Para la gran mayoría de las personas, dormir en la cama a lo largo de la noche es una actividad placentera y relajante. No obstante, para algunos individuos esta actividad nocturna puede convertirse en una experiencia aterradora, sobre todo entre aquellos que desconocen la causa de lo que están percibiendo. Tanto es así que diversos sucesos paranormales, leyendas y relatos de miedo (como diferentes tipos de monstruos que aparecen en la oscuridad del dormitorio) han tenido, en realidad, su origen en el peculiar funcionamiento del cerebro durante la difusa frontera entre el sueño y la vigilia.

El sueño provoca importantes cambios en la actividad cerebral con respecto a los periodos en los que estamos despiertos. Por ejemplo, en la fase REM (caracterizada por movimientos rápidos de los ojos), surgen emociones, a veces intensas, y el lado más racional del cerebro, la corteza prefrontal, presenta un bajo nivel de actividad. ¿Qué implica esto? Que cuando soñamos, el área encargada de tareas cognitivas superiores y complejas está inhibida, lo que contribuye a la aparición de fantasías alejadas de la realidad y a la falta de coherencia y lógica típica de los sueños.

Esta peculiar actividad del cerebro lleva a que determinadas personas, en algún momento de sus vidas o de forma repetida (algo mucho menos frecuente), experimenten alucinaciones poco antes de entrar en el mundo de los sueños o al poco de despertarse. Estas percepciones irreales pueden ser táctiles, auditivas o visuales, y ser de lo más variadas y extrañas: sentir que alguien te agarra una parte del cuerpo, ver una presencia extraña en la habitación, escuchar susurros ininteligibles…

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La gran mayoría de nosotros tenemos dos pulmones, un corazón, dos riñones, un hígado, un bazo…. Pero no tenemos un cerebro, somos, en realidad, nuestro cerebro. Por eso, podríamos vivir sin nuestro bazo, sin un pulmón, incluso sin riñones y sin un corazón (esto último, al menos temporalmente), más no podríamos sobrevivir ni un segundo sin seso. En el mismo momento en el que este preciado órgano dejara de funcionar de forma irreversible nuestra vida llegaría ipso facto a su fin y ya no habría vuelta atrás.

De hecho, lo que constata de forma definitiva el fallecimiento de una persona es la muerte cerebral (o, de forma más correcta, del encéfalo). Aunque el resto de órganos, sistemas y elementos del cuerpo humano funcionen perfectamente, la aparición de lesiones cerebrales graves e irreversibles que provocan el cese completo y definitivo de todas sus funciones suponen la muerte del individuo.

A pesar de que para los médicos el concepto de muerte cerebral es muy claro, no ocurre lo mismo entre la población general. Con frecuencia, se confunden determinados tipos de coma con la muerte cerebral, aunque son fenómenos muy distintos. Por esta razón, aparecen, de vez en cuando, noticias que recogen historias sobre este asunto de forma errónea, ya sea por amarillismo o por un trabajo insuficiente de contraste de la información por parte de los periodistas.

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Durante la vigilia, estamos a cada instante procesando pensamientos de forma consciente: planear qué hacer, reflexionar sobre lo que acabamos de ver, recordar un detalle del pasado… Sin embargo, este quehacer cerebral no es constante, sino que existen lapsos de tiempo en los que parece que nuestro «contenido» mental se ha esfumado o no somos conscientes de tener pensamientos concretos. Este fenómeno, conocido popularmente como «tener la mente en blanco», es relativamente poco conocido en el ámbito de la ciencia cognitiva. Las investigaciones centradas en este estado cerebral son escasas.

Ahora un reciente estudio, cuyos resultados se publican en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, aporta nuevos datos sobre lo que ocurre en el cerebro cuando la mente se queda en blanco. Este estado, breve y pasajero, aparece de forma espontánea con poca frecuencia, en comparación con el tiempo que las personas dedican a tener pensamientos de forma consciente, y reaparece ocasionalmente a lo largo del tiempo. Además, se caracteriza por presentar una actividad cerebral característica, visible en las imágenes de resonancia magnética funcional (RMf, por sus siglas en castellano). Esta técnica, en la que se emplean potentes campos magnéticos, registra pequeños cambios en el flujo de sangre en las diferentes regiones del cerebro debido a su actividad.

Para la realización de la investigación, un equipo internacional de científicos analizó datos previos de un estudio en el que los participantes, sanos, pensaban de forma espontánea mientras se encontraban en un aparato de RMf. Así, los voluntarios informaban de cuáles eran sus experiencias cognitivas justo antes de que sonara un pitido. Durante esos momentos también se adquirían imágenes de la actividad de su cerebro. Entre estas experiencias se encontraban los pensamientos dependientes o independientes de estímulos, las percepciones del entorno y las ausencias mentales (mente en blanco).

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La inactividad física se encuentra en el cuarto lugar entre los principales factores de riesgo de mortalidad en el mundo, solo por detrás de la hipertensión, el consumo de tabaco y los niveles elevados de glucosa en sangre. La Organización Mundial de la Salud estima que 3,2 millones de muertes al año, el 6 por ciento de todos los fallecimientos, se producen a causa de una vida sedentaria. España es precisamente uno de los países más sedentarios de Europa occidental. Según el Eurobarómetro de 2018, el 46 por ciento de los encuestados del país no practicó ningún deporte en 2017.

El ejercicio físico aporta numerosos beneficios para la salud física y mental, pues reduce el riesgo de sufrir múltiples dolencias (como varios tipos de cáncer, diabetes, enfermedades cardiovasculares, ansiedad, depresión…) y contribuye al bienestar general y a tener un peso saludable. Además, la actividad física también ayuda a frenar el deterioro cognitivo y disminuye el riesgo de alzhéimer y de otras demencias. La protección frente a estas enfermedades neurodegenerativas se produce a través de mecanismos directos e indirectos.

Aunque los efectos positivos de la actividad física sobre la salud cerebral son claros, existen cuestiones sin respuestas en este ámbito: ¿qué cantidad de ejercicio es suficiente para obtener beneficios? ¿Qué áreas cerebrales se benefician más de la práctica deportiva? Una reciente investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Neurology, aporta información relevante y novedosa sobre cómo el ejercicio físico diario influye sobre las estructuras de diferentes áreas del cerebro.

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Dormir es una actividad esencial para los animales, especialmente para los mamíferos, en cuyo grupo no hay ninguna especie documentada que no realice esta actividad. Esto indica que dormir cumple una o múltiples funciones vitales para la supervivencia. Tanto es así que un animal que se mantiene despierto durante demasiado tiempo puede llegar a morir. Sin embargo, sigue sin conocerse todas las funciones que desempeña el sueño y a través de qué mecanismos opera.

En los humanos, la fase REM (sigla de las palabras rapid eye movement –movimiento rápido de los ojos-), que constituye el 25 % del ciclo del sueño, influye en la salud mental, ya que está implicado en el procesamiento cerebral de las emociones. En esta fase aparecen los sueños, que suelen ir acompañados de reacciones emocionales, en ocasiones intensos. Una reciente investigación, realizada en ratones, aporta nuevos datos sobre qué ocurre en las neuronas cerebrales durante la consolidación de la memoria emocional en la fase REM. Los resultados se han publicado en la revista Science.

Investigadores de Bern, Suiza, y de Génova, Italia, han descubierto que el refuerzo de la memoria de emociones positivas, y el debilitamiento de las emociones traumáticas o negativas en la fase REM se produce a través un desacoplamiento entre la actividad de las dendritas (ramificaciones de las neuronas donde se recibe información de otras células) y del cuerpo de las neuronas piramidales de la corteza prefrontal. Así, mientras los cuerpos o somas neuronales permanecen inactivos, las dendritas se encuentran activas.

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