Recientemente, algunos medios de comunicación y muchas personas en redes sociales han criticado duramente un informe enviado al Ministerio de Sanidad. Su crimen: desaconsejar el cribado de cáncer de pulmón en España tras analizar la evidencia científica. Los detractores del documento, elaborado por el Servicio Canario de Salud y la Agencia Gallega para la Gestión del Conocimiento en Salud, argumentan que se descarta esta medida de Salud Pública por su alto coste económico y añaden que varias sociedades científicas defienden el cribado de dicho tumor por ser el que mayor mortalidad presenta en España.

Las presiones públicas hacia el Ministerio de Sanidad de turno en la implantación de cribados no son, ni mucho menos, nuevas. Es algo que suele ocurrir de forma periódica, especialmente desde asociaciones de pacientes y algunas sociedades científicas. Cuando un problema de salud es importante, sucede con frecuencia que diversos actores abogan por hacer todo lo posible para combatirlo. Sin embargo, a veces este planteamiento puede ser más perjudicial que beneficioso para la salud, especialmente en un terreno tan complejo como los cribados.

Una buena prueba de ello fue el cribado del cáncer de próstata mediante la detección del antígeno prostático específico (PFA) que se aplicó en numerosos países durante muchos años. Tras una larga controversia científica, terminó por desaconsejarse en todo el mundo porque diversos estudios de elevada calidad confirmaron que esta medida no reducía la mortalidad o apenas lo hacía, mientras que los hombres que se sometían al cribado tenían mayor riesgo de daños por tratamientos innecesarios.

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El lunes 24 de abril, Fernando Simón volvió a aparecer en los medios explicando su opinión sobre la finalización del uso obligatorio de mascarillas en los últimos reductos que aún quedan en España. Sobre este aspecto, el director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias cree que “muy pronto” dejarán de ser obligatorias en farmacias y “pronto” en centros sanitarios y sociosanitarios.

En ese sentido, Simón apeló a la responsabilidad:  “Que los profesionales, los trabajadores, las visitas, entiendan que si están enfermos, si tienen un catarro, si tienen una gripe, si van a trabajar, tienen que garantizar que no van a evitar infectar a otros. Y eso se consigue con el uso de la mascarilla. Yo creo que si conseguimos mantener esa cultura bien, esa cultura de proteger a los demás, yo creo que todo esto se va a poder cambiar pronto y que la obligatoriedad de las mascarillas se eliminará pronto”.

Hasta la irrupción de la pandemia, la utilización de las mascarillas había sido algo testimonial en nuestro país. Pacientes inmunodeprimidos y asiáticos con enfermedades infecciosas respiratorias o con alergia al polen eran de las pocas personas que se podían ver públicamente con los tapabocas sobre la cara. El uso de estos elementos para disminuir la transmisión de agentes patógenos respiratorios se veía con desconfianza, cuando no como algo pintoresco o estrafalario. Sin embargo, con la abrupta llegada del SARS-CoV-2, tuvimos que acostumbrarnos a su uso y normalizarlo en la vida diaria, adaptándonos a lo que la ley exigía en cada momento.

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Desde la medicina privada no son pocas las aseguradoras y las clínicas que recomiendan hacerse un chequeo médico anual para comprobar si existe algún problema de salud que pueda haber pasado desapercibido. Con el lema «Más vale prevenir que curar», aconsejan acudir cada año al médico para realizarse múltiples pruebas médicas que pueden ir desde electrocardiogramas (para registrar la actividad eléctrica del corazón) y análisis de sangre, hasta llegar a radiografías y colonoscopias. En el mercado puede encontrarse modalidades muy diferentes de chequeos médicos con mayor o menor cantidad de pruebas incluidas.

Los reconocimientos médicos son una práctica bastante extendida en España. Según una encuesta realizada en 2018 por la web Top Doctors a 630 personas, el 30 % de los participantes aseguraba realizarse puntualmente todos los chequeos médicos «necesarios» y un 40 % admitía hacerse los más importantes. Además, el 80 % de los encuestados confiaba en el valor preventivo de las revisiones médicas y el 60 % creía que estas deben hacerse siempre, sin importar la condición física ni la edad.

Aunque en nuestra sociedad esté bastante infiltrada la idea de que las revisiones médicas anuales son necesarias porque ayudan a identificar dolencias en una fase temprana, lo cierto es que la evidencia científica al respecto es clara: los chequeos médicos por sistema en personas sanas, sin síntomas y fuera de grupos de riesgo, no están justificados y pueden perjudicar, más que beneficiar. Solo estarían aconsejadas pruebas muy concretas en colectivos definidos como el cribado de cáncer de colon, el screening neonatal o el registro de la presión arterial (para identificar un posible riesgo cardiovascular).

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Con el auge de Internet en todo el mundo, multitud de personas tienen un acceso casi ilimitado a ingentes cantidades de información, un hecho sin precedentes en la historia. Sin embargo, las noticias falsas y la desinformación campan también a sus anchas por la red de redes, especialmente en el ámbito de la salud.

Casi la mitad de las muertes por cáncer se podrían evitar mediante diversas medidas, como evitar el consumo de alcohol y tabaco y seguir una dieta saludable. Sin embargo, este hecho puede quedar enterrado entre datos falsos en Internet que confunden a las personas sobre qué factores causan de verdad cáncer y cuáles no. Precisamente, el cáncer es uno de los temas sanitarios en los que existe gran cantidad de desinformación en Internet. En la práctica, la confusión o el desconocimiento podría incrementar el riesgo de sufrir esta enfermedad entre las víctimas de la desinformación, por no tomar medidas eficaces para prevenirlo.

Colectivos como terraplanistas, antivacunas y creyentes en diversas teorías de la conspiración (como aquellos que defienden la existencia de los reptilianos: criaturas extraterrestres que, supuestamente, dirigen el mundo) se caracterizan por contar con fuertes creencias en conceptos desacreditados por la ciencia y los hechos. Hasta hace poco, no existían estudios que hubieran profundizado en las ideas sobre la prevención del cáncer que tenían estos grupos de personas. Ahora, un grupo de investigadores españoles ha difundido de forma reciente sus hallazgos sobre esta cuestión en la revista The British Medical Journal.

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El pasado 23 de julio, l’Organización Mundial de la Salud declaró la viruela del mono como una emergencia sanitaria internacional. En la actualidad, hay más de 57.000 casos confirmados en el mundo. La extensión de esta enfermedad infecciosa por el planeta ha vuelto a poner en cuestión, tras la devastadora pandemia de covid-19, la forma en la que la humanidad se enfrenta a los agentes patógenos emergentes.

Numerosos especialistas en Salud Pública y en Enfermedades Infecciosas han señalado en reiteradas ocasiones el error de centrarse en reaccionar ante la irrupción de nuevos virus y bacterias, en lugar de anticiparse a ellos. En ese sentido, la célebre frase de la periodista científica Robin Marantz Henig en su libro A dancing matrix: How science confronts emerging viruses (Vintage Books, 1994) («Una matriz danzante: Cómo la ciencia se enfrenta a los virus emergentes»)  resulta profética: «Pregunta a un virólogo qué determina que una epidemia merezca la pena investigarse y te responderá con un cinismo característico, «La muerte de una persona blanca»».

La viruela de mono no es precisamente una enfermedad infecciosa nueva. Se identificó en una aldea del Congo en 1970. Sin embargo, esta infección ha recibido una atención científica y sanitaria mínima durante décadas mientras su presencia se limitaba al continente africano. Siempre existió la posibilidad de que alguna vez el virus saltara a otro continente, hasta que hace unos meses esa posibilidad se convirtió en una realidad y volvimos a no estar preparados.

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