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A lo largo de las próximas décadas, las sociedades occidentales envejecerán de manera considerable por unas tasas de natalidad reducidas, mantenidas en el tiempo, en combinación con una gran esperanza de vida. Esto supone un desafío para los estados del bienestar y los sistemas sanitarios que tendrán que tratar y cuidar a un importante porcentaje de la población que sufrirá enfermedades asociadas al envejecimiento: cáncer, enfermedades cardiovasculares, alzhéimer, artrosis, osteoporosis…

Aunque todos cumplimos años, no envejecemos al mismo ritmo a nivel biológico y el sexo es un factor que influye. De hecho, tres de cada cuatro personas que alcanzan los 90 años de edad son mujeres. Ellas tienen una esperanza de vida superior a la de los hombres en todos los países del mundo, pero también suelen estar más afectadas por enfermedades en la tercera edad que provocan discapacidad y afectan a la calidad de vida. Identificar biomarcadores que pudieran predecir el riesgo de tener o no un envejecimiento saludable en las mujeres podría ser útil para dirigir esfuerzos terapéuticos y aplicar medidas preventivas. Más allá de la edad cronológica, la identificación de la edad biológica, mediante el estudio de alteraciones en células, tejidos y órganos a partir de procesos asociados al envejecimiento, podría darnos pistas para estratificar el riesgo de las ancianas a sufrir una vejez con afectación en la salud y en la calidad de vida.

Varios estudios previos han observado que la edad epigenética es un biomarcador del envejecimiento y se asocia a enfermedades ligadas a este proceso y a una mayor riesgo de mortalidad por todas las causas. Este biomarcador se obtiene a partir del registro de metilaciones en lugares específicos del ADN (dinucleótidos citosina-guanina -CpG-) implicados en la función de los genes. Así, el envejecimiento epigenético acelerado ocurre cuando una persona envejece de forma más rápida a nivel epigenético de lo que se esperaría por su edad cronológica.

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Existe una imperiosa necesidad en el mundo por encontrar un tratamiento que resulte realmente efectivo contra el alzhéimer. Se estima que alrededor de 40 millones de personas sufren esta demencia y el envejecimiento progresivo de las poblaciones de múltiples países, junto al incremento en la esperanza de vida, harán que esta cifra se incremente en las próximas décadas. Hoy, ningún medicamento comercializado ha demostrado ser capaz de prevenir o retrasar el deterioro cognitivo provocado por esta patología. Los fármacos en el mercado tan solo pueden aliviar algunos síntomas temporalmente o enlentecer ligeramente su empeoramiento.

Por eso la decisión tomada el pasado 7 de junio por la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos de aprobarn acelerada del medicamento contra el alzhéimer aducanumab (Aduhelm) ha sido una de las más polémicas de este organismo. Se trata del primer fármaco en 18 años que se aprueba para el tratamiento temprano de esta demencia asociada a la edad. Sin embargo Aduhelm no ha demostrado, por ahora, eficacia clínica. La directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, la doctora Patrizia Cavazzoni, explicaba en Twitter que: «Hemos decidido usar la aprobación acelerada porque hay una expectativa de beneficio clínico».

Se espera que Biogen, la empresa farmacéutica responsable de aducanumab, obtenga ganancias multimillonarias gracias a la comercialización de este fármaco. El director de Biogen, Michel Vounatsos, declaró a los medios el lunes que el coste del tratamiento con dicho fármaco será de 56.000 dólares por año. Un precio que planean mantener durante cuatro años

Sin embargo, estos suculentos beneficios no están garantizados a largo plazo. La farmacéutica tendrá que aclarar en un nuevo ensayo clínico si Aduhelm ofrece, de verdad, beneficios clínicos para los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. En el caso de que este estudio no logre demostrar su eficacia, la FDA retirará la aprobación de este fármaco. Horas después de que se anunciara la aprobación del medicamento, Vounatsos explicaba que podría llevar hasta nueve años realizar un nuevo ensayo clínico para cumplir la condición de la FDA, justo el límite de tiempo que esta agencia le ofrece a la farmacéutica para aclarar su eficacia.

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El pasado lunes 7 de junio la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos anunció la aprobación acelerada del fármaco aducanumab (Aduhelm) para el tratamiento del alzhéimer. La decisión fue aplaudida por varias asociaciones de pacientes, pero también desató las críticas de múltiples colectivos sanitarios y científicos.

Por ahora, Aduhelm no ha demostrado su eficacia clínica frente al deterioro cognitivo de esta enfermedad neurodegenerativa y posee, además, importantes efectos adversos y un elevado coste. ¿Por qué se ha autorizado entonces? Porque la FDA tiene expectativas de que sea eficaz y, por ello, obliga a la farmacéutica responsable (Biogen) a realizar un ensayo clínico que aclare su eficacia, un proceso que probablemente llevará cerca de una década.

La decisión de la FDA no puede entenderse sin considerar el panorama terapéutico del alzhéimer. No existe ningún tratamiento, por ahora, que haya demostrado ser efectivo en prevenir o retrasar el deterioro cognitivo provocado por esta demencia asociada a la edad. Las personas con alzhéimer y sus familias sufren con impotencia esta enfermedad neurodegenerativa que afecta enormemente a casi todos los aspectos de la vida durante un largo tiempo, sin que la atención sanitaria pueda hacer gran cosa más allá de aliviar y cuidar.

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Uno de los síntomas más precoces que aparecen durante el desarrollo de diversas enfermedades neurológicas, como el alzhéimer, es la pérdida de memoria. Las personas que la sufren van teniendo cada vez más problemas para recordar sucesos recientes, orientarse en lugares cotidianos o realizar actividades que requieren múltiples pasos (como cocinar o hacer la compra). Además, no suelen ser conscientes de esta afectación de la memoria, un dato clave para distinguirlo de los fallos de memoria normales asociados a la edad.

El hipocampo es una región del cerebro humano con forma de caballito de mar que desempeña un papel fundamental en el almacenamiento de recuerdos. Hasta ahora, se desconocía por qué precisamente esta estructura cerebral sufría alteraciones en etapas tan tempranas de varias enfermedades neurológicas. No se trataba de una cuestión sencilla de averiguar: el estudio del funcionamiento del hipocampo in vivo ha estado siempre muy limitado por su inaccesibilidad.

Ahora, científicos de la Universidad de Sussex han conseguido más datos que podrían explicar el mecanismo que hay detrás de la pérdida de memoria. Los resultados de su investigación en ratones, que se publican en la revista Nature Communications, muestran que el hipocampo de estos animales sufre un déficit de oxígeno debido a una limitada irrigación sanguínea.

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