Estar sano, es decir, disfrutar de un completo bienestar físico, mental y social, es un don que depende de numerosos factores que interaccionan entre sí. Aunque solemos sobrevalorar el papel de la sanidad, lo cierto es que los elementos más decisivos en nuestra salud se dan fuera de los centros de Atención Primaria y de los hospitales. Tanto es así que la genética, los comportamientos, las condiciones socioeconómicas, el nivel educativo, las redes sociales de apoyo y las características del lugar en el que vivimos influyen, junto a otros muchos factores, en un 89 % sobre la salud humana.

Como explica el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, de la misma forma que la paz no se origina en el campo de batalla ni la justicia en los juzgados, la salud tampoco comienza en las clínicas o en los hospitales. En ese sentido, unas ambiciosas políticas públicas pueden tener mucho más efectos sobre la salud de una población (al promover y proteger la salud y prevenir las enfermedades) que amplias inversiones en Sanidad.

Dentro del amplio e intrincado conjunto de factores que inciden sobre nuestra salud, las empresas tienen también un papel muy relevante. Las prácticas de las compañías, positivas o negativas, tienen también un gran impacto sanitario sobre las sociedades humanas. No obstante, estas influencias comerciales sobre la salud suelen recibir relativamente poca atención, a pesar del elevado número de muertes que provocan. Para luchar contra este fenómeno, la revista médica The Lancet publicó hace unos meses una serie especial de artículos que analizan, con diferentes enfoques, cómo las empresas impactan sobre la salud de las personas, un concepto conocido como “determinantes comerciales de la salud”. También se plantean diferentes estrategias para poner límite a la influencia negativa de dicha industria sobre la salud de la población del planeta.

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Los gemelos idénticos o monocigóticos son una relativa rareza en la especie humana. Se originan a partir de un mismo cigoto (óvulo fecundado por un espermatozoide) que, por razones desconocidas, se divide en dos en los primeros días tras la fecundación. Se estima que aparecen en uno de cada 250 nacimientos.  Dado que los gemelos son idénticos genéticamente (a todos los efectos, son clones), su estudio aporta datos muy valiosos sobre cómo influyen los estilos de vida y el ambiente en el riesgo de sufrir enfermedades. De hecho, la mayoría de los gemelos sufren dolencias diferentes conforme van envejeciendo, lo que indica que el ambiente tiene un peso importante en su aparición.

El síndrome metabólico, que incluye niveles altos de glucosa en sangre, sobrepeso u obesidad, aumento de la presión arterial y niveles anómalos de colesterol y triglicéridos, es un trastorno muy influenciado por los estilos de vida. Esta dolencia incrementa drásticamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares (infarto cardíaco e ictus, sobre todo) y diabetes de tipo 2. Diversos análisis de la expresión génica (producción de proteínas a partir de genes) han identificado una relación entre los niveles de actividad física y múltiples parámetros metabólicos. Sin embargo, no está claro cómo la epigenética, que modula la expresión de los genes, está involucrada en este proceso.

Un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, ha analizado a 70 pares de gemelos adultos para conocer con más detalle cómo la epigenética y la actividad física influyen sobre el riesgo metabólico. Los resultados se han publicado de forma reciente en la revista Scientific Reports y sugieren que comportamientos como la actividad física provocan cambios epigenéticos sistémicos que influyen sobre factores de riesgo metabólico.

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El negocio de los complementos dietéticos mueve decenas de miles de millones de euros cada año en el mundo. Solo en España se calcula que este sector tiene un valor superior a los mil millones de euros. La pandemia de COVID-19 ha dado un fuerte empuje a las ventas de este grupo de productos –vitaminas, minerales, ácidos grasos, aminoácidos, fibra– que alimentan un lucrativo negocio que va al alza en multitud de países occidentales y que se basa, en gran parte, en el engaño y la desinformación.

Según el documento Uso de suplementos nutricionales en la población española, realizado en 2021 por la Academia Española de Nutrición y Dietética, siete de cada diez españoles consumen a menudo este tipo de complementos. Los objetivos que buscan conseguir las personas que usan estos productos son mejorar su estado general de salud (71%), tener más energía (35%), mejorar el funcionamiento de los huesos y los músculos (34%), tratar enfermedades como la osteoporosis y molestias gastrointestinales (28%) y reducir peso, entre otros. Sin embargo, la realidad es que el consumo de complementos en adultos sanos, sin requerimientos especiales (por ejemplo, en el embarazo) y con una dieta saludable, es casi siempre innecesario y, en ocasiones, contraproducente para la salud.

Mucho ruido y pocas nueces

La ley en España (Real Decreto 1487/2009, de 26 de septiembre, relativo a los complementos alimenticios) deja claro que el etiquetado, la presentación y publicidad no pueden atribuir a estos productos la propiedad de prevenir, tratar o curar una enfermedad humana, ni tampoco pueden referirse en absoluto a dichas propiedades. No obstante, multitud de empresas de complementos y establecimientos (farmacias, parafarmacias, herbolarios) incumplen esta ley, dando a entender al consumidor que los suplementos poseen unas propiedades saludables que en ningún momento se han demostrado.

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