El efecto placebo, el conjunto de beneficios para la salud que se producen al administrar un tratamiento sin efecto terapéutico por sí mismo (placebo), continúa siendo hoy un fenómeno rodeado de enigmas. Todo ello a pesar de que es omnipresente en el ámbito sanitario, ya sea en los ensayos clínicos como en los tratamientos médicos. En este sentido, los placebos resultan esenciales en la investigación médica para poder distinguir, mediante comparación, si un determinado fármaco tiene un beneficio real para la salud o no. Nos ayudan, así, a evitar que se generen ilusiones engañosas en torno a su efectividad.

Aunque la cultura popular suela asociar la idea del placebo con una pastilla de azúcar, potencialmente casi cualquier cosa puede inducir un posible efecto placebo: lo importante es que despierte una expectativa de mejoría para la salud. Así, una simple tirita, una cirugía, una inyección de suero salino, un masaje, la propia relación entre sanitarios y pacientes e incluso el «mágico» conjuro «sana, sana, culito de rana…» que realizan los padres a sus magullados retoños pueden provocar efecto placebo. Es más, los tratamientos con eficacia demostrada para ciertos problemas de salud también pueden ir acompañados de algún beneficio adicional, gracias a este efecto.

El efecto placebo no tiene el poder de curar un cáncer o un infarto al corazón, pero es, sin duda, especialmente útil para aliviar diversos síntomas (que son subjetivos) como el dolor, la ansiedad, el malestar general o el cansancio. Mucho menos conocido por la sociedad es su polo opuesto, el efecto nocebo: la expectativa de que un determinado tratamiento nos provoque algún tipo de daño puede, de hecho, llegar a generar efectos negativos sobre la salud, aunque se trate de un placebo. Una especie de profecía autocumplida.

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Los tratamientos que carecen de efectos activos sobre el cuerpo humano pueden provocar, aun así, beneficios en la salud a través del efecto placebo. Esto no solo ocurre con simples píldoras de azúcar, sino también con cirugías o psicoterapias placebo. El alivio de múltiples dolencias, en especial de aquellas que cursan con dolor, alteraciones del ánimo o malestar general, mediante tratamientos sin efectos activos se ha documentado en numerosos estudios científicos. Así, las expectativas que los pacientes tienen sobre la terapia influyen en la aparición y la magnitud del efecto placebo.

A pesar de lo que se creyó durante mucho tiempo, el engaño (afirmar que el placebo va a tener efectos positivos sobre la salud) u ocultar qué está tomando el paciente (placebo o tratamiento con efecto activo) no son estrictamente necesarios para que se dé el efecto placebo. Cada vez son más las investigaciones que muestran que los beneficios del placebo se mantienen aunque los pacientes sepan que lo que toman no tiene principios activos.

Más allá del alivio de diversas enfermedades, ¿podría el placebo mitigar sentimientos como la culpa, que interviene en la regulación de la conducta social y es un síntoma que puede estar presente en algunos trastornos mentales? Investigadores suizos han realizado un ensayo clínico con el objetivo de responder a esta pregunta. Los resultados se han publicado en la revista Scientific Reports.

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El efecto placebo es un fenómeno prácticamente omnipresente en la práctica médica. Las expectativas que tiene el paciente sobre un determinado tratamiento influyen de forma evidente en su respuesta, aunque este no tenga per se un efecto activo sobre el cuerpo humano. El dolor es precisamente uno de los síntomas que más responden al efecto placebo, ya que las expectativas de alivio del dolor influyen sobre la percepción de este. Así que incluir un grupo placebo en ensayos clínicos es obligatorio para conocer con rigor el efecto analgésico real de un determinado fármaco.

En los últimos años, se ha popularizado el uso de cannabis y de distintos cannabinoides (moléculas naturales o sintéticas que actúan sobre los receptores cannabinoides del cerebro) para el tratamiento de diferentes tipos de dolor. Sin embargo, la utilidad de estos fármacos sigue sin estar clara, en parte por el limitado número de estudios de elevada calidad.

Ahora, una reciente revisión sistemática y metaanálisis, realizada por científicos de Suecia y publicada en la revista JAMA Network Open, sugiere que el alivio del dolor que ofrecen diferentes cannabinoides no es más que un efecto placebo. La revisión recopila un total de 20 ensayos clínicos, en los que participaron 1459 personas de entre 33 y 62 años (edad media de 51 años) afectados por dolor de diferentes causas (neuropático, esclerosis múltiple, etc.). El 56 por ciento de los voluntarios eran mujeres. La mayoría de los ensayos se realizaron en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá, pero también había estudios de Alemania, Francia, España, Israel, República Checa, Holanda, Bélgica y Brasil.

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Un placebo es toda aquella sustancia o tratamiento que no tiene efecto terapéutico por sí mismo y que, a pesar de ello y paradójicamente, puede provocar beneficios en la salud de determinados individuos, un fenómeno denominado «efecto placebo». El placebo más típico y conocido es una simple pastilla de azúcar. Sin embargo, el placebo puede presentarse en extrañas y diversas formas como tiritas, masajes o cirugías placebo.

A pesar de que el efecto placebo es un elemento omnipresente en la medicina, sobre todo en los ensayos clínicos, su investigación científica ha quedado siempre limitada a un segundo plano de poca relevancia, comparado con los tratamientos con efectos activos en el cuerpo humano. Por esta razón, las incógnitas que rodean a este peculiar fenómeno siguen siendo abundantes, más allá de los mecanismos fisiológicos implicados. Un reciente ensayo clínico, cuyos resultados se han publicado en la revista Pain, arroja más información sobre un dato clave y desconocido en muchos aspectos: ¿Pueden los pacientes seguir experimentando el efecto placebo aunque sepan que lo que están tomando no tiene absolutamente ningún efecto activo?

Durante mucho tiempo, se ha creído que un requisito necesario para que el efecto placebo pudiera darse en pacientes era que estos tuvieran expectativas positivas sobre los efectos de su tratamiento. Estas expectativas podían provocarse a través del engaño, al inducir a la persona a pensar que lo que estaba tomando era un tratamiento efectivo, o bien a través de la ocultación de datos, al no informar al individuo sobre si lo que recibe es un placebo o un tratamiento con potenciales efectos terapéuticos (en ensayos clínicos, cuando esto ocurre, se dice que el paciente está «ciego»).

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Un placebo es una sustancia o intervención sanitaria sin efecto farmacológico o terapéutico (una pastilla de azúcar, por ejemplo) que, sin embargo, es capaz de provocar un efecto positivo en algunas personas que esperan beneficios con este «tratamiento», lo que se conoce como el «efecto placebo». Así, las expectativas de las personas ante un tratamiento pueden influir, hasta cierto punto, en su mejoría. De esta manera, una excelente relación médico-paciente puede ser también un poderoso placebo por sí misma.

Se ha observado que el efecto placebo puede ser bastante evidente en problemas de salud como el dolor, el insomnio o la depresión. Además, el placebo es un recurso imprescindible en las investigaciones médicas, ya que nos permite valorar con más precisión el efecto terapéutico de un fármaco, sin los artificios del efecto placebo. Al margen del uso estándar y reglado del placebo en la investigación de nuevos tratamientos, los placebos son también un recurso habitual y extraoficial para el «tratamiento» de pacientes en multitud de consultas. De hecho, la prescripción de placebos es algo frecuente entre los médicos a lo largo del mundo.

 

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