Como cada año, durante la primavera y el inicio del verano se dispara la venta de una gran variedad de productos que prometen adelgazar. Farmacias, parafarmacias, herbolarios y diversas tiendas online reciben una demanda multiplicada por la búsqueda de una pérdida de peso relativamente rápida: muchas personas anhelando un cuerpo más esbelto en la época del año en la que más expuesto está, sobre todo en la playa y la piscina.

Las redes sociales potencian el boca a boca sobre ciertos productos “quemagrasas”, reforzando aún más su venta. Es el caso de la fentermina, un fármaco para tratar la obesidad mediante la inhibición del apetito, que se ha popularizado recientemente en TikTok como un “método milagro” para adelgazar rápido. A pesar de las supuestas bondades que se señalan en los vídeos de la red social, este medicamento no llegó a autorizarse en España ni en la Unión Europea (UE) porque sus riesgos para la salud no compensan sus potenciales beneficios. Su comercialización es, por tanto, ilegal en la UE, pero las autoridades no son capaces de evitar la venta online de este producto.

La fentermina es el último fármaco adelgazante que se hace viral en poco tiempo. Hace unos meses fue Ozempic (cuyo principio activo es la semaglutida) el que pasó a recibir una gran atención mediática. Este medicamento, dirigido a diabéticos, se promocionó extensamente en redes sociales y múltiples influencers y famosos reconocieron tomarlo para perder peso, lo que contribuyó a su desabastecimiento a nivel mundial.

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El pasado 19 de abril, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) anunció la retirada del mercado y la prohibición de la comercialización de los productos Mero Macho y Mero Macho Premium. Estos potenciadores sexuales se vendían como complementos dietéticos con ingredientes, supuestamente, naturales, y mostraban información engañosa sobre su seguridad. En realidad, ambos artículos contienen sildenafilo, el principio activo de la popularmente conocida Viagra.

La inclusión de dicha molécula, con acción farmacológica, es ilegal en complementos dietéticos, ya que estos no están obligados legalmente a demostrar su seguridad y efectividad antes de su comercialización. El fármaco dirigido a tratar la impotencia sexual solo está autorizado en medicamentos, que deben pasar por estrictos controles y cumplir diversos requisitos especiales para su venta.

La presencia del fármaco sildenafilo en los citados productos estaba totalmente oculta al consumidor, sin ningún dato sobre ello en el etiquetado. Tampoco había información alguna sobre la empresa responsable de su comercialización. Por tanto, las personas que toman estos productos, ajenas a la composición real, pueden poner en grave peligro su salud, especialmente si sufren determinadas enfermedades como infarto de miocardio, ictus o insuficiencia del hígado grave. Además, el sildenafilo presenta numerosas interacciones con otros medicamentos, con lo que se incrementa el riesgo de efectos adversos en caso de consumo combinado.

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Cada vez es más frecuente encontrar todo tipo de productos, muchos de ellos sin evidencia, en las estanterías de las farmacias. Los hermanos Felipe (farmacéutico) y Raúl (nutricionista) De la Fuente diseccionan las claves tras este fenómeno en el recién publicado libro De venta en farmacias: una denuncia del negocio de la salud desde dentro (Editorial Sine Qua Non).

En el texto, estos dos profesionales lamentan la búsqueda de negocio en las boticas por su carácter privado, legítimo pero que va contra los intereses de los ciudadanos, lamentan, y defienden la necesidad de un sistema de farmacia público (“las hospitalarias o militares ya lo son”, recuerdan) como garante de que solo se venden productos respaldados por la ciencia, que ahorraría costes en gasto farmacéutico y evitaría que la España vaciada se quedara sin asistencia, entre otras cuestiones.

¿Qué les empujó a escribir este libro?

Siempre hemos sido bastante escépticos como profesionales sanitarios. Creemos que la medicina basada en la evidencia es el pilar fundamental de la práctica clínica. La frustración de haber terminado con esfuerzo dos carreras sanitarias en las cuales no estás desarrollando la función que hubieras querido, unida a ese escepticismo, querer contarlo y, por qué no, el que nos guste meternos en bastantes berenjenales nos hizo empezar con un blog también llamado De venta en farmacias sobre productos que se vendían y que no servían para nada. Al tiempo empezamos a darle la vuelta a hacer de ello un libro, pero añadiendo además los motivos que, a nuestro juicio, propiciaban la venta de estos productos en las farmacias. Básicamente, la necesidad de obtener rentabilidad económica. A veces incluso por encima de la ética o la medicina basada en la evidencia.

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Los complementos dietéticos son productos muy consumidos en las sociedades occidentales y forman parte de un negocio multimillonario e inflado por las expectativas sobre sus efectos beneficiosos para la salud. Numerosas personas sanas y sin déficits nutricionales recurren a estos productos con el objetivo de prevenir enfermedades, aunque no cuenten con pruebas científicas que los respalden.

La vitamina D es uno de los suplementos más populares, especialmente indicado para prevenir fracturas óseas en las personas ancianas. Esta vitamina, implicada en la absorción intestinal del calcio y en la remodelación y calcificación de los huesos, la obtenemos principalmente al exponer la piel al sol (entre el 80 y el 90 por ciento de la que necesitamos). La dieta, en comparación, constituye una fuente de importancia muy limitada (entre el 10 y el 20 por ciento).

Múltiples estudios observacionales detectaron hace tiempo que los niveles bajos de vitamina D se asociaban a osteoporosis (disminución de la densidad ósea) y otras enfermedades. Así que, desde hace décadas, se ha ido recomendando este nutriente para evitar que los huesos se debiliten y, en última instancia, se fracturen. Se ha indicado tanto a las personas sanas como a aquellas afectadas por enfermedades óseas, como la osteoporosis, o con riesgo de sufrirlas por una exposición muy baja al sol. Sin embargo, existe una elevada controversia científica sobre esta cuestión. ¿Son realmente efectivos los complementos de vitamina D para este fin en la población general sana? Un gran ensayo clínico en Estados Unidos (EE.UU), cuyos resultados se han publicado de forma reciente en The New England Journal of Medicine, no ha hallado que prevengan las fracturas óseas en esa población.

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El negocio de los complementos dietéticos mueve decenas de miles de millones de euros cada año en el mundo. Solo en España se calcula que este sector tiene un valor superior a los mil millones de euros. La pandemia de COVID-19 ha dado un fuerte empuje a las ventas de este grupo de productos –vitaminas, minerales, ácidos grasos, aminoácidos, fibra– que alimentan un lucrativo negocio que va al alza en multitud de países occidentales y que se basa, en gran parte, en el engaño y la desinformación.

Según el documento Uso de suplementos nutricionales en la población española, realizado en 2021 por la Academia Española de Nutrición y Dietética, siete de cada diez españoles consumen a menudo este tipo de complementos. Los objetivos que buscan conseguir las personas que usan estos productos son mejorar su estado general de salud (71%), tener más energía (35%), mejorar el funcionamiento de los huesos y los músculos (34%), tratar enfermedades como la osteoporosis y molestias gastrointestinales (28%) y reducir peso, entre otros. Sin embargo, la realidad es que el consumo de complementos en adultos sanos, sin requerimientos especiales (por ejemplo, en el embarazo) y con una dieta saludable, es casi siempre innecesario y, en ocasiones, contraproducente para la salud.

Mucho ruido y pocas nueces

La ley en España (Real Decreto 1487/2009, de 26 de septiembre, relativo a los complementos alimenticios) deja claro que el etiquetado, la presentación y publicidad no pueden atribuir a estos productos la propiedad de prevenir, tratar o curar una enfermedad humana, ni tampoco pueden referirse en absoluto a dichas propiedades. No obstante, multitud de empresas de complementos y establecimientos (farmacias, parafarmacias, herbolarios) incumplen esta ley, dando a entender al consumidor que los suplementos poseen unas propiedades saludables que en ningún momento se han demostrado.

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