Recientemente, algunos medios de comunicación y muchas personas en redes sociales han criticado duramente un informe enviado al Ministerio de Sanidad. Su crimen: desaconsejar el cribado de cáncer de pulmón en España tras analizar la evidencia científica. Los detractores del documento, elaborado por el Servicio Canario de Salud y la Agencia Gallega para la Gestión del Conocimiento en Salud, argumentan que se descarta esta medida de Salud Pública por su alto coste económico y añaden que varias sociedades científicas defienden el cribado de dicho tumor por ser el que mayor mortalidad presenta en España.

Las presiones públicas hacia el Ministerio de Sanidad de turno en la implantación de cribados no son, ni mucho menos, nuevas. Es algo que suele ocurrir de forma periódica, especialmente desde asociaciones de pacientes y algunas sociedades científicas. Cuando un problema de salud es importante, sucede con frecuencia que diversos actores abogan por hacer todo lo posible para combatirlo. Sin embargo, a veces este planteamiento puede ser más perjudicial que beneficioso para la salud, especialmente en un terreno tan complejo como los cribados.

Una buena prueba de ello fue el cribado del cáncer de próstata mediante la detección del antígeno prostático específico (PFA) que se aplicó en numerosos países durante muchos años. Tras una larga controversia científica, terminó por desaconsejarse en todo el mundo porque diversos estudios de elevada calidad confirmaron que esta medida no reducía la mortalidad o apenas lo hacía, mientras que los hombres que se sometían al cribado tenían mayor riesgo de daños por tratamientos innecesarios.

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La dificultad para respirar (disnea) es uno de los síntomas clave de la COVID-19, especialmente en los casos más graves. Esta dificultad respiratoria aparece por el daño en los pulmones desencadenado por la infección por el SARS-CoV-2, que provoca una neumonía. Si esta afectación respiratoria es importante, el intercambio de gases se altera y se produce un marcado descenso de los niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia). Aunque la mayoría de las personas que sufren hipoxemia por la COVID-19 sienten que se están asfixiando (con mayor o menor intensidad), hay pacientes que pueden llegar a tener niveles muy bajos de oxígeno, no ser conscientes de ello e incluso hacer vida normal: una condición denominada hipoxemia silenciosa.

La hipoxemia silenciosa podría suponer un peligro para la vida de los individuos que la padecen. Estas personas no sienten la falta de oxígeno y, por tanto, no buscan atención médica por ello o, cuando sienten la disnea, la neumonía podría estar más avanzada y el pronóstico sería más sombrío. Fue este hecho el que motivó a diversas instituciones sanitarias y colectivos médicos de numerosos países (incluyendo a España) a aconsejar el uso de pulsioxímetros para monitorizar en los hogares la saturación de oxígeno en sangre en personas con COVID-19 o con sospecha de padecerla, sobre todo en colectivos vulnerables como ancianos. De esta forma, los pacientes pueden detectar con rapidez el descenso de oxígeno en sangre (sin esperar a tener síntomas) y acudir antes a Urgencias.

A pesar de que esta recomendación a favor de los pulsioxímetros tenía una clara justificación médica, no existían ensayos clínicos que valorasen su utilidad real. ¿Realmente ayudaban a que los pacientes acudieran antes a Urgencias y tuvieran un pronóstico mejor o, por el contrario, provocaban un mayor consumo de recursos sanitarios sin un beneficio demostrado? Un reciente estudio publicado como carta en la revista The New England Journal of Medicine arroja algo de luz sobre esta cuestión.

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Una gran parte de las complicaciones que sufren las personas afectadas por la COVID-19 no se produce por el propio coronavirus, sino por una respuesta inmunitaria desproporcionada o alterada. Así, controlar esta respuesta defensiva extrema es clave para disminuir la mortalidad por esta enfermedad infecciosa. Sin embargo, limitarnos al sistema inmunitario para explicar qué ocurre en la infección es simplificar una compleja historia microscópica donde son protagonistas las diversas células del cuerpo humano y los viriones (partículas virales) de SARS-CoV-2.

Los estragos que el coronavirus provoca en las personas afectadas de mayor gravedad por la COVID-19 son bien conocidos por los profesionales sanitarios que las atienden en las UCI. Los pulmones se encharcan hasta tal punto que el individuo se asfixia a pesar de los grandes esfuerzos que haga por respirar, y también pueden producirse coágulos sanguíneos que terminen afectando a diversos órganos y tejidos, hasta el extremo de provocar fallo multiorgánico.

Aunque las consecuencias a simple vista de los daños por la COVID-19 en su forma más grave son bastante bien conocidas, los efectos en el mundo de lo microscópico presentan muchas más incógnitas. Un gran equipo de investigadores de diferentes hospitales y centros de investigación de Estados Unidos ha publicado recientemente en la revista científica Nature los resultados de uno de los mayores estudios sobre cómo el nuevo coronavirus daña a las células del cuerpo humano y cómo estas intentan, sin éxito, reparar este daño. La investigación ha sido posible gracias a la creación de un gran biobanco –con 420 muestras procedentes de autopsias de fallecidos por la COVID-19– desarrollado para estudiar en profundidad esta enfermedad.

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La dificultad respiratoria (disnea) es uno de los síntomas clave para sospechar un posible caso de COVID-19. Alrededor del 19% de los pacientes afectados por el coronavirus experimenta este problema de salud con diferentes grados de intensidad en algún momento de la enfermedad. Además, los pacientes más graves sufren con mucha mayor frecuencia disnea (aproximadamente un 50% de ellos), que suele volverse más intensa a los 7-10 días de experimentar los primeros síntomas. Es el reflejo de que el coronavirus ha llegado a los pulmones y está afectando a la función respiratoria, al atacar a las células de dichos órganos y provocar una potente inflamación.

A pesar de lo característica que resulta la disnea en la COVID-19, no todos los pacientes la sufren, ni tan siquiera entre los casos más graves y con una afectación pulmonar notable. Se trata de otro rasgo más dentro de la extrema variabilidad clínica de esta nueva enfermedad. En según qué pacientes, la dificultad respiratoria puede ser inexistente o puede llegar a ser tan intensa como una angustiosa sensación de asfixia, pese a los grandes esfuerzos que se realicen para respirar.

Los profesionales sanitarios en diferentes lugares del mundo están observando que un porcentaje aún desconocido de los pacientes graves por COVID-19 pueden sufrir una afectación grave de la función respiratoria de los pulmones y no percibir, paradójicamente, ninguna sensación de falta de aire o experimentarla muy levemente. Personas que hacen vida normal y que, en apariencia, respiran con facilidad, pero que al realizarles pruebas se descubre lo inesperado: radiografía de tórax que muestra neumonía con «encharcamiento» de los pulmones  y pulsioxímetro (un aparato sencillo que se coloca en el dedo) que marca una saturación del oxígeno en sangre sorprendentemente baja. En circunstancias normales, estos individuos apenas podrían moverse y estarían luchando por respirar debido a los bajos niveles de oxígeno que llegan a su cuerpo y, sin embargo, realizan actividades cotidianas, ajenos a su asfixia silenciosa.

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La colección consta de 4 órganos (corazón, cerebro, pulmón y ojo) de vidrio soplado en cuyo interior se encuentra encapsulado el gas neón o xenón. Estos gases brillan mostrando diferentes colores cuando se les aplica una corriente eléctrica, produciendo un resultado fascinante e hipnótico en estas curiosas esculturas. La autora quiere expresar con esta obra la vital importancia de la energía en la anatomía humana.

Para ver más de la colección: Anatomical Neon

Vía: Anatomical Neon: Blown Glass Human Organs Containing Neon Lights by Jessica Lloyd-Jones en Colossal

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