En nuestra sociedad, la alimentación es un terreno plagado de modas pasajeras y falsas creencias. El desconocimiento y diversas estrategias de marketing fomentan la aparición y difusión de ideas erróneas entre las personas. Un ejemplo de ello, es el concepto de «superalimentos» que se emplea para promocionar ciertos alimentos, otorgándoles unas propiedades saludables exageradas o irreales. En ocasiones, sin embargo, se demonizan a ciertos nutrientes, como la lactosa y el gluten, que se asocian, erróneamente, con efectos negativos para la salud en la población general sana, que no sufre ningún tipo de problema frente a estas, como pudieran ser la intolerancia a la lactosa, la celiaquía, la alergia al trigo o la sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC).

Lo anterior lleva a algunas personas a rechazar alimentos con gluten o lactosa y a sustituirlos por productos alternativos sin estas moléculas, que son más caros, a pesar de que no tienen ninguna dolencia que les impida tomarlos. Entre las justificaciones que se dan para ello destacan conceptos erróneos como que la leche sin lactosa es más ligera y digestiva (es decir, que provoca menos síntomas gastrointestinales) o que los alimentos sin gluten son más saludables y naturales y ayudan a adelgazar. En realidad, ocurre justo lo contrario: los productos que no contienen gluten suelen tener una composición nutricional más pobre: con un porcentaje más elevado de sal, azúcar y grasas saturadas y más bajo en minerales, vitaminas y fibra. Por otro lado, la ausencia de lactosa en la leche lleva a una menor absorción de minerales como el calcio, el fósforo o el magnesio tras su ingesta, en comparación con la leche con este azúcar.

¿Podría ser que las expectativas negativas que tienen ciertos individuos, sanos, frente a nutrientes como el gluten les llevasen a experimentar o sentir efectos negativos para su salud tras ingerirlos, produciéndose así una especie de profecía autocumplida? En medicina, sabemos que este fenómeno ocurre con frecuencia entre los pacientes, tanto en los ensayos clínicos como en la práctica diaria. Independientemente de que estén ingiriendo un medicamento o un placebo, algunas personas experimentan ciertos síntomas o signos, no por el efecto activo de estos, sino por las creencias o expectativas negativas que tienen de ellos cuando van a tomarlos. Este peculiar suceso se denomina «efecto nocebo», el polo opuesto del efecto placebo.

Seguir leyendo en: Efecto nocebo y gluten

La entrada Efecto nocebo y gluten se publicó primero en MedTempus.

En un mundo más hiperconectado que nunca gracias a las tecnologías de la comunicación, las relaciones afectivas y sociales entre los ciudadanos se están volviendo cada vez más débiles y escasas en numerosas regiones del planeta. En algunos países, una de cada tres personas se siente sola. Así, más allá del espejismo virtual de las redes sociales, el aislamiento social y la soledad no deseada son dos fenómenos que han ido al alza desde hace décadas en las sociedades occidentales.

España no es una excepción: el 13,4 % de la población sufre este tipo de soledad, según los datos del Observatorio Estatal de Soledad No Deseada. Las personas que la padecen llevan, de media, seis años viviendo esa situación. Casi el 22% de los jóvenes de entre 16 y 24 años reconoce sufrirla.

Diversos factores confluyen en la epidemia de soledad que azota a múltiples países: sociedades más individualistas, con cada vez más personas que viven solas, redes de apoyo familiar y social más frágiles y precarias, largas jornadas laborales o rutinas que impiden destinar tiempo de calidad a amigos y familiares…. En nuestro país, unos cinco millones de personas viven solas en sus hogares, más del 40% de ellas tienen 65 años o más. El Instituto Nacional de Estadística (INE) estima que en 15 años esta cifra aumentará a los 6,5 millones de personas.

Seguir leyendo en: La soledad no deseada expande su azote sobre la salud (aunque parezca invisible)

La entrada La soledad no deseada expande su azote sobre la salud (aunque parezca invisible) se publicó primero en MedTempus.

Tic, tac… Tic, tac… El tiempo avanza inexorablemente para cada uno de nosotros. Y, aunque el ritmo al que avanza es igual para todos, la percepción subjetiva del transcurso del tiempo puede ser muy distinta entre personas. Así, cuando nos divertimos o disfrutamos de alguna actividad, parece que el tiempo pasa volando, mientras que si estamos inmersos en una tarea monótona, soporífera o desagradable los minutos se nos hacen eternos. En ese sentido, existe un fenómeno peculiar, que se ha constatado ampliamente en psicología: en general, el tiempo nos parece que pasa más rápido conforme vamos cumpliendo años.

Si echamos la vista atrás, rebuscando en los recuerdos de nuestra niñez, tenemos la sensación de que los días eran más largos y los «exprimíamos» mucho más: podíamos realizar multitud de actividades porque había tiempo para casi todo. Además, los veranos en la infancia parecían durar bastante más que aquellos en la vida adulta, que pasan en un suspiro, sobre todo cuando disfrutamos de las vacaciones en esta época. A partir de cierto momento de la vida adulta, tenemos la sensación de que el tiempo se «acelera» y de que todo pasa poco a poco más rápido. ¿Cuál es la razón para esta evolución en la percepción subjetiva del tiempo? En la actualidad, se desconoce cuál es la causa y son múltiples las hipótesis que tratan de darle una explicación.

Una posible razón tras este fenómeno tendría que ver con el procesamiento cerebral de las imágenes que vemos cada día. Según la hipótesis planteada por el profesor de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Duke, Adrian Bejan, los días parecen ser más cortos conforme envejecemos porque el procesamiento de la información visual a lo largo del tiempo se enlentece. Si percibimos menos imágenes por segundo, esto puede generar la sensación de que el tiempo ha pasado más rápido y viceversa: cuando captamos más imágenes por segundo, podemos tener la sensación de que el tiempo avanza más lento, como cuando vemos un vídeo a cámara lenta.

Seguir leyendo en: ¿Por qué nos parece que el tiempo pasa más rápido conforme envejecemos?

La entrada ¿Por qué nos parece que el tiempo pasa más rápido conforme envejecemos? se publicó primero en MedTempus.

Los investigadores son uno de los colectivos mejor valorados a lo largo del mundo. Varias son las razones para ello, como su dedicación, a menudo intensa, al estudio de diferentes ámbitos de la realidad y su papel indispensable en la creación de nuevas tecnologías, tratamientos médicos y otros avances que contribuyen a mejorar nuestra vida. De hecho, en España, el grupo de profesionales mejor valorado por parte de la ciudadanía son, tras los médicos (4,57 sobre 5 puntos) los científicos (4,2), según la reciente Encuesta de Percepción Social de la Ciencia y la Tecnología del FECYT.

Sin embargo, los investigadores no están en absoluto libres de los ataques de determinados colectivos cuando la ciencia pasa a estar en primera plana y ocupa un lugar destacado en la vida diaria de cada uno de nosotros. Hace tan solo unas semanas, los trabajadores de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) informaron a los medios de recibir acoso, insultos e incluso amenazas de muerte. La portavoz de la agencia, Estrella Gutiérrez reconocía que “Nunca habíamos recibido estos insultos, ya nos llegan hasta por teléfono”. ¿Qué “crimen” cometió la AEMET para despertar reacciones tan airadas? Informar acerca de los “chemtrails”, las consecuencias del cambio climático y sobre que la terrible sequía que padece España no iba a llegar a su fin por ahora.

Los ataques que están sufriendo los investigadores de la AEMET no son un fenómeno aislado dentro de la meteorología, otras entidades de este campo en diferentes lugares del planeta informan de sucesos similares. La desinformación en torno a la crisis climática, que tiene efectos cada vez más evidentes en el día a día, genera en algunas personas posturas extremas negacionistas y conspiranoicas. De esta forma, las voces científicas que informan en los medios con rigor y evidencia científica sobre esta cuestión se exponen al odio de los colectivos más fanáticos, completamente convencidos de que son el enemigo y de que están engañando y perjudicando a la población general.

Seguir leyendo en: Matar al mensajero científico

La entrada Matar al mensajero científico se publicó primero en MedTempus.

El efecto placebo, el conjunto de beneficios para la salud que se producen al administrar un tratamiento sin efecto terapéutico por sí mismo (placebo), continúa siendo hoy un fenómeno rodeado de enigmas. Todo ello a pesar de que es omnipresente en el ámbito sanitario, ya sea en los ensayos clínicos como en los tratamientos médicos. En este sentido, los placebos resultan esenciales en la investigación médica para poder distinguir, mediante comparación, si un determinado fármaco tiene un beneficio real para la salud o no. Nos ayudan, así, a evitar que se generen ilusiones engañosas en torno a su efectividad.

Aunque la cultura popular suela asociar la idea del placebo con una pastilla de azúcar, potencialmente casi cualquier cosa puede inducir un posible efecto placebo: lo importante es que despierte una expectativa de mejoría para la salud. Así, una simple tirita, una cirugía, una inyección de suero salino, un masaje, la propia relación entre sanitarios y pacientes e incluso el «mágico» conjuro «sana, sana, culito de rana…» que realizan los padres a sus magullados retoños pueden provocar efecto placebo. Es más, los tratamientos con eficacia demostrada para ciertos problemas de salud también pueden ir acompañados de algún beneficio adicional, gracias a este efecto.

El efecto placebo no tiene el poder de curar un cáncer o un infarto al corazón, pero es, sin duda, especialmente útil para aliviar diversos síntomas (que son subjetivos) como el dolor, la ansiedad, el malestar general o el cansancio. Mucho menos conocido por la sociedad es su polo opuesto, el efecto nocebo: la expectativa de que un determinado tratamiento nos provoque algún tipo de daño puede, de hecho, llegar a generar efectos negativos sobre la salud, aunque se trate de un placebo. Una especie de profecía autocumplida.

Seguir leyendo en: El omnipresente efecto placebo

La entrada El omnipresente efecto placebo se publicó primero en MedTempus.