Una de cada tres mujeres y uno de cada dos hombres padecerá alguna vez un cáncer a lo largo de su vida. Como si se tratase de una ruleta rusa a largo plazo en nuestro organismo, las probabilidades de padecer este conjunto de más de 200 enfermedades diferentes se van incrementando con la edad. No podemos asegurar al 100 % que podamos esquivar la bala, pero sí podemos tomar medidas para que el riesgo de recibirla sea mucho menor. Se estima que casi la mitad de las neoplasias podrían evitarse con medidas preventivas como evitar el consumo de tabaco y alcohol y tener una alimentación saludable.

Los pronósticos no son optimistas, la Organización Mundial de la Salud estima que los casos de cáncer aumentarán casi un 50 % en dos décadas en el mundo: de 19,3 millones en 2020 a 28,4 millones en 2040. En España, los casos también han ido al alza de forma constante desde 2016 debido principalmente al envejecimiento progresivo de la población, a una mayor variedad y cobertura de cribados y a malos estilos de vida.

Aunque el envejecimiento es el factor de riesgo más importante en el desarrollo del cáncer (la mayoría de los casos aparecen en personas de más de 65 años), numerosos factores pueden influir en la aparición de esta enfermedad a edades más tempranas. De hecho, varios estudios indican que la frecuencia de cáncer en las personas relativamente jóvenes se ha incrementado de forma notable en los últimos años. En ese sentido, un reciente estudio, publicado en la revista BMJ Oncology, ha detectado que en los últimos 30 años se ha incrementado en un 79 % los nuevos casos de cáncer en individuos de menos de 50 años (cáncer de aparición temprana) a lo largo del mundo. En ese tiempo, las muertes por cáncer también han aumentado casi un 28 % en este mismo colectivo.

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Las bebidas alcohólicas irrumpieron en las sociedades humanas en épocas muy tempranas de la historia. La hipótesis más plausible sostiene que el descubrimiento de la fermentación alcohólica se dio poco después del nacimiento de la agricultura, hace unos 10.000 años. Los efectos agudos del consumo de esta droga sobre el cuerpo humano fueron los primeros en conocerse por ser evidentes: desinhibición, euforia, depresión del sistema nervioso central, descoordinación de los movimientos, lagunas de memoria, vómitos, náuseas…

Sin embargo, conocer los efectos de la ingesta de bebidas alcohólicas sobre la salud a largo plazo es una tarea mucho más complicada y, aún hoy, seguimos sin saber bien toda su magnitud. Según la monografía «Alcohol 2021. Consumo y Consecuencias», del Ministerio de Sanidad, la ingesta de bebidas alcohólicas se asocia con más de 200 problemas de salud y lesiones, incluyendo enfermedades cardiovasculares, hepáticas y neuropsiquiátricas, entre otras.

Discapacidad, cáncer y muertes

Por su parte, los estudios poblacionales muestran que el consumo de alcohol es un factor que incrementa el riesgo de discapacidad y de muerte por diversas causas. En España concretamente, este hábito es la segunda causa evitable de mortalidad prematura y cada año fallecen en nuestro país unas 15.000 personas por enfermedades relacionadas con la ingesta de alcohol.

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Durante décadas, se había asumido que la ingesta moderada de bebidas alcohólicas podía ser saludable. Así, en el imaginario colectivo estaba presente la idea de que el vino era bueno para el corazón. Un pensamiento que también estaba presente en el colectivo médico. Múltiples estudios observacionales habían detectado que aquellas personas que consumían alcohol en dosis limitadas sufrían menos enfermedades cardiovasculares que aquellas personas que eran abstemias. Para explicar este fenómeno se propusieron diversas hipótesis como que ciertas moléculas antioxidantes presentes en el vino, como el resveratrol, podían ser responsables de este aparente beneficio para la salud.

Sin embargo, estos estudios observacionales contaban con importantes limitaciones por su propio diseño. Por ejemplo, estas investigaciones solo pueden mostrar asociaciones o correlaciones entre dos fenómenos (en este caso, consumo de alcohol e incidencia de enfermedades cardiovasculares), pero no permiten conocer causalidad. Es decir, no son capaces de aclarar si un consumo moderado de alcohol es beneficioso para la salud cardiovascular.

En los últimos años, han aparecido varios estudios científicos que rebaten la idea de que consumir alcohol con moderación sea beneficioso para la salud. Estas investigaciones han encontrado una mayor frecuencia de cáncer y de ciertas enfermedades cardiovasculares entre los bebedores moderados. Un nuevo estudio, que se publica en la revista JAMA Network Open, vuelve a poner en entredicho que el consumo de alcohol pueda ser saludable, independientemente del nivel de consumo.

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Los múltiples efectos asociados a la resaca (cuyo término médico es veisalgia) son bien conocidos por la población general: dolor de cabeza y muscular, malestar general, náuseas, fatiga, irritabilidad, mareos, especial sensibilidad al ruido y a la luz… Estos síntomas que aparecen tras un episodio de consumo excesivo de alcohol, cuando el nivel de esta molécula en sangre se acerca a cero, provocan con frecuencia absentismo laboral y estudiantil. Además, en diversos países, como Estados Unidos, la resaca tiene un gran impacto en la productividad económica.

A pesar de lo cotidiano que resulta la veisalgia, no se conocen completamente todos los mecanismos que están involucrados. Este trastorno es complejo y son muchos los factores detrás: deshidratación, presencia de metabolitos tóxicos por la transformación del alcohol en el cuerpo, alteración del sistema inmunitario, inflamación del tracto gastrointestinal, bajos niveles de glucosa en sangre, cambios hormonales…

La gran incapacidad temporal que provoca la resaca en las personas que la sufren lleva a una acuciante necesidad de un remedio para tratarla. Para satisfacer esta demanda, que se acentúa en festividades como Nochevieja, múltiples empresas comercializan productos que se publicitan como «curas» contra la resaca o efectivos contra ella. Sin embargo, la evaluación científica sistemática de este tipo de productos brilla por su ausencia. Por esta razón, investigadores de la Universidad King’s College de Londres y de la Fundación Trust NHS Maudsley (Reino Unido) decidieron realizar una revisión sobre el conjunto de ensayos clínicos que estudiaban la efectividad y la tolerabilidad de diversos remedios contra la resaca. Sus resultados se han publicado recientemente en la revista Addiction.

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Aunque pueda parecernos de lo más cotidiano y habitual, lavarse las manos con agua y jabón por motivos higiénicos, se trata, en realidad, de una práctica relativamente reciente en la historia de la humanidad. De hecho, las personas comenzaron a lavarse las manos para evitar la transmisión de enfermedades infecciosas hace apenas dos siglos. Solo desde que científicos como Semmelweis, Pasteur o Lister descubrieran la importancia de la higiene y que detrás de muchas enfermedades se escondían microorganismos invisibles para el ser humano (la teoría microbiana de la enfermedad), medidas como el lavado de manos se extendieron por la sociedad occidental del siglo XIX.

La historia de los geles y soluciones hidroalcohólicas (SH) para la higiene de manos es mucho más reciente. Fue la enfermera Lupe Hernández, que residía en Bakersfield (California) quien inventó en 1966 una nueva forma de desinfectarse las manos sin tener que acudir al lavabo para usar agua y jabón: los desinfectantes para manos. La idea le llegó mientras estaba estudiando para ser enfermera, cuando se dio cuenta de que la administración de alcohol en gel podía ser un método efectivo para eliminar la mayoría de microorganismos en las manos.

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