El cáncer de mama es la neoplasia más frecuente en mujeres en España. Se calcula que solo en 2023 aparecerán en torno a 35.000 nuevos casos de este tumor maligno en nuestro país. El pronóstico de esta dolencia ha mejorado notablemente en las últimas décadas gracias sobre todo a los avances en los tratamientos y, en menor medida, a los programas de detección precoz en la población de riesgo. A pesar de que la gran mayoría de las pacientes logra superarlo (la supervivencia neta a cinco años es del 86 % en la actualidad en nuestro país), por su alta frecuencia, sigue siendo el cáncer que más muertes provoca en mujeres. Cada año, en torno a 6.500 personas mueren como consecuencia de dicha enfermedad

Las mamografías cada 2 años en mujeres a partir de los 50 es una de las medidas de salud pública recomendadas para detectar de forma temprana un potencial cáncer de mama. Además de esta acción, numerosos médicos, asociaciones de pacientes, medios de comunicación e instituciones en nuestro país aconsejan también realizar autoexploraciones de mama de forma periódica (una vez al mes). Incluso se organizan talleres sobre cómo realizar esta exploración en diversos lugares en el día del cáncer de mama.

La idea tras esta última recomendación es que las mujeres detecten precozmente y por sí mismas bultos u otras anormalidades en el pecho mediante el tacto. En el caso de notar algo sospechoso, acudirían al médico para valorar la realización de pruebas complementarias (mamografía, biopsia, ecografía…) para confirmar si dicha alteración es o no cáncer.

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De forma similar a las especies en la naturaleza, las células tumorales en el cuerpo humano también evolucionan a lo largo del tiempo. Estas células, con mutaciones genéticas diversas, están sometidas a una importante presión selectiva en el cuerpo humano. El microambiente que rodea al tumor, el sistema inmunitario y los diferentes tratamientos médicos son factores que influyen en la predominancia de unos clones celulares (poblaciones de células con la misma secuencia genética), con unas mutaciones específicas, sobre otros. De esta manera, la adaptación a los sistemas de defensa del organismo resulta clave para que un determinado clon tumoral sobreviva y se expanda.

Algunos tipos de cáncer se caracterizan por resistir al sistema inmunitario y a las inmunoterapias, mediante un proceso denominado inmunoedición: las interacciones entre las células tumorales y las células inmunitarias desencadenan la destrucción de gran parte de las células cancerosas, mientras que otras persisten, a menudo sin detectarse, y siguen proliferando y expandiéndose. Varios tipos de cáncer de mama resisten a las inmunoterapias mediante este mecanismo, sin que se conozcan muchos detalles al respecto. Recientemente, un equipo de investigadores australianos ha publicado información valiosa sobre cómo evolucionan las diferentes poblaciones de células cancerosas de mama en la revista Nature Communications.

El equipo usó una técnica denominada «código de barras de ADN» (en inglés, DNA barcoding). Emplearon esta herramienta para detectar secuencias de ADN características, como si fueran etiquetas que permiten distinguir y seguir a lo largo del tiempo distintos clones de células tumorales de mama en ratones con metástasis. El  seguimiento de dichas células tuvo lugar durante el proceso de inmunoedición al aplicar inmunoterapia anti-PD1 y anti-CTLA4. Estos tratamientos consisten en dos anticuerpos que bloquean proteínas con las que interaccionan las células tumorales a su favor para protegerse del sistema inmunitario. También analizaron los perfiles transcripcionales (el conjunto de ARN) de los distintos clones para averiguar mediante qué mecanismos podían resistir a las inmunoterapias.

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El cáncer de mama es, con diferencia, el cáncer más frecuente en mujeres, 1 de cada 8 lo padecerá en algún momento de su vida. Por suerte, el diagnóstico precoz y las mejoras de los tratamientos han conseguido que la supervivencia por esta enfermedad se eleve a más del 85%.

Las mamografías han resultado clave en este logro, pero distan de ser el método perfecto para el screening del cáncer de mama por la notable presencia de falsos positivos (detección de tumores que, en realidad, resultan no ser tales) Ante este panorama, la posibilidad de encontrar un método de detección que supere a las mamografías en fiabilidad (reduciendo el porcentaje de falsos positivos) resulta muy atractivo. Por eso, cuando la empresa First Warning Systems anunció hace unos meses que en tres ensayos clínicos con 650 mujeres su sujetador detector de cáncer de mama había superado a las mamografías, el entusiasmo mediático se desató (y el dinero de los inversores fluyó con alegría hacia la empresa). Pero, ¿hasta qué punto está fundamentado ese entusiasmo?

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