En el interior de nuestro cuerpo existe un mundo microscópico de gran complejidad que apenas se ha explorado: la microbiota intestinal, el conjunto de microorganismos (virus, bacterias, hongos, arqueas y diversos parásitos) que residen en el tracto gastrointestinal. Consta de miles de millones de microbios que suelen vivir en armonía con nosotros y que pueden llegar a tener un peso de en torno a 500 gramos. Este vasto ecosistema microscópico desempeña varias funciones vitales como la protección frente a la invasión de bacterias perjudiciales o la producción y absorción de determinados nutrientes como la vitamina K y varias vitaminas del grupo B.

La microbiota intestinal (conocida erróneamente como «flora intestinal» en la cultura popular) ha recibido un gran interés científico y médico en la última década. Los amplios avances en las tecnologías para estudiar el genoma de la inmensa variedad de microorganismos que colonizan el tracto intestinal han permitido empezar a conocer cómo estos podrían modular aspectos tan diferentes de la salud como el riesgo de padecer obesidad, alergias, diabetes tipo 2 o enfermedad inflamatoria intestinal. Sin embargo, la microbiota intestinal sigue siendo un gran misterio y multitud de especies que la pueblan (sobre todo virus) son desconocidas. De hecho, a día de hoy, ni siquiera sabemos qué es lo que diferencia a una microbiota sana de una enferma (salvo cuando existen infecciones por bacterias claramente patógenas), por la extrema variabilidad de la composición de esta entre distintas personas.

A pesar de nuestro limitado conocimiento de la microbiota intestinal, los científicos están desarrollando y evaluando potenciales tratamientos a partir de esta. En la actualidad, la terapia con más respaldo científico de entre todos ellos es el trasplante fecal para tratar a las personas que sufren una infección intestinal persistente por la bacteria Clostridioides difficile. Este microorganismo forma parte de la microbiota normal de muchísimas personas sin que cause ningún problema. No obstante, el uso de antibióticos y otros factores pueden destruir la microbiota normal y provocar que esta bacteria se expanda por el intestino y provoque graves enfermedades intestinales.

Seguir leyendo en: Trasplante fecal para reforzar al sistema inmunitario frente al cáncer

La entrada Trasplante fecal para reforzar al sistema inmunitario frente al cáncer se publicó primero en MedTempus.

El virus de la hepatitis C es un patógeno especialmente sigiloso. Cuando infecta a una persona, no suele provocar ningún síntoma o, si acaso, síntomas tan leves que pasan desapercibidos en la mayoría de los casos. Sin embargo, en muchos casos, el virus consigue permanecer en el cuerpo humano (algo que logra en el 75-85% de las personas) y puede estar décadas agazapado, sin mostrar ningún signo de existencia… hasta que vuelve a dar señales de vida. Sin que sepamos muy bien por qué, el 30% de los pacientes con infección crónica termina sufriendo las consecuencias: el virus va destrozando, poco a poco, sus hígados. Con el tiempo, y sin tratamiento, este proceso puede provocar cirrosis (daño grave e irreversible de dicho órgano) y cáncer hepático.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en torno a 58 millones de personas en el mundo sufren una infección crónica por el virus de la hepatitis C. Solo en 2019, aproximadamente 290.000 individuos fallecieron por esta causa. Se calcula que cada año se producen alrededor de 1,5 millones de nuevas infecciones. No obstante, este panorama podría cambiar drásticamente en un futuro próximo: la OMS fijó el año 2030 con un ambicioso objetivo en mente, poner fin a la hepatitis C y otras hepatitis virales. España es uno de los países mejor situados en el mundo para conseguir este logro.

Un virus esquivo

A partir de la segunda mitad del siglo XX, las transfusiones de sangre se extendieron por el mundo y salvaron a numerosas personas de las garras de la muerte. Sin embargo, en aquel entonces este tratamiento era un arma de doble filo: algunas personas que recibían el preciado fluido rojo terminaban desarrollando una hepatitis que, con el tiempo, podía llegar a provocar cáncer hepático o cirrosis y, finalmente, la muerte. No había forma de detectar qué sangre podía terminar provocando esta dolencia, así que el desenlace quedaba en manos del azar. En España, miles de personas se contagiaron de hepatitis virales (hasta 1992) en los hospitales precisamente por recibir transfusiones.

Seguir leyendo en: España está en una posición privilegiada para eliminar la hepatitis C antes de 2030

La entrada España está en una posición privilegiada para eliminar la hepatitis C antes de 2030 se publicó primero en MedTempus.

El ser humano ha conseguido llegar a prácticamente todos los rincones de la Tierra. Sin embargo, el planeta azul ofrece a aún muchos territorios sin explorar, ocultos a simple vista. Entre ellos destaca el mundo microscópico de multitud de lugares de la Tierra, que siguen siendo ampliamente desconocidos, incluso aunque formen parte de nuestro entorno.

Casi todas las especies de microorganismos que habitan nuestro planeta siguen siendo desconocidas para la ciencia, ya estén en un distante glaciar o en el parque al otro lado de la calle. Se estima que hay millones y millones de vidas microscópicas ahí fuera que aún no han sido descubiertas. Identificar a estos diminutos organismos no solo aumenta nuestro conocimiento sobre la evolución de las especies en nuestro planeta, sino que también nos da pistas para desarrollar innovadores tratamientos frente a agentes patógenos.

Recientemente, un gran equipo internacional de investigadores, que forman parte del consorcio MetaSUB, ha descubierto alrededor de 12.000 nuevas bacterias, arqueas (organismos unicelulares similares a bacterias, pero con diferentes rutas metabólicas y estructuras de la membrana celular) y virus que nunca antes se habían observado. Los científicos no tuvieron que viajar a recónditos lugares de la Tierra, pues los microorganismos se encontraban a la vista de todos, aunque ocultos por su ínfimo tamaño, en 60 ciudades, situadas en América, Europa, Oceanía, África subsahariana, Oriente Medio y el Este de Asia. Así, esta iniciativa global ha creado, de forma sistemática, el primer catálogo mundial del ecosistema microbiano en ciudades. Los resultados, que se han publicado en la revista Cell, muestran una gran diversidad de especies microscópicas entre diferentes ciudades.

Seguir leyendo en: Descubren miles de microorganismos, desconocidos hasta ahora, que conviven con los humanos en las ciudades

La entrada Descubren miles de microorganismos, desconocidos hasta ahora, que conviven con los humanos en las ciudades se publicó primero en MedTempus.

Aunque la bacteria con forma de sacacorchos Helicobacter pylori es muy conocida por ser la responsable del 90 % de las úlceras en el estómago y el duodeno, pocos saben que este microorganismo está presente en más de la mitad de la población mundial. De hecho, humanos y helicobacterias han convivido durante más de 60.000 años. En España, aproximadamente entre el 50 y el 60 % de los habitantes está infectado con H. pylori, siendo más frecuente entre las personas de mayor edad y menos entre los niños.

El descubrimiento del papel del helicobácter en las úlceras gastroduodenales (con lesiones en las mucosas y submucosas), la gastritis y el cáncer de estómago supuso toda una revolución para la medicina en los años 80. Cuando los investigadores Barry Marshall y Robin Warren aportaron pruebas de que, en realidad, era una bacteria la culpable de estas dolencias y que se podían curar las úlceras con un simple tratamiento antibiótico, casi nadie les creyó. En aquella época se pensaba que era el estrés, el tabaco o las comidas picantes los que provocaban las úlceras. Que fuera, en realidad, una bacteria la responsable era algo tan sorprendente como difícil de aceptar. Además, ¿cómo era posible que este microorganismo sobreviviera al ambiente extremadamente ácido del estómago y lograra establecerse allí?

Tuvieron que pasar 10 años para que la comunidad médica se liberase de su escepticismo ante tal hallazgo y terminara aceptándolo. No fue un proceso fácil, el propio Marshall se tragó un cultivo con miles de millones de bacterias de helicobácter en 1984 para demostrar y estudiar los efectos dañinos que tenía este microorganismo sobre el aparato digestivo. Finalmente, en 2005, Marshall y Warren ganaron el Premio Nobel de Medicina por su investigación sobre el papel del helicobácter en el desarrollo de la úlcera péptica y la gastritis.

Seguir leyendo en: Helicobacter pylori: una bacteria inofensiva para unos, que es un calvario para otros

La entrada Helicobacter pylori: una bacteria inofensiva para unos, que es un calvario para otros se publicó primero en MedTempus.

Los seres humanos estamos profundamente adaptados a vivir en las condiciones del planeta Tierra. Precisamente por ello, cuanto más avanza la exploración espacial, más conscientes somos de las alteraciones que experimenta el cuerpo humano al vivir en un ambiente tan diferente del planeta azul. De hecho, las principales barreras para viajar a otros lugares remotos como Marte no son solo tecnológicas, sino biológicas. Nuestra propia biología se resiente en el espacio exterior, expuesta a la microgravedad y a los rayos cósmicos. No es ninguna sorpresa: los seres humanos jamás experimentarían algo así bajo el refugio protector del planeta Tierra. Toda aventura conlleva sus riesgos y la exploración espacial no está precisamente exenta de ellos.

Desde hace varios años, agencias espaciales como la NASA investigan con detalle los efectos sobre la salud de los astronautas que viven durante cierto tiempo en el espacio, como por ejemplo en la Estación Espacial Internacional. Como explicaba con detalle en «¿Cómo afecta a los astronautas vivir en el espacio?», los cosmonautas pueden sufrir una gran variedad de trastornos al vivir más allá de las fronteras de nuestro planeta: aumento de la temperatura corporal, pérdida de visión, modificaciones genéticas, descalcificación de los huesos, incremento de la altura, atrofia de los músculos, incremento del riesgo de padecer cáncer y enfermedades degenerativas, alteraciones del sueño y del ritmo circadiano…

La entrada El despertar de los virus durmientes en el espacio exterior se publicó primero en MedTempus.