Para la gran mayoría de las personas, dormir en la cama a lo largo de la noche es una actividad placentera y relajante. No obstante, para algunos individuos esta actividad nocturna puede convertirse en una experiencia aterradora, sobre todo entre aquellos que desconocen la causa de lo que están percibiendo. Tanto es así que diversos sucesos paranormales, leyendas y relatos de miedo (como diferentes tipos de monstruos que aparecen en la oscuridad del dormitorio) han tenido, en realidad, su origen en el peculiar funcionamiento del cerebro durante la difusa frontera entre el sueño y la vigilia.

El sueño provoca importantes cambios en la actividad cerebral con respecto a los periodos en los que estamos despiertos. Por ejemplo, en la fase REM (caracterizada por movimientos rápidos de los ojos), surgen emociones, a veces intensas, y el lado más racional del cerebro, la corteza prefrontal, presenta un bajo nivel de actividad. ¿Qué implica esto? Que cuando soñamos, el área encargada de tareas cognitivas superiores y complejas está inhibida, lo que contribuye a la aparición de fantasías alejadas de la realidad y a la falta de coherencia y lógica típica de los sueños.

Esta peculiar actividad del cerebro lleva a que determinadas personas, en algún momento de sus vidas o de forma repetida (algo mucho menos frecuente), experimenten alucinaciones poco antes de entrar en el mundo de los sueños o al poco de despertarse. Estas percepciones irreales pueden ser táctiles, auditivas o visuales, y ser de lo más variadas y extrañas: sentir que alguien te agarra una parte del cuerpo, ver una presencia extraña en la habitación, escuchar susurros ininteligibles…

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Un día, como otro cualquiera, te enfrentas a la jornada con la voluntad e ilusión de que sea especialmente productivo y así terminar una buena cantidad de tareas pendientes porque tú lo vales. Pasan las horas y vas sacando faena adelante, lo que te motiva aún más. Llega la hora de comer y te decides a ingerir un menú contundente porque, al fin y al cabo, te lo has ganado y tienes un apetito voraz. Y ahí se termina la racha productiva. Cuando pasan entre 30 y 60 minutos tras la generosa comida te invade un aplastante sopor y la concentración y la motivación que te embargaban desaparecen de forma fulminante. Bienvenido a la somnolencia postprandial.

La somnolencia postprandial o, como dicen los anglosajones, el «coma alimentario», es un fenómeno muy frecuente que no solo ocurre en los seres humanos, sino que también está documentado en múltiples especies animales, desde gatos, perros y ratones hasta moscas de la fruta y gusanos. Este estado, que suele durar entre una y dos horas, se caracteriza por la presencia de sueño, cansancio, pesadez y de estar «bajo de energías», además de dificultad para concentrarse. Estudios en humanos han observado cambios en la actividad cerebral, registrada mediante electroencefalografía, durante esta fase.

A pesar de ser algo tan cotidiano, lo cierto es que no está claro qué mecanismos provocan este estado de sopor tras las comidas. Para la medicina, esta reacción fisiológica no deja de ser una curiosidad y, por ello, son relativamente pocos los estudios que se han centrado en ella. No se trata de algo excepcional, ocurre algo similar con el hipo y el bostezo, cuyas causas también se desconocen y existen múltiples hipótesis al respecto.

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Dormir es una actividad esencial para los animales, especialmente para los mamíferos, en cuyo grupo no hay ninguna especie documentada que no realice esta actividad. Esto indica que dormir cumple una o múltiples funciones vitales para la supervivencia. Tanto es así que un animal que se mantiene despierto durante demasiado tiempo puede llegar a morir. Sin embargo, sigue sin conocerse todas las funciones que desempeña el sueño y a través de qué mecanismos opera.

En los humanos, la fase REM (sigla de las palabras rapid eye movement –movimiento rápido de los ojos-), que constituye el 25 % del ciclo del sueño, influye en la salud mental, ya que está implicado en el procesamiento cerebral de las emociones. En esta fase aparecen los sueños, que suelen ir acompañados de reacciones emocionales, en ocasiones intensos. Una reciente investigación, realizada en ratones, aporta nuevos datos sobre qué ocurre en las neuronas cerebrales durante la consolidación de la memoria emocional en la fase REM. Los resultados se han publicado en la revista Science.

Investigadores de Bern, Suiza, y de Génova, Italia, han descubierto que el refuerzo de la memoria de emociones positivas, y el debilitamiento de las emociones traumáticas o negativas en la fase REM se produce a través un desacoplamiento entre la actividad de las dendritas (ramificaciones de las neuronas donde se recibe información de otras células) y del cuerpo de las neuronas piramidales de la corteza prefrontal. Así, mientras los cuerpos o somas neuronales permanecen inactivos, las dendritas se encuentran activas.

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Basta una rápida búsqueda en YouTube para encontrar multitud de vídeos de varias horas de duración y millones de visualizaciones con un tipo especial de sonido: el ruido blanco. Padres de todo el mundo recurren a estos vídeos con la intención de calmar a sus llorones retoños y conseguir que se duerman. Incluso en países como Estados Unidos son relativamente populares ciertos dispositivos que se colocan en torno a las cunas y emiten ruido blanco. Pero ¿de verdad funciona esta técnica y, de ser así, cuál es su mecanismo?

Los bebés pueden convertirse, por momentos, en criaturas verdaderamente exasperantes. Aunque para ellos el llanto es su principal forma de comunicación y suelen utilizarlo para avisar a sus padres de sus necesidades, no siempre es posible saber ni solucionar la causa del lloro. La mayoría de las veces, cambiar el pañal, dar pecho, hacer carantoñas o poner el chupete suele poner fin al lloro de un bebé sano. Sin embargo, cuando el berreo intenso del bebé no tiene causa aparente y parece que no tiene fin, los padres tienen que tirar de mucha paciencia, imaginación y trucos.

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Los sueños, rodeados de un aura mística y misteriosa, han intrigado al ser humano desde tiempos remotos. Hace más de 4.000 años, los habitantes de la antigua Babilonia prestaban una importancia sagrada a las ensoñaciones. No solo tenían a su propia diosa, Mamu, que velaba por los buenos sueños de la gente, sino que también desarrollaron documentos sobre la interpretación de los sueños. En este aspecto, es célebre el relato del sueño del rey babilonio Nabucodonosor II, narrado en la Biblia, que removió cielo y tierra para intentar conocer el significado de su sueño, llamando a multitud de astrólogos, adivinos y magos. El mismo Sigmund Freud otorgó un gran papel a los sueños, que consideraba manifestaciones simbólicas de deseos reprimidos y una vía de acceso al inconsciente. Para él, la interpretación de estas fantasías oníricas era una de las claves para entender la psicología de sus pacientes y aplicar un tratamiento.

A pesar de que los adultos empleamos entre el 20% y el 25 % de nuestro tiempo durmiendo a soñar, la ciencia no empezó a disipar la magia que rodeaba a los sueños hasta hace relativamente muy poco. Fue a partir de mediados del siglo XX, cuando se popularizaron herramientas como el electroencefalograma, que pudimos asomarnos, por primera vez de forma rigurosa, al etéreo y esquivo mundo de los sueños.

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