihistamínicos suele rebajar esta inflamación. Los mastocitos son las células que almacenan la histamina en su interior y cuando aparece un determinado estímulo (consecuencia en este caso del roce o rascado) la liberan a los tejidos de alrededor provocando los efectos antes descritos: Hinchazón, enrojecimiento, picor… ¿Y cuál es el paso intermedio que hace que el rascado estimule a los mastocitos? Ahí ya entramos en el terreno de las conjeturas, pero la principal hipótesis es que el rascado libera algún tipo de antígeno (molécula que desencadena una respuesta inflamatoria) que no se ha identificado aún y que estimula a los mastocitos a liberar su carga.

Por suerte, el dermografismo suele ser casi siempre más una molestia para la vida diaria que un riesgo para la vida (aunque puede asociarse raramente a otras enfermedades que sí que afecten más a la salud) y es muy frecuente que desaparezca este fenómeno en la persona en cuestión de años sin que sepamos por qué. Y, como diría Enjuto: Como vino, se fue.

Como curiosidad, existe una artista llamada Ariana Russell que padece de dermografismo y, en un arranque de originalidad, decidió emplear este fenómeno como un recurso artístico: «Utilizo mi piel como un lienzo»

Para saber más:

Urticaria, Dermographism

Dermografismo

Dermatographic urticaria

PD: Muchas gracias a Jesús Aguirre por la sugerencia del post.

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Sin embargo, no es la única cara que muestran. Cuando nos detenemos a mirarlos de cerca, muy de cerca, podemos contemplar la belleza microscópica y geométrica de los granos del polen. En MSNBC han querido dedicarles un especial, mostrando su lado más amable, gracias al microscopio electrónico de barrido y a las maravillas del coloreo con Photoshop. Aquí encontraremos a 13 tipos característicos de granos de polen procedentes de especies muy diversas, desde el pino hasta la venus atrapamoscas:

Porque es importante recordar que el polen tiene más facetas aparte de causar estornudos, inflamación de las vías aéreas y lagrimeo en aquellas personas susceptibles. Gran parte de la vida en nuestro planeta se la debemos a éste, qué menos que detenernos un momento a mirar esas pequeñas partículas aéreas.

Visto en Menéame: Impresionantes imágenes microscópicas de polen

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Sin embargo, pese a la enorme variedad y cantidad de información culinaria disponible en internet, no había hasta hace poco ninguna web de recetas en español enfocada a todos aquellos que padecen alergias alimentarias (en libros sí que podíamos encontrar). Y no es que los alérgicos de este tipo sean pocos precisamente. Se calcula que en España alrededor de un millón de personas tienen algún tipo de alergia frente algún alimento en particular. Lo más frecuente es la alergia frente a frutas (33.3%), seguidos de cerca por la alergia a frutos secos (26%) y a mariscos (22%).

Conscientes del poder de internet y de la ausencia de recetas de cocina para alérgicos en este medio, la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC) y la Asociación Española de Pacientes Alérgicos a Alimentos y Látex (AEPNAA) se animaron a crear Alergo Gourmet.

Alergo Gourmet se trata de una página web de recetas de cocina enfocadas para aquellos que sufren diversas alergias alimentarias: Leche, huevo, cereales, frutos secos, pescado, fruta… Así por ejemplo, si un día a una persona alérgica al huevo le apetece ponerse con las manos en la masa en la cocina, tan sólo tiene que hacer clic en el apartado de recetas libre de huevo y, así, todas las recetas que le aparezcan estarán libres de este alimento.

Además, se han creado muchas recetas para que los alérgicos puedan cocinar platos equivalentes a los que cocinarían si no fueran alérgicos. Así, se puede encontrar la mítica tortilla de patatas pero sin huevo, un bizcocho de chocolate sin harina o una crema catalana sin leche ni huevo.

También está disponible la opción de enviar recetas aptas para alérgicos que serán evaluadas por expertos para posteriormente dejarlas disponibles en la web tras ser aprobadas. De hecho, muchas de las recetas que podemos encontrar han sido creadas por alérgicos o familiares ante la necesidad de cocinar teniendo en cuenta sus problemas.

Sin duda, Alergo Gourmet se trata de una gran idea e iniciativa que hará más fácil a los alérgicos ponerse manos a la obra en la cocina y, lo más importante, con mayor seguridad.

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