Cada año se realizan en el mundo más de 120.000 trasplantes que dan otra oportunidad a decenas de miles de personas para seguir viviendo. Sin embargo, muchas otras mueren en las listas de espera porque la demanda de órganos es muy superior al número de donaciones. Este problema se está acentuando con los años, debido al envejecimiento progresivo de las poblaciones de multitud de países, que incrementa aún más la necesidad de órganos.

Con el objetivo de solucionar este grave problema sanitario, los científicos están investigando otras opciones alternativas a la donación de órganos humanos. En la última década, el campo de los xenotrasplantes (trasplante de células, tejidos u órganos entre diferentes especies) ha experimentado grandes avances gracias a la ingeniería genética y a los avances en el conocimiento y uso de las células madre. En enero de 2022 se dio un hito histórico en ese sentido: por primera vez, se trasplantó con éxito el corazón de un cerdo a una persona y esta siguió viviendo. El animal había sido modificado genéticamente para que no produjera ciertas moléculas en sus células que se consideran extrañas por el sistema inmunitario humano, lo que minimizó el rechazo.

El paciente, David Bennet, recibió el preciado órgano procedente de un cerdo en el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Era su única opción, pues no cumplía los requisitos para acceder a la lista de espera de un corazón humano. Parecía que todo iba bien: la función cardíaca era normal y no había signos de rechazo inmunitario agudo. No obstante, a los 47 días del trasplante, Bennet falleció de forma fulminante debido a un fallo cardíaco (el corazón dejó de bombear la sangre necesaria para mantenerle con vida). Antes de ese fatídico día, los estudios de ecocardiografía y otras pruebas mostraban que el corazón funcionaba sin problemas.

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La crisis climática es una de las mayores amenazas a las que se enfrenta la humanidad en el presente y en el futuro próximo. Más allá del aumento de fenómenos meteorológicos extremos que incrementan la aparición de catástrofes naturales (inundaciones, incendios, sequías…), el calentamiento global provocará enfermedades y muertes en multitud de personas. La Organización Mundial de la Salud estima que la crisis climática causará unos 250.000 fallecimientos adicionales cada año debido a la malnutrición, el paludismo, la diarrea y el estrés calórico entre los años 2030 y 2050.

El calentamiento global incrementa la frecuencia, la duración y la intensidad de las olas de calor durante el verano. En estos periodos prolongados de temperaturas elevadas el sistema cardiovascular interviene para regular la temperatura corporal y la presión sanguínea. No obstante, esta tarea implica un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Además, los golpes de calor son más frecuentes, especialmente entre las personas que realizan trabajos que requieren esfuerzos físicos.

La Unión Europea ha financiado un gran proyecto científico, llamado Escudo de calor, para conocer mejor el impacto del calor excesivo sobre la salud y productividad de los trabajadores de cinco industrias estratégicas en Europa: la agricultura, el turismo, la construcción, el transporte y la fabricación. En este proyecto participan 12 centros de investigación, dos organizaciones que elaboran políticas, cuatro entidades industriales y dos organizaciones sociales civiles de la UE.

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El consumo de cigarrillos electrónicos ha experimentado un marcado ascenso en la última década en las sociedades occidentales, especialmente entre los adolescentes. Según datos del Ministerio de Sanidad, en tan solo dos años (desde 2016 hasta 2018) el uso de estos dispositivos se ha incrementado en más del doble en los estudiantes de 14 a 18 años en España. La última encuesta ESTUDES (2018-2019) muestra que casi la mitad de los jóvenes con esta edad (48,4 por ciento) ha usado en alguna ocasión cigarrillos electrónicos. En la actualidad, existe una importante controversia científica sobre su utilidad para abandonar el consumo de tabaco.

Estos dispositivos cuentan con un pequeño depósito que contiene un líquido con diversos compuestos químicos, tales como la glicerina, el acetaldehído, el propilenglicol o saborizantes. La nicotina puede o no estar presente dependiendo del producto. Al encender el cigarrillo electrónico mediante una batería, se pone en marcha un atomizador que libera aerosoles a partir del líquido.

Debido a que no se produce la combustión del tabaco, como en los cigarrillos convencionales, se liberan menos sustancias tóxicas, como el alquitrán, el monóxido de carbono y múltiples compuestos cancerígenos. Este hecho ha llevado a pensar que los cigarrillos electrónicos son menos perjudiciales para la salud. Sin embargo, lo cierto es que, debido a la escasez de estudios científicos, existe un gran desconocimiento sobre el daño que ocasionan estos productos en el cuerpo humano, especialmente sobre sus efectos a largo plazo. La gran diversidad de compuestos químicos que pueden contener los líquidos para vapear dificulta la investigación en este campo.

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Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa global de muerte, entre las cuales destaca el infarto cardíaco y el ictus. Se estima que en torno a 18 millones de personas mueren cada año en el mundo por estas dolencias, lo que supone el 32 % de todos los fallecimientos. En España, casi 120.000 individuos murieron por esta causa solo en el año 2020, siendo la primera causa de muerte y la segunda de hospitalización.

Las enfermedades cardiovasculares pueden manifestarse de multitud de formas clínicas, objetivas (signos) y subjetivas (síntomas). Saber reconocer ciertos síntomas como indicios de sospecha de una posible dolencia cardiovascular resulta de vital importancia para buscar con urgencia asistencia médica. Un rápido diagnóstico y tratamiento de estas enfermedades mejoran de forma significativa las probabilidades de supervivencia y de vivir con una mejor calidad de vida. En el ictus, por ejemplo, por cada 15 minutos de retraso en su tratamiento se pierde un mes de vida libre de discapacidad.

La Asociación Estadounidense del Corazón presenta en la revista Circulation el conocimiento científico más actual sobre las manifestaciones subjetivas más comunes, notificadas por los pacientes, de las 6 principales enfermedades cardiovasculares: el infarto cardíaco (enfermedad de las arterias coronarias), el ictus, el fallo cardíaco, las enfermedades de las válvulas cardíacas, las arritmias cardíacas y las enfermedades vasculares periféricas. Ciertos síntomas, como la fatiga, la sensación de dificultad respiratoria, la ansiedad, la depresión o el dolor en el pecho suelen estar presentes en varias de estas dolencias. Esto contrasta con el conocimiento de la población general que solo relaciona algunos de estos síntomas, como el dolor en el pecho, con las enfermedades cardiovasculares. Otros síntomas típicos, menos conocidos, son las náuseas, el sudor o el aturdimiento.

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¿Por qué, de media, viven más años las mujeres que los hombres en todo el mundo? Algunas causas se conocen bastante bien, como la protección cardiovascular que aportan los estrógenos a las mujeres o la mayor frecuencia de las conductas de riesgo en los varones (accidentes de tráfico, consumo de drogas, delincuencia, participación en guerras…). Sin embargo, es muy probable que existan otros mecanismos implicados que aún no se han descubierto.

Un equipo internacional de científicos aporta ahora nuevas pistas sobre una causa que podría estar también detrás de la dispar esperanza de vida entre hombres y mujeres. El estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista Science, muestra que la pérdida progresiva del cromosoma Y (que determina el sexo masculino) en las células sanguíneas a partir de cierta edad incrementa de forma significativa el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares.

¿Cómo es posible que los hombres pierdan el cromosoma Y a lo largo de la vida? Todos los organismos sufren mutaciones de mayor o menor importancia con el paso del tiempo en las células que lo forman. Estas modificaciones genéticas tienen múltiples causas entre las que destacan los errores en la replicación del material genético y la exposición a mutágenos (como la radiación ultravioleta, los asbestos o el benceno). Cuando aparece una mutación en una célula que se multiplica, esta modificación genética se transmite a la descendencia. Se produce así un mosaicismo: la presencia de poblaciones celulares con diferente composición genética en un mismo organismo.

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