Pero antes de pasar a las venas tenemos que detenernos unos párrafos en la sangre. Espero que mis lectores no tengan hemofobia (fobia a la sangre) no me gustaría inducir desmayos. Ya saben, si empiezan a notarse la tensión baja, agachen la cabeza o vayan a algún sitio donde tumbarse para evitar el síncope.

Bien, la sangre se compone fundamentalmente de dos partes:

Parte de Elementos Celulares:

Glóbulos Rojos (Eritrocitos o hematíes)

Glóbulos Blancos (Leucocitos)

Plaquetas (Trombocitos)

Plasma Sanguíneo: Que es fundamentalmente agua y proteínas, aunque tiene gran cantidad de otras sustancias (de metabolismo, hormonas, desechos, etc) pero en una proporción muy baja.

De todos los elementos que van a formar la sangre, van a ser los eritrocitos los que le aporten ese color rojo tan característico. Y, a su vez, los eritrocitos le deben ese color a una sustancia química que poseen y al que se une el oxígeno que están encargados de transportar, el grupo Hemo, que queda dentro de una molécula más grande llamada hemoglobina.

La estructura molecular del grupo Hemo es la siguiente:

¿Ven el «Fe» en la zona central del grupo Hemo? Es el átomo de hierro y ahí es donde se unirá el oxígeno para que los eritrocitos puedan transportarlo. Este hierro sólo tiene dos estados de oxidación (Fe +2 y Fe +3) pero sólo será adecuado para el organismo el estado Fe +2 ya que permite la unión al oxígeno.

Por consiguiente:

Fe +2: Es como se encuentra en la sangre venosa (que transporta CO2 o dióxido de carbono)

Fe +2 + O2: Como se encuentra en en la sangre arterial (que transporta O2)

Pues bien, van a ser estos dos estados de oxigenación del hierro del grupo Hemo los que provoquen la tonalidad diferente entre la sangre venosa y la sangre arterial.

De esta forma, podemos ver que la sangre arterial tiene un color rojo brillante:

Mientras que la sangre venosa tendrá un color rojo oscuro:

Ya ven que no hay nada de azul en nuestra sangre. De hecho, cada vez que nos extraen sangre (para donaciones o para muestras, excepto en gasometrías que es arterial) la sangre que extraen es venosa y, salvo que sean daltónicos y confundan el rojo con el azul, siempre la habrán visto roja (si alguien se ha atrevido a mirar mientras le pinchaban, claro).

Aunque sí que es cierto que existe la sangre azul pero en otros animales, como por ejemplo, los moluscos. Que en lugar de tener el hierro como nosotros, ellos tienen el cobre (Cu) y en lugar de hemoglobina se le llama hemocianina. Pese a todo, no poseen glóbulos rojos como nosotros, por lo que tienen la hemocianina disuelta en sangre como muy bien indica symbioarte en su comentario.

Aquí una imagen de una muestra:

Y la imagen artística de esta sangre si los moluscos tuvieran glóbulos sería la siguiente:

Por cierto, para evitar posibles confusiones, tanto esta imagen de eritrocitos azules como la primera que son eritrocitos rojos están coloreados por ordenador. Ambas imágenes son de un microscopio electrónico de barrido y las imágenes, sin colorear, aparecen en escala de grises.

Volvemos a la pregunta inicial, ¿por qué las venas son azules si ya hemos visto que la sangre es roja? ¿Será por que la estructura de las venas es azul?

Pues tampoco es por eso, aquí tenemos una vena (no se quejarán, el grado de crudeza de las fotos a lo largo del artículo es progresivo):

Entonces, si ni las venas ni la sangre en su interior son azules, ¿por qué las vemos azules?

Porque se trata de un efecto óptico debido a la piel. Las propiedades físicas de ésta van a ser las que determinen el reflejo diferente de luz de determinadas longitudes de onda. La piel refleja más luz roja que azul a lo largo de toda su extensión. Sin embargo, en las zonas en las que hay venas, la cantidad de luz roja reflejada es menor. Paradójicamente, aunque de la zona de la vena se refleje más luz roja que azul, al reflejar más luz roja la piel de alrededor, nosotros percibimos subjetivamente el color azul en la zona de la vena. Dicho de otra forma, aunque nos llegue más luz roja reflejada nuestra percepción visual nos hace verlas en azul. Si quieres comprobar este hecho sin tener que arrancarte la piel, hay un sencillo experimento que puedes hacer:

Consigan una muestra de sangre, da igual si es de vaca, cerdo o cualquier otro animal que tenga hemoglobina como nosotros. Échenla en un tubo de cristal transparente cerrado (lo ideal sería un tubo de ensayo) y empiezen a sumergir poco a poco este tubo en una jarra con leche. Al llegar a una profundidad determinada, el tubo aparecerá de color azul por las mismas razones que hemos explicado anteriormente y que sucedía en la piel.

Este curioso efecto óptico ha sido el que creó la famosas expresiones «príncipe azul» o «personas de sangre azul» para referirse a la gente que pertenecía a la nobleza o a una categoría social elevada. Estas expresiones tienen su origen en las familias nobles de Castilla para afirmar que su sangre era pura y no estaba mezclada con sangre judía o morisca. Y es que estas personas solían tener la piel de color pálido, al no tener que tomar el sol para trabajar. Este color pálido de la piel hace mucho más visible el color azul de las venas en la piel, cosa que no ocurre con las personas morenas, donde se observan mucho menos o incluso pueden ocultarse. Esta expresión española ha sido de las pocas que se ha universalizado y adquirido en múltiples idiomas. Lástima que su fundamento sea erróneo.

Desde un estricto punto de vista biológico, cuando los nobles afirmaban que tenían la sangre azul lo que estaban insinuando es que eran descendientes de moluscos y su sangre tenía hemocianina.

Curiosamente, en la actualidad no son estas expresiones las que llevan a pensar a algunas personas que la sangre de las venas es azul, sino los propios médicos a través de los típicos esquemas donde se dibujan a las venas de color azul y las arterias de rojo, pero no porque sean así, sino porque ayudan a visualizarlas y distinguirlas en un simple vistazo. Claro que las personas que no lo toman como esquemas sino como representaciones de la realidad terminan extrapolando que la sangre de las venas es azul.

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Me ha parecido ciertamente curioso el hecho de que fotografiaran un hematoma y ver cómo progresaba con los días. Además, al tiempo que se ven las fotografías se pueden explicar por qué pasa esto o lo otro.

La página en cuestión, donde se ha hecho el reportaje: El Porrazo (blog ya desaparecido).

El hematoma se ha producido por un golpe directo con un objeto contundente, más concretamente una porra policial y se observa por la zona lateral dos rectas paralelas rojas. Mientras que en la zona más medial, dichas rectas desaparecen encontrando una zona rojiza homogénea.

La causa del hematoma (también llamada equimosis) se debe a la rotura de los pequeños vasos sanguíneos más superficiales por una gran fuerza de compresión y de tracción aplicada sobre la zona. La sangre que se escapa como consecuencia de la rotura de los vasos se queda justo debajo de la piel, ya que ésta no llega abrirse para que la sangre pueda salir al exterior. La razón por la que aparecen esas líneas rojas (con sangre bajo la piel) se debe a la presencia de costillas a ese nivel.

Como los hematomas se producen por la rotura de los vasos sanguíneos más superficiales, si el golpe se produce en zonas más duras (con hueso y cartílago debajo), la compresión resultante es mayor que si se produjera entre vértebras donde hay cierto «acolchamiento». Por esa razón, en la zona entre ambas rectas no aparece, al principio, ningún hematoma.

En cuanto a por qué en la zona medial, esas dos rectas desaparecen, y toda la zona presenta hematoma, se debe a una particularidad anatómica de la región. A ese nivel las costillas se aproximan y fusionan entre sí para unirse al esternón.

Como en esa zona predomina la presencia de cartílago, también lo hace el hematoma. Además de la presencia del hematoma, los receptores del dolor se encuentran sensibilizados y cualquier roce o compresión en la zona provoca un dolor mucho mayor que lo haría en una zona normal.

Con los días vamos viendo como el hematoma crece, ya que la sangre se extiende hasta cierto punto. También vemos como el color rojo predominante pasa a un color azul violáceo y después a uno amarillento y hay zonas irregulares de color rojo oscuro.

La razón por la cual el color rojo del hematoma pasa a uno amarillento (pasando por azulado) se debe a una reacción química de la sangre. Los glóbulos rojos de la sangre poseen una molécula llamada hemoglobina, a través de la cual se transporta el oxígeno. La hemoglobina es la que aporta el color rojo característico de la sangre, sobre todo, por la presencia de hierro en esa molécula. Cuando han pasado varios días, los glóbulos rojos del hematoma comienzan a destruirse. La hemoglobina a través de algunas reacciones químicas pasa a ser bilirrubina. Al principio, antes de que se forme la bilirrubina, y la hemoglobina ya está descompuesta, predomina el color azul. Con el tiempo, la bilirrubina predomina. Es un pigmento amarillento verdoso que normalmente secreta el hígado y la vesícula biliar pero que no se encuentra de normal en la piel, salvo algunas enfermedades o, en este caso, por un hematoma.
Es decir, que la progresión del color en los hematomas siempre es la misma:

Rojiza–>Azul violáceo—> Amarillenta Verdosa

Esto nos puede ayudar mucho para saber el tiempo que lleva un hematoma desde que se produjo. Es importante para los forenses y para detectar casos de maltrato. Cuando una persona presenta varios hematomas de diferente coloración indica que no son resultado de una misma caída o accidente. Que se han producido en etapas distintas y que refleja casi con seguridad que hay un carácter intencional.

El color rojo oscuro irregular entre la zona amarillenta se debe a la coagulación de la sangre. Es decir, la unión de plaquetas, glóbulos rojos y otros factores que intervienen en la coagulación necesarios para que la sangre no se siga extendiendo por la zona.

Por suerte, la sangre del hematoma y sus derivados (bilirrubina por ejemplo) se van reabsorbiendo de forma natural por los tejidos de alrededor. Prueba de ello es que la coloración roja-amarillenta va desapareciendo. Al no ser un hematoma de grandes dimensiones ni estar situado en un lugar complicado, se soluciona espontáneamente.

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