La vitamina D es una molécula especial en muchos sentidos. En primer lugar, se trata, en realidad, de una prohormona (una molécula precursora de una hormona) que ejerce efectos muy variados sobre diferentes tejidos. Su papel más destacado es la mineralización de los huesos, pero también está involucrada en el funcionamiento del sistema inmunitario, la función endocrina del páncreas, el desarrollo cerebral… Por si esto fuera poco, la vitamina D tiene la peculiaridad de que su forma activa se sintetiza en la piel tras la exposición directa a los rayos ultravioleta del sol. Así, en circunstancias normales, la principal fuente de esta molécula no son los alimentos, sino la radiación solar (un 80-90 % del total).

Es precisamente esta particular forma de obtener la vitamina D la que ocasiona que el déficit de esta molécula sea, en apariencia, algo relativamente frecuente. Este déficit no solo aparece en países con limitada radiación solar, como los nórdicos, sino también en naciones en las que no esperaríamos que se diese por contar con abundantes días soleados y una radiación solar importante. Este es el caso de España.

Aunque existe muchísima controversia al respecto, si se considera que existe deficiencia de vitamina D cuando los niveles en suero sanguíneo de 25-hidroxivitamina D son menores a 20 ng/ml, entonces, según la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN), el 40 % de la población española y más de un 80 % de las personas mayores de 65 años tendría déficit de esta molécula.

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Los complementos dietéticos son productos muy consumidos en las sociedades occidentales y forman parte de un negocio multimillonario e inflado por las expectativas sobre sus efectos beneficiosos para la salud. Numerosas personas sanas y sin déficits nutricionales recurren a estos productos con el objetivo de prevenir enfermedades, aunque no cuenten con pruebas científicas que los respalden.

La vitamina D es uno de los suplementos más populares, especialmente indicado para prevenir fracturas óseas en las personas ancianas. Esta vitamina, implicada en la absorción intestinal del calcio y en la remodelación y calcificación de los huesos, la obtenemos principalmente al exponer la piel al sol (entre el 80 y el 90 por ciento de la que necesitamos). La dieta, en comparación, constituye una fuente de importancia muy limitada (entre el 10 y el 20 por ciento).

Múltiples estudios observacionales detectaron hace tiempo que los niveles bajos de vitamina D se asociaban a osteoporosis (disminución de la densidad ósea) y otras enfermedades. Así que, desde hace décadas, se ha ido recomendando este nutriente para evitar que los huesos se debiliten y, en última instancia, se fracturen. Se ha indicado tanto a las personas sanas como a aquellas afectadas por enfermedades óseas, como la osteoporosis, o con riesgo de sufrirlas por una exposición muy baja al sol. Sin embargo, existe una elevada controversia científica sobre esta cuestión. ¿Son realmente efectivos los complementos de vitamina D para este fin en la población general sana? Un gran ensayo clínico en Estados Unidos (EE.UU), cuyos resultados se han publicado de forma reciente en The New England Journal of Medicine, no ha hallado que prevengan las fracturas óseas en esa población.

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El sistema inmunitario es uno de los elementos más tergiversados del cuerpo humano. Tanto es así que cuando en la vida cotidiana se refieren a este sistema de defensa para vender un producto, hay que ponerse automáticamente en guardia. Es el equivalente a «cuántico» en medicina: cuando va unido a la promoción de algo sabes que no va a presagiar nada bueno y muy probablemente alguien quiera venderte humo con palabras aparentemente científicas. Las empresas de complementos dietéticos y alimentos funcionales, a través de sus estrategias publicitarias, han distorsionado tanto el conocimiento sobre el funcionamiento norma del sistema inmunitario que las ideas erróneas sobre este se han extendido ampliamente por la cultura popular.

Si los engaños sobre el sistema inmunitario por parte de los complementos dietéticos y alimentos funcionales ya estaban a la orden del día, con la pandemia de COVID-19 el asunto ha alcanzado niveles estratosféricos. Múltiples empresas y personas se aprovechan del miedo de muchas otras para vender complementos dietéticos o alimentos, insinuando o afirmando muy fuerte, sin ningún respaldo científico, que refuerzan las defensas o, en los casos más extremos, que tienen propiedades preventivas o protectoras contra el coronavirus.

La pandemia se ha convertido en un momento «mágico» para los laboratorios productores de propóleo, equinácea, complementos con vitaminas, jalea real, diversos probióticos o «medicamentos» homeopáticos, que han visto como sus ventas se han incrementado sustancialmente de forma injustificada. Varias empresas de la alimentación también se han apuntado al carro, ofreciendo nuevos productos que «ayudan a las defensas».

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La vitamina D es, comparada con el resto de vitaminas (palabra cuyo significado es: «aminas de la vida»), una molécula muy especial. A diferencia del resto de ellas, que necesitamos ingerir obligatoriamente a partir de la dieta por ser nutrientes esenciales (nuestro cuerpo es incapaz de sintetizarlas), nuestra mayor fuente de vitamina D es la exposición a la luz solar. En condiciones normales, en torno al 80%-90% de la vitamina D de nuestro cuerpo se produce por la exposición de la piel al sol y solo un 10%-20% de esta la obtenemos a través de la dieta.

Los rayos ultravioleta B provocan una reacción bioquímica en nuestra piel que lleva a la transformación del 7-dehidrocolesterol en pre-vitamina D3 y esta, a su vez, se convierte instantáneamente en vitamina D3 en una reacción inducida por el calor. Por eso, se aconseja exponerse al sol (al menos cara, manos y brazos) como mínimo una media de 15-20 minutos al día sin protección solar para garantizar una producción suficiente de vitamina D.

Es precisamente esta característica tan particular de la vitamina D la que hace que su déficit sea más frecuente que el resto de vitaminas, especialmente en países donde la radiación solar es muy limitada o en personas que, por diferentes razones, se exponen muy poco al sol. Por esta razón, en países como los nórdicos la suplementación de la vitamina D es algo relativamente habitual. El déficit de esta vitamina puede provocar problemas de salud muy variables según magnitud. Si es grave, en niños puede causar raquitismo y en adultos puede aumentar el riesgo de enfermedades de los huesos como osteomalacia, osteoporosis y fracturas.

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Yo, dicho sea de paso, no tengo nada en contra de los publicistas en general. Hay quiénes hacen buenos anuncios, malos anuncios y por último tenemos a los que hacen anuncios engañosos, que son muchos y que aparecen en todas las cadenas de televisión con total impunidad. Son ese tipo de anuncios que te hacen llegar a pensar que hay gente que sería capaz de venderte su abuela y encima te terminarían convenciendo de que incluso es más joven que tú. Y es que ha llegado hasta tal punto la manipulación de estos anuncios en la sociedad que la gente ha terminado haciéndose una idea de las vitaminas de algo que no son.

Porque, señoras y señores, ¡las vitaminas no dan energías! Por mucho que esté ese anuncio lavador de cerebros diciendo una y otra vez «¡Supradyn: ¡Para recargar toda tu energía!» es simple y llanamente una mentira. Mentira que da dinero y en el que hay muchos intereses y por eso se permite. Y no sólo los medios de comunicación, sino también algunos médicos que por quitarse de encima al paciente y que no se vaya sin nada recetado, les mandan vitaminas a mansalva. Después me vienen a mí preguntando que por qué se las ha mandado y, claro, tras comprobar que la persona en sí tiene una dieta la mar de completa (y la mayoría de veces en exceso) y ningún déficit, le digo lo que hay. Que le ha recetado las vitaminas o bien como placebo o bien para quitárselo de en medio al tiempo que el paciente se sienta que se ha solucionado su problema, que muchos se quejan cuando no les dan nada.

Y es que todos los que nos dedicamos a esto de la salud y especialmente los de los laboratorios farmacéuticos que venden estos productos vitamínicos sabemos una cosa que ellos nunca cuentan: Que el consumo de vitaminas en personas con dietas completas es absolutamente innecesario. Y que su consumo «extra» no supone ninguna «recarga de energía» ni mucho menos va hacer que no estés agotado física o psicológicamente después de días duros de trabajo.

De hecho, las únicas indicaciones adecuadas de vitaminas son en aquellas personas con déficits vitamínicos reales que son poquísimas en nuestro país o bien aquellas con necesidades especiales como las embarazadas o deportistas de élite. ¿Alguno de los médicos aquí presentes ha visto frente así a un caso de escorbuto, pelagra o raquitismo carencial? Porque es así como se manifiestan los síntomas de déficits vitamínicos, a través de enfermedades definidas y no algo tan bonito y sencillo como «agotamiento y cansancio físico». Un déficit de vitamina A se muestra por ceguera nocturna y alteraciones en la piel, si es de ácido fólico por anemia y malestar general, el déficit de vitamina K por hemorragias…

Anque puede ocurrir, eso sí, casos de agotamiento y cansancio físico en una anemia por déficit de hierro pero los complejos vitamínicos lo poseen en tan poca cantidad que no resultaría efectivo para tratarlo.

Y aún cuando hay déficits vitamínicos, suele ser fácil aportarlos a través de una dieta normal más enriquecida en vitaminas. Los nutricionistas de los hospitales lo saben muy bien cuando tienen que diseñar la dieta de pacientes con unos requerimientos más específicos. Sin ir más lejos, hace poco vi a un señor afectado de leucemia linfoblástica que estaba con déficits de vitaminas y que se estaba aportando a través de la dieta.

Y es que es así de sencillo, con la dieta adquirimos con facilidad todas aquellas vitaminas que necesitamos. Y, aunque tuviéramos una época concreta de estrés y comiéramos peor, para muchas de las vitaminas (especialmente las liposolubles) tenemos reservas de varios meses algunos incluso de hasta casi un año, como el ácido fólico.

Vamos, si ahora mismo se hiciera un consumo responsable, lógico y razonable de las vitaminas, las empresas que se dedicaran sólo a eso se iban a la bancarrota. Claro que eso es como decir que si se dejara de hacer especulación inmobiliaria, muchas más constructoras se irían a la bancarrota. Es lo que tiene montar un negocio en base a la manipulación de la información. Por si acaso, las farmacéuticas utilizan de vez en cuando formas de publicidad camufladas de estudios epidemiológicos manipulados para hacernos creer que hay muchos déficits por todos lados. Pongo aquí un ejemplo sangrante:

La publicación reciente en España del libro blanco titulado Las vitaminas en la alimentación de los españoles da cuenta de que el 43% de los hombres y el 37% de las mujeres son consumidores de dietas deficientes en vitamina A.

El origen del déficit se encuentra muchas veces en la fuente alimenticia: un informe llevado a cabo por Roche Vitaminas (cof, cof , cof) subraya que los animales que proporcionan el mayor suministro de vitamina A a nuestro organismo son criados a menudo con piensos de escaso valor vitamínico.

¿Un 43% de hombres y un 37% de mujeres con dietas deficientes de vitamina A? No se lo creen ni ellos.

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