Desde hace unos pocos meses, algunas farmacias (online y físicas) en España han empezado a vender un producto atípico para estos establecimientos: cigarrillos electrónicos desechables que se promocionan como “un producto innovador y de alta calidad para evitar los efectos negativos de la nicotina”. En la página web del producto declaran estar “especializados en farmacias” y se muestran vapeadores con diferentes sabores, entre los que se incluyen sandía, frutas del bosque o menta.

“Si estabas pensando en dejar de fumar, esta puede ser la ayuda que estabas esperando”, se promociona una de estas marcas. Guillermo Bagaria, representante del Colegio de Farmacéuticos de Barcelona cree que “esta alusión a pretendidos efectos terapéuticos puede incumplir la Ley de garantías y uso racional de medicamentos y productos sanitarios (RD 1/2015), que establece que solo a los medicamentos con evidencia científica y registro como tal se le pueden atribuir propiedades o indicaciones terapéuticas”.

Sin embargo, la venta de este tipo de productos en establecimientos como las farmacias no está prohibido en nuestro país. La actual regulación ha permitido una mayor presencia de cigarrillos electrónicos y vapeadores en cada vez más espacios dirigidos al consumidor a lo largo de los años. Aunque el Ministerio de Sanidad desarrolló un borrador –el Plan Integral de Prevención y Control del Tabaquismo 2021-2025– que pretende equiparar los cigarrillos electrónicos a los tradicionales, con sus correspondientes restricciones al comercio y la publicidad, este documento lleva guardado más de un año en el cajón.

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El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias que ha ido al alza en prácticamente todo el mundo en las últimas décadas. Alrededor de 262 millones de personas padecían asma en 2019 y 461.000 muertes se habían producido a causa de esta dolencia. En la actualidad, hay en torno a 2 millones y medio de asmáticos en España.

Las razones por las que la frecuencia global del asma se ha incrementado no están claras y se cree que pueden haber contribuido un conjunto de factores. Entre ellos, existen numerosas pruebas indirectas que relacionan la exposición a la contaminación ambiental con el desarrollo de asma en los niños. Las partículas en suspensión, el NO₂ y el carbón negro son algunas de las moléculas que podrían estar implicadas en este fenómeno. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el asma se produciría a partir de la generación de estrés oxidativo y la inflamación de las vías respiratorias provocadas por las citadas partículas contaminantes.

Además de la contribución de la contaminación ambiental en el desarrollo de asma en niños, ¿podría esta inducir también ataques de asma? Científicos, que forman parte del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (EE.UU), han identificado más ataques de asma de niños y adolescentes en ciudades cuando se producían aumentos moderados de las concentraciones de ozono y partículas finas (PM2.5) en el aire. Los hallazgos se han publicado en la revista The Lancet Planetary Health.

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Las personas de edad avanzada suelen tener un peor pronóstico cuando sufren infecciones por virus en los pulmones, como la gripe o la COVID-19. Entre los diferentes factores que complican la evolución de dichas enfermedades infecciosas está una respuesta inflamatoria descontrolada, que perjudica a los pacientes al provocar daños en los tejidos del pulmón. Aunque se sabe que las células inmunitarias llamadas macrófagos están involucrados en este fenómeno, no se conocen bien todos los mecanismos implicados.

Ahora, un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich ha dado con una pieza clave en ratones que ayuda a entender por qué los ancianos son especialmente vulnerables a las infecciones respiratorias víricas. Los resultados de su trabajo, publicado en la revista Science Immunology, muestran que el origen de los macrófagos en los pulmones determina la gravedad de la enfermedad.

Los macrófagos son células que forman parte del sistema inmunitario innato y actúan en de forma temprana cuando aparecen patógenos y diversas sustancias extrañas en el organismo. Estos glóbulos blancos se originan a partir de los monocitos (células inmunitarias que viajan por la sangre) cuando salen de los vasos sanguíneos y migran a diferentes tejidos. Los macrófagos se encargan de devorar (fagocitar) y destruir tanto restos celulares como bacterias y virus, por lo que se consideran células «limpiadoras». Además, también se comunican con otras células defensivas para alertar de la presencia de agentes infecciosos mediante la liberación de moléculas mensajeras (citocinas).

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La dificultad para respirar (disnea) es uno de los síntomas clave de la COVID-19, especialmente en los casos más graves. Esta dificultad respiratoria aparece por el daño en los pulmones desencadenado por la infección por el SARS-CoV-2, que provoca una neumonía. Si esta afectación respiratoria es importante, el intercambio de gases se altera y se produce un marcado descenso de los niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia). Aunque la mayoría de las personas que sufren hipoxemia por la COVID-19 sienten que se están asfixiando (con mayor o menor intensidad), hay pacientes que pueden llegar a tener niveles muy bajos de oxígeno, no ser conscientes de ello e incluso hacer vida normal: una condición denominada hipoxemia silenciosa.

La hipoxemia silenciosa podría suponer un peligro para la vida de los individuos que la padecen. Estas personas no sienten la falta de oxígeno y, por tanto, no buscan atención médica por ello o, cuando sienten la disnea, la neumonía podría estar más avanzada y el pronóstico sería más sombrío. Fue este hecho el que motivó a diversas instituciones sanitarias y colectivos médicos de numerosos países (incluyendo a España) a aconsejar el uso de pulsioxímetros para monitorizar en los hogares la saturación de oxígeno en sangre en personas con COVID-19 o con sospecha de padecerla, sobre todo en colectivos vulnerables como ancianos. De esta forma, los pacientes pueden detectar con rapidez el descenso de oxígeno en sangre (sin esperar a tener síntomas) y acudir antes a Urgencias.

A pesar de que esta recomendación a favor de los pulsioxímetros tenía una clara justificación médica, no existían ensayos clínicos que valorasen su utilidad real. ¿Realmente ayudaban a que los pacientes acudieran antes a Urgencias y tuvieran un pronóstico mejor o, por el contrario, provocaban un mayor consumo de recursos sanitarios sin un beneficio demostrado? Un reciente estudio publicado como carta en la revista The New England Journal of Medicine arroja algo de luz sobre esta cuestión.

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Nunca un asunto como la calefacción de los hogares había tenido un papel tan destacado en la actualidad política. Aunque Europa ha aplicado contundentes sanciones económicas a Rusia, por su invasión a Ucrania, esta sigue financiando generosamente a la antigua nación soviética para pagar el preciado gas que le suministra. La gran dependencia energética de muchos países europeos lleva a estas peculiares contradicciones en las relaciones internacionales.

Sin embargo, el carácter hostil de Rusia está obligando ahora a Europa a buscar otras alternativas energéticas a marchas forzadas. Un proceso que no será precisamente rápido, ni tampoco barato. Mientras se dan los pasos para este largo camino en el cambio de las políticas energéticas, queda el aquí y ahora: consumir menos gas, a poder ser, ruso. Para tal fin, diferentes políticos europeos están haciendo declaraciones a los medios para concienciar a la población. El pasado 9 de marzo, Josep Borrell, Alto representante de la Unión para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, apelaba a los europeos:  “Corten el gas en sus casas, disminuyan la dependencia de quien ataca a Ucrania”. Unas declaraciones que más tarde matizó, aclarando que su petición de bajar la calefacción no va dirigida a España porque no recibe gas ruso.

No son solo las autoridades políticas las que solicitan o aconsejan hacer un uso frugal del gas, otras figuras públicas relevantes también se están pronunciando en esta dirección. Posiblemente, una de las declaraciones más llamativas las realizaba Ana Botín en una reciente entrevista al periódico El Mundo: “Yo he bajado la calefacción en mi casa a 17 grados. Son pequeñas cosas que los consumidores podemos hacer”. Podríamos hablar largo y tendido sobre esta corrosiva hipocresía. Sobre que en un país donde 4,5 millones de ciudadanos sufre de pobreza energética, una de las personas más ricas de España, que viaja en jet privado, aconseje a los demás sobre el uso moderado de los combustibles. No voy a hacerlo, porque me voy a centrar en un tema de fondo que es mucho más relevante que todo ello y que apenas se ha tocado en este conflicto energético: la salud.

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