España es el segundo país de Europa, tras Alemania, con más personas con diabetes: se estima que hay casi seis millones de afectados en nuestro país. Este conjunto de dolencias, que se caracterizan por niveles elevados de glucosa en sangre, pueden provocar graves lesiones y la muerte si no se reducen a largo plazo. Con el tiempo, el exceso de este azúcar en los tejidos puede causar daños progresivos en los vasos sanguíneos y en los nervios, así como también en órganos como los riñones, el corazón o la piel.

En la actualidad, existen diferentes métodos que permiten a los diabéticos controlar los niveles de glucosa y así ajustar el tratamiento y el estilo de vida (ejercicio físico, alimentación…). Los más utilizados son las tiras reactivas (que funcionan mediante una reacción enzimática), que se acoplan a un medidor de glucosa. Estas tiras requieren la extracción de sangre a partir de pequeños pinchazos en los dedos con unas lancetas.

Sin embargo, en los últimos años se están popularizando otros sistemas que no precisan la extracción de sangre y que permiten controlar el nivel de glucosa de forma constante, lo que supone una mayor comodidad para los diabéticos.  Estos sistemas comercializados se clasifican en dos tipos: aquellos que emplean agujas y aquellos implantables. La principal desventaja de ambos es que los sensores tienen una duración de semanas o meses.

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La diabetes de tipo 1 es una enfermedad metabólica crónica en la que se produce la destrucción de las células beta del páncreas, responsables de la producción de insulina. El propio sistema inmunitario ataca a estas células por razones aún desconocidas. Como resultado, los pacientes dependen de la administración externa de insulina a lo largo de toda su vida para que la glucosa, fuente imprescindible de energía, entre en sus células. Se estima que en España hay en torno a unas 90.000 personas que sufren diabetes de tipo 1. La mayoría de ellas empiezan a padecerla desde la infancia o la adolescencia.

El control rutinario de los niveles de glucosa en sangre (glucemia) y la administración adecuada y regular de insulina en los diabéticos es esencial para prevenir la aparición de complicaciones a largo plazo por esta dolencia. Una diabetes mal controlada puede provocar daños progresivos en los vasos sanguíneos y en múltiples órganos y sistemas: lesiones en la retina, en los riñones, en los nervios periféricos, en la piel, en el corazón, en el cerebro…

Desafortunadamente, no todos los pacientes con diabetes logran un buen control de su glucemia, ya que requiere una importante implicación diaria. Entre otras tareas, una práctica habitual es pincharse en los dedos con una lanceta con el fin de obtener pequeñas muestras de sangre con las que detectar los niveles de glucosa para administrar las dosis de insulina correctas o hacer ajustes en el tratamiento. Sin embargo, en los últimos años, han aparecido dispositivos que facilitan esta tarea, como las bombas de infusión de insulina, que administran esta hormona de forma programada, o los medidores continuos de glucosa que permiten visualizar los niveles de esta molécula sin necesidad de pinchazos adicionales.

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Hace alrededor de un siglo, se descubrió que las células tumorales tienen un metabolismo peculiar: dependen principalmente de la glucosa como fuente de energía para expandirse descontroladamente, invadir tejidos y causar metástasis. Este fenómeno no es algo excepcional en la naturaleza. El cerebro del ser humano también se nutre constantemente y casi en exclusiva de la glucosa para que las neuronas funcionen. Además, el tejido adiposo pardo o marrón consume grandes cantidades de glucosa y grasa en poco tiempo para generar calor y mantener la temperatura corporal del individuo cuando se expone al frío o se administran ciertos fármacos. En estas circunstancias, la grasa parda se convierte en un gran consumidor de la glucosa en sangre.

¿Podría la grasa parda activada por el frío «secuestrar» la glucosa, que tan preciada resulta para las células cancerosas, y restringir así el crecimiento de los tumores en el organismo? Una reciente investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature, responde con contundencia a esta cuestión: Sí, la activación del tejido adiposo graso en los ratones altera el metabolismo global y restringe la cantidad de glucosa disponible, lo que bloquea de forma drástica el crecimiento de los tumores, que apenas disponen de su fuente de energía principal.

Para la realización de este estudio, los científicos implantaron diferentes tipos de tumores sólidos (melanoma, cáncer de mama y colorrectal, adenocarcinoma de páncreas y fibrosarcoma) en ratones o utilizaron dos cepas de ratones que desarrollan ciertos tipos de tumores (cáncer de mama o adenoma intestinal) de forma espontánea.  A continuación, los animales se dividieron en dos grupos: unos vivían a 4 °C, mientras que otros se mantenían a 30 °C.

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