Los dientes de leche, deciduos o temporales, están destinados a tener una vida efímera en la boca de la mayoría de los niños. Surgen en torno a los 6-8 meses tras el nacimiento y empiezan a caerse a partir de los 5-6 años de edad, empujados por los dientes definitivos.

Este proceso, casi universal (algunas personas pueden conservar parte o la totalidad de los dientes de leche), lleva ocurriendo en nuestra especie y antecesores desde hace millones y millones de años. El crecimiento de la mandíbula a lo largo de la infancia requiere la presencia de más dientes con un tamaño mayor, así que las 20 piezas dentales temporales van cayendo poco a poco para dejar paso a los 32 dientes definitivos.

La pérdida de los dientes de leche marca una época en el crecimiento de los niños y en diversas culturas como la española, la francesa, la italiana o la hispanoamericana la mitología establece que un ratón es el encargado de recoger dichos dientes a cambio de un pequeño regalo. En España y desde finales del siglo XIX, el protagonista de esta etapa es el Ratoncito Pérez, que colecciona con misteriosos propósitos las piezas dentales que los infantes suelen dejar bajo la almohada.

Desde el año 2014, sin embargo, el interés coleccionista del célebre ratón es más transparente y útil que nunca. En este año comenzó el proyecto Colección Ratón Pérez, una iniciativa del Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en Burgos, y de la Unidad de Cultura Científica e Innovación (UCC+i) que busca la recogida de dientes de leche con diversos fines científicos, que van desde el estudio de la evolución humana hasta análisis forenses y odontológicos.

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Hace unas semanas, en una entrevista publicada en El Mundo con el nada alarmista titular «Rossend Doménech: La mayoría de los alimentos están envenenados y provocan una muerte lenta», el citado periodista afirmaba lo siguiente:

Pregunta: En su libro asegura que los médicos están observando que los cadáveres humanos ahora tardan mucho en descomponerse. ¿A qué se debe?

Respuesta: Es un fenómeno nuevo que me han comentado varios médicos y que aún están estudiando. Están analizando cadáveres y lo que encuentran es que están llenos de antibióticos, de conservantes… ¿De dónde sale todo eso? La conclusión es que todo eso viene de la cantidad de antibióticos y conservantes que ingerimos a través de los alimentos que comemos.

La idea que defiende Doménech no es, ni mucho menos, reciente. Desde hace más de una década, circulan por Internet declaraciones similares en las que se asegura que ahora los cadáveres humanos se descomponen a una velocidad mucho menor en las morgues y que los forenses están siendo testigos de este peculiar fenómeno. La supuesta causa que explicaría esta lenta descomposición sería el consumo de conservantes y antibióticos a través de los alimentos que permanecen en el cuerpo humano. ¿Qué hay de cierto en esta llamativa idea? Absolutamente nada.

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Cuando los vivos simulan estar muertos

Las historias de personas enterradas vivas tienen, en un gran porcentaje de casos, mucho de verdad. Antiguamente, la ausencia de signos vitales que indicaban que una persona había pasado a mejor vida eran mucho más difíciles de medir o detectar que ahora. Tengan en cuenta que actualmente existen estetoscopios, electrocardiogramas, electroencefalogramas y gran cantidad de signos y pruebas que nos puedan asegurar que una persona está, si me permiten la expresión, «totalmente muerta».

Como seguramente todos ustedes sabrán, en España, está prohibido por ley enterrar a un cadáver antes de que hayan transcurrido 24 horas tras la muerte. Y esa ley no es precisamente fruto de un capricho, sino consecuencia de un problema histórico que se había dado con frecuencia, y no es otro que la de enterrar a una persona viva. De hecho, en el siglo XVIII en Francia, se llegaron a conocer 189 casos de enterramientos en vida. Y en España, las cosas estaban por el estilo. Esto, por supuesto, ayudó al desarrollo de nuevas y mejores técnicas para confirmar la muerte de una persona puesto que pocas cosas hay que resulten tan terroríficas en la mente humana como el hecho de ser enterrado vivo (que se lo digan a Poe).

Así pues, gracias a medidas preventivas como la prohibición de enterrar a una persona antes de 24 horas tras su muerte se evitó que el «problema» llegara hasta el ataúd migrando en su lugar hacia el depósito de cadáveres o al tanatorio. ¿Y por qué digo que migró en lugar de solucionarse? Porque aún a día de hoy, ya sea por médicos incompetentes o por situaciones de muerte aparente (que explicaré más detenidamente después) se han dado bastantes casos de gente que ha «resucitado» en plena mesa de autopsias o incluso de gente que ha mostrado signos de estar viva justo antes de que le practicaran el primer corte de la autopsia.

Como he mencionado antes, a veces se pueden dar casos de muerte aparente, en donde la persona puede ser certificada como muerta si no se presta una atención especial. Las causas son muchas y muy variadas, algunos tipos de comas, hipotermia, electrocuciones, consumo de drogas depresoras, casos de especiales de cataplexia…

Todas estas causas tienen en común que se produce un debilitamiento general de las funciones vitales: El corazón puede latir muy débilmente, la respiración ser casi imperceptible, el pulso no se aprecia…

Con pruebas definitivas como una electroencefalografía sería fácil detectar estas muertes aparentes, pero esto no es algo que se haga con frecuencia. Las acciones más básicas para certificar una defunción son auscultar el corazón, tomar el pulso, detectar si hay respiración además de algunos reflejos. El problema está cuando se utilizan sólo estas acciones para los casos comentados más arriba surgiendo así la posibilidad de tener un invitado extraño en el tanatorio o depósito de cadáveres por un certificado de defunción erróneo.

Ese fue el caso, de Allison Burchell, una mujer que padece una severa narcolepsia, un trastorno muy raro del sueño con una amplia variedad de síntomas entre los que encontramos la cataplexia.

La cataplexia o cataplejía se desencadena por una emoción intensa, ya sea rabia, risa, dolor, miedo… Y produce la pérdida repentina del tono muscular llevando al desmayo de la persona. Este episodio puede durar desde unos pocos minutos (que es lo más común) hasta aproximadamente media hora. Y se puede dar con la persona completamente consciente. Es decir, puede ver, puede oír y ser consciente de todo su alrededor pero ser incapaz de mover un sólo músculo ni de realizar ninguna acción.

La narcolepsia no es sólo una enfermedad que ocurra en humanos, se da en varias especies animales, entre ellas los perros. Aquí, por ejemplo, podemos ver un video de perritos narcolépticos. La emoción que les despiertan los investigadores provoca que se desmayen de forma fulminante, recuperándose al poco tiempo.

Normalmente, cuando se da la cataplexia, no suele haber un debilitamiento de las funciones vitales. Sin embargo, en los casos más severos, puede ocurrir llevando a un certificado de defunción «ligeramente» erróneo. Así fue como Allison Burchell fue registrada como muerta no sólo una vez, sino tres veces:

La última cosa que Allison podía recordar fue reírse de su comedia favorita, Abbott y Costello, pero entonces se dió cuenta de que no podía moverse incluso aunque pudiera seguir escuchando la película y las risas de los espectadores.

Se la llevaron del cine, pero estaba totalmente consciente mientras las enfermeras, creyendo que esta muerta, prepararon su cuerpo para el depósito de cadáveres.

Podía escuchar al personal sanitario hablando mientras trabajan, pero era incapaz de decirles que ella no estaba muerta.

«No tenían ni idea de que yo podía escuchar todo lo que estaban diciendo. Estaba paralizada, pero en mi cabeza los estaba llamando por sus nombres. Estaba petrificada.»

Llevaron a Allison al depósito de cadáveres donde finalmente volvió en sí.

«Todos esos cuerpos estaban alrededor mía y yo no sabía qué hacer. Sólo me senté y entonces un guarda entró y creo que se llevó una sorpresa mucho mayor que la mía.»

Unos pocos años después de su diagnóstico de Narcolepsia, Allison sufrió otro ataque y la llevaron al depósito de cadáveres por segunda vez después de ser considerada muerta. […]

Sufrió su tercer ataque en los sesenta, después de que se mudara a Melbourne, Australia.

El hijo de Allison, Stephen, rogó a los paramédicos que no pusieran a su madre en la unidad de refrigeración hermética cuando se desmayó en casa porque sabría que eso la mataría.

«Estaba preocupada porque en Australia no sólo te ponen en un lugar frío y sabía que me moriría por congelamiento.

El personal sanitario finalmente tomó en cuenta los miedos del hijo y pusieron a Allison en una sala aparte donde volvió a recuperarse.

Fuentes:

Dead three times (waking up on the morgue slab twice).

The woman who died three times

Apuntes Medicina Legal.

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Primero hay que diferenciar entre el ahogamiento húmedo y el ahogamiento seco. El ahogamiento húmedo es aquel que todos conocemos, una persona comienza a tragar agua y pasa al aparato respiratorio provocándole la asfixia. El ahogamiento seco es más raro (aparece entre el 10-20% de los ahogados) y la causa de la asfixia no es el agua, sino un espasmo laríngeo con cierre de la glotis que aparece como un mecanismo de lucha del ahogado, que evita el paso de agua a los pulmones pero también del aire. Lo que provoca al final una muerte también por asfixia. No es que sea un mecanismo muy efectivo para la supervivencia, pero aquellos que tienen los pulmones sin agua responden mucho mejor a una reanimación a tiempo que aquellos que los tienen con agua y han pasado el mismo tiempo sin obtener oxígeno.

Diagnosticar un ahogamiento húmedo es relativamente fácil, diagnosticar un ahogamiento seco puede ser bastante difícil y puede ser necesario llegar a él por un proceso de descarte. Si la laringe y la glotis siguen contraídas (por un proceso de espasmo cadavérico) cuando se realiza la autopsia resulta fácil pensar que ha sido un ahogamiento seco, pero si esto no se produce y las vías están normales, al forense le toca una larga jornada por delante descartando otras causas de muerte, aunque ya sabrá que no se habrá tratado de un ahogamiento húmedo por las razones que explicaremos más adelante.

Hay una serie de pasos para saber si se trata de un ahogamiento. Los he ordenado desde el más obvio/fácil de comprobar hasta un grado de dificultad mayor, ya sea por ser necesarios conocimientos forenses y/o la realización de una autopsia:

1- Espuma en la Boca

Durante un ahogamiento húmedo, el agua pasa por las vías respiratorias junto con aire inspirado y se mezcla con las secreciones mucosas características de esas vías. Como durante un ahogamiento se suelen hacer esfuerzos respiratorios importantes, el movimiento del aire y el agua sobre las secreciones provoca la producción de una espuma de burbujas fina. Esta espuma se encontrará en las vías respiratorias, pero también será visible alrededor de la boca. Cuando ves un cadáver con espuma alrededor de la boca ya tienes casi asegurado el diagnóstico de muerte por ahogamiento. Pero esto no es 100% seguro. Hay venenos, fármacos, fallos cardiacos y un largo etcétera que pueden provocar que la persona tenga espuma alrededor de la boca. Para asegurarse de que la espuma es consecuencia del ahogamiento, hay que comprobar que esta sea fina y que, si la quitamos de la boca, y presionamos sobre el pecho, la espuma volverá a aparecer, ya que se encuentra por casi todo el aparato respiratorio.

2- Diatomeas en Órganos

Las diatomeas son algas microscópicas que pueden encontrarse en cualquier ambiente acuático. Cuando una persona está ahogándose, al inspirar agua también inspira estas pequeñas algas. Sin embargo, esas algas no se quedarán ahí, debido a los esfuerzos respiratorios se producen desgarros de los capilares pulmonares que permiten su paso por la sangre. Y, a partir de ahi, serán enviadas a distintas regiones del cuerpo humano (hígado, riñón, etc.). En un cadáver que hubiera sido lanzado al agua después de muerto, sí podría entrar diatomeas en los pulmones, al pasar el agua pasivamente a ellos. Pero éstas no pasarían a sangre porque no se habría producido daño en los capilares pulmonares.

La búsqueda de diatomeas es muy útil cuando han pasado bastantes días desde la muerte de la persona y la espuma de las vías respiratorias ha desaparecido. Y también para situar la localización inicial del ahogado, ya que las corrientes pueden cambiar la localización del cadáver. Con el análisis del tipo de diatomeas que contiene el cadáver se puede comparar con aquellas que se encuentren en el lugar inicial y ver si coinciden.

3- Signos concretos en la Autopsia del Pulmón

En realidad, cuando se hace una autopsia, se hace completa. Pero aquí me refiero sólo a la del pulmón porque es el órgano que más datos aporta sobre una posible muerte por ahogamiento.

Además de los desgarros capilares que hemos mencionado anteriormente por los esfuerzos respiratorios, también encontraremos la ruptura de los tabiques entre los alveolos y derrame de sangre en el espesor del pulmón.

Los pulmones suelen contener más sangre en sus vasos de la que normalmente tienen (hiperemia) y también hay acumulación de líquido en pulmón (edema) y destrucción de los espacios aéreos, como los alveolos y los bronquiolos terminales.

Con todo esto ya tienen el Pack Básico Morboso-CSI para Ahogamientos. Por supuesto, los que se dedican profesionalmente a la ciencia forense estudian muchos más factores además de estos tres. Pero los que he mencionado son un resumen de los signos más indicativos y el signo de la espuma es uno que cualquiera puede comprobar (otra cosa es que se tenga la sangre fría de hacerlo, claro).

Para saber más:

Diatoms in forensic
Drowning investigations

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Lo más sorprendente es que no se supo hasta 1996, cuando un científico australiano llamado Maciej Henneberg se dió cuenta de ello. Aunque gracias a una pequeña anécdota y al sensacionalismo al que estamos acostumbrados en casi todos los medios de comunicación, la noticia no tardó en correr de lado a lado del país. La anécdota fue ésta:

«El ancho de las crestas papilares, su forma, el tamaño en general y el patrón es el mismo… Tengo una colega que es especialista en la genética de las crestas papilares en humanos y huellas dactilares. Le mostré dos imágenes con huellas dactilares, una de un humano y otra de un koala, sin decirle cual era de cada uno. Cuando le dije que eligiera la huella humana, señaló sin dudar a la del koala.»

Como imaginarán, la anécdota era jugosilla para la prensa. A ver si adivinan cómo terminaron bordando la historia. Pues, con sensacionalismo, como no, ya se sabe que las noticias tienen que vender:

La revelación fue rápidamente acogida por la prensa, que felizmente anunció que las huellas humanas dejadas en una escena de un crimen podrían deberse fácilmente a un koala […]

Sean sinceros, seguro que lo veían venir.

Por supuesto, cosas tan superfluas como que hay entre 100.000 y 500.000 koalas que habitan en bosques, que pasan casi toda su vida en los árboles, que son animales tímidos que no buscan el contacto humano y que la mayoría de crímenes se cometen en áreas urbanas es algo que no importa. Pero, cuidado, ya saben que si están en una escena del crimen en Australia y detectan huellas que creen humanas, piensen por un momento que podrían tratarse «fácilmente» de un adorable koala que le dió por bajarse del árbol y buscar calor y sangre humanos.

En fin, lejos del sensacionalismo de fondo, el hecho tiene su interés evolutivo. Y es que nos demuestra como especies tan distantes como los humanos y los koalas pueden tener unas características concretas tan similares. Un ejemplo de evolución convergente, donde dos especies diferentes, en diferentes zonas del mundo desarrollan las mismas características físicas con un mismo fin, que es la de asegurar un mayor agarre y un menor deslizamiento a la hora de sujetar objetos o trepar a los árboles. Por ejemplo, la aleta superior de los delfines y los tiburones sería otro hecho indicativo de evolución convergente.

Por supuesto, los creacionistas, también conocidos como los defensores del Diseño Inteligente (AKA IDiotas) , tan originales y especiales ellos, dijeron que eso invalidaba la teoría de la evolución. Porque si de verdad hubiera existido esta evolución, humanos y koalas, especies tan diferentes, evolutivamente hablando, no deberían haber conservado las mismas huellas dactilares cuando algunos tipos de monos, más cercanos a nosotros, no las poseen. Parece ser que su explicación irrefutable es que Dios creó las koalas a su imagen y semejanza, pero sólo en las huellas. El pack completo ya nos lo llevamos nosotros.

Por cierto, si me permiten, yo también quiero hacer la prueba, para ver si saben distinguir la huella de un koala a la de un humano. Simple curiosidad por ver los resultados. El próximo día les doy la respuesta.

Actualización

La huella de la izquierda es la del koala, la de la derecha es humana.

Han acertado Pipistrellum, josemanuel y proyectodefilósofo. El más encaminado era josemanuel que dijo:

«Por tirarme a la piscina: la huella del koala es la de la izquierda, porque es la que me parece más humana.»

Puse la huella más «humana» que encontré de un koala y la huella más rara de una persona. Con la intención de demostrar, verdaderamente, que es muy muy difícil distinguir ambas. De hecho la mayoría no ha acertado (aunque he hecho un poquito de trampas )

Aquí tienen el artículo completo del mismo científico que lo descubrió:

Fingerprint homoplasy: koalas and humans

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