El microscopio es uno de los símbolos asociados a la ciencia más destacados en la cultura popular alrededor del mundo. Basta revisar numerosas entrevistas a investigadores en los medios de comunicación o rebuscar entre las imágenes de stock sobre científicos para comprobar que esta herramienta, esencial para la biomedicina y otros campos de la ciencia, está presente con mucha frecuencia entre las fotos, junto a la característica bata blanca. Tanto es así que la imagen del científico mirando ensimismado al microscopio se ha convertido casi en un arquetipo.

En estos tiempos de postureo visual en el que están cada vez más infiltradas las sociedades, potenciadas por redes sociales como Instagram o Tik Tok, los símbolos de la ciencia como el microscopio cobran un papel más destacado que nunca. Este utensilio para ver el mundo de lo pequeño resulta fascinante para muchas personas y las imágenes microscópicas tienen el potencial para captar el interés de una gran audiencia y convertirse en virales si contienen información llamativa. Especialmente populares han sido las imágenes de un macrófago (célula del sistema inmunitario) persiguiendo a una bacteria o las archiconocidas fotos del SARS-CoV-2 mediante microscopía electrónica, que han publicado multitud de medios en los últimos tres años.

Más allá de informar, los bulos transmitidos a partir de fotos al microscopio pueden llegar también muy lejos, ya que, sin el contexto adecuado, pueden resultar muy convincentes para los legos en la materia. En ese sentido, una de las noticias falsas que más se difundió durante la pandemia afirmaba que las vacunas contra la COVID-19 contenían grafeno. Para “demostrarlo” mostraban imágenes, supuestamente realizadas mediante microscopía óptica, en las que se veían diminutas fibras o cristales.

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Sin embargo, no es la única cara que muestran. Cuando nos detenemos a mirarlos de cerca, muy de cerca, podemos contemplar la belleza microscópica y geométrica de los granos del polen. En MSNBC han querido dedicarles un especial, mostrando su lado más amable, gracias al microscopio electrónico de barrido y a las maravillas del coloreo con Photoshop. Aquí encontraremos a 13 tipos característicos de granos de polen procedentes de especies muy diversas, desde el pino hasta la venus atrapamoscas:

Porque es importante recordar que el polen tiene más facetas aparte de causar estornudos, inflamación de las vías aéreas y lagrimeo en aquellas personas susceptibles. Gran parte de la vida en nuestro planeta se la debemos a éste, qué menos que detenernos un momento a mirar esas pequeñas partículas aéreas.

Visto en Menéame: Impresionantes imágenes microscópicas de polen

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Todas las imágenes presentes en el vídeo pueden verse, con mucho mayor detalle en IN Cell Image Competition. Los ganadores de cada región participante (Asia, Europa y Norte América) ya han sido anunciados. La imagen ganadora en Estados Unidos ha sido la siguiente:

Los núcleos de las células madre neurales humanas de la corteza cerebral fetal (ADN) aparecen en azul, en verde los cuerpos de las neuronas y en rojo los astrocitos.

¿Cómo logran hacer estas imágenes tan bonitas? Primero de todo, los científicos tienen que realizar un corte muy fino de una muestra, posteriormente utilizan unas sustancias llamadas fluorocromos que tienen la característica especial que cuando se aplica una luz de una determinada longitud de onda ellos emiten luz a una longitud de onda muy característica que el microscopio de fluorescencia detecta. A estos fluorocromos se les suele añadir anticuerpos para que se dirijan a las estructuras o compartimentos celulares que nosotros queramos y así se queden marcadas con fluorescencia (es lo que llamamos inmunofluorescencia). Si, además, queremos ver fluorescencia en vivo (el método anterior suele matar las células) para ver cómo las células hacen su vida casi normal mientras brillan más que un gusiluz utilizamos proteínas fluorescentes de fusión como la GFP (proteína fluorescente verde) de la cual ahora existen variantes de todos los colores.

Todo lo anterior puede ser digitalizado y las imágenes procesadas y analizadas informáticamente por ciertos tipos de software que te aportan datos extra sobre lo que estás viendo y que difícilmente podrían ser observados por el método analógico del ojímetro. Y, así, con el retoque de los analizadores de imágenes de fluorescencia, las células quedan más bonitas que los esqueletos andantes, Photoshop mediante, que salen en las revistas.

Visto en: Medgadget

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Biomedical Image Awards

Impresionantes imágenes biomédicas usando la más variadas técnicas. Desde microscopios de fluorescencia, electrónicos de barrido y de transmisión, pasando por los comunes microscopios ópticos hasta cámaras de fotos especiales.

Todas las imágenes de la galería son fruto de proyectos de investigación. Como se puede observar, ciencia y arte no tienen ningún problema en ir de la mano.

Mi imagen preferida, una psicodélica agrupación de células granulares del cerebelo. De momento, es una de las tres imágenes que va ganando. Pueden votar por la imagen que más les guste, para ello antes hay que hacer click sobre las fotos de la galería para verlas individualmente.

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