La vitamina D es una molécula especial en muchos sentidos. En primer lugar, se trata, en realidad, de una prohormona (una molécula precursora de una hormona) que ejerce efectos muy variados sobre diferentes tejidos. Su papel más destacado es la mineralización de los huesos, pero también está involucrada en el funcionamiento del sistema inmunitario, la función endocrina del páncreas, el desarrollo cerebral… Por si esto fuera poco, la vitamina D tiene la peculiaridad de que su forma activa se sintetiza en la piel tras la exposición directa a los rayos ultravioleta del sol. Así, en circunstancias normales, la principal fuente de esta molécula no son los alimentos, sino la radiación solar (un 80-90 % del total).

Es precisamente esta particular forma de obtener la vitamina D la que ocasiona que el déficit de esta molécula sea, en apariencia, algo relativamente frecuente. Este déficit no solo aparece en países con limitada radiación solar, como los nórdicos, sino también en naciones en las que no esperaríamos que se diese por contar con abundantes días soleados y una radiación solar importante. Este es el caso de España.

Aunque existe muchísima controversia al respecto, si se considera que existe deficiencia de vitamina D cuando los niveles en suero sanguíneo de 25-hidroxivitamina D son menores a 20 ng/ml, entonces, según la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN), el 40 % de la población española y más de un 80 % de las personas mayores de 65 años tendría déficit de esta molécula.

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La exposición a la radiación solar, en particular a los rayos ultravioleta (UV), es uno de los factores que más contribuyen al envejecimiento y al desarrollo de cáncer en la piel. El riesgo de sufrir un melanoma a lo largo de la vida se multiplica conforme aumenta la exposición sin protección a los rayos UV. Aunque el melanoma solo constituye el 1 % de los casos de cáncer de piel, este es, con diferencia el más peligroso, pues provoca la mayoría de muertes causadas por tumores cutáneos. Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), cada año se diagnostican en España más de 6.000 nuevos casos de melanoma y cerca de un millar de personas fallecen cada año por esta causa.

Las células cancerosas que constituyen el melanoma, encargadas de la producción del pigmento melanina (melanocitos), se caracterizan por tener una especial habilidad para expandirse, invadir otros tejidos y provocar metástasis. Además, el melanoma se caracteriza por ser uno de los tumores con mayor proporción de mutaciones, la absoluta mayoría de ellas causadas por alteraciones en el ADN desencadenadas por los rayos UV, sobre todo por los rayos UV B.

Hasta ahora, se desconocía a través de qué mecanismo específico la radiación solar terminaba provocando mutaciones en los melanocitos que generasen un tumor maligno. Se pensaba que ocurría por errores en la copia del ADN durante el proceso de replicación. Una reciente investigación desarrollada por científicos del Instituto Van Andel (Estados Unidos), cuyos resultados se publican en la revista Science Advances, aclara, por fin, los pasos intermedios que ocurren en dicho proceso.

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La miopía, que se caracteriza por una visión borrosa de lejos, es un problema de refracción muy común en el ser humano. De hecho, se estima que en torno a una de cada cuatro personas en el mundo es miope. No siempre fue así. Esta elevada frecuencia de la miopía se trata de un fenómeno relativamente reciente. En el último siglo se ha observado un ascenso sostenido de las frecuencias de miopía en casi todo el mundo, sobre todo en los países asiáticos en las últimas décadas. En China, por ejemplo, se ha detectado que hasta el 90 % de los adolescentes y adultos jóvenes sufre miopía. De seguir esta tendencia global, investigadores de la Academia Americana de Oftalmología avisan de que para 2050 cerca del 50% de la población mundial podría ser miope.

Con la pandemia de COVID-19, múltiples estudios en diferentes lugares del planeta han detectado que este ascenso de la miopía, que ya llevaba ocurriendo desde hace tiempo, se ha vuelto aún más acusado en 2020. Una reciente investigación realizada en China ha observado un aumento significativo de la miopía en niños de entre 6 y 8 años: concretamente, un ascenso entre 1,4 y 3 veces superior en 2020 comparado con los cinco años anteriores. Hallazgos similares se han encontrado en países como Argentina o Hong Kong.

Aún no disponemos de más estudios al respecto en otros países, y los que se han realizado hasta la fecha cuentan con importantes limitaciones, pero los profesionales de la visión (oftalmólogos y ópticos) llevan meses advirtiendo sobre este fenómeno en diversos países como Reino Unido, España o Estados Unidos. Estos especialistas están detectando significativamente más casos de miopía que en años anteriores y ya advertían, al comienzo de los confinamientos, del riesgo que ello suponía para el desarrollo de miopía entre los más jóvenes.

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En el artículo «La inflada «epidemia» mundial de miopía» se analizaban las diversas razones por las que se ha observado un aumento de miopía en diferentes lugares del planeta. Diferentes factores (intereses económicos, investigaciones de baja calidad, aumento de la escolarización y mejor acceso a los servicios médicos) han exagerado este fenómeno, provocando miedo entre padres preocupados por la vista de sus hijos. No obstante, sí es cierto que se ha incrementado la frecuencia de este problema de visión en algunas regiones (especialmente en países asiáticos) en las últimas décadas y la causa detrás sigue siendo un enigma sin resolver. Se han planteado multitud de hipótesis al respecto y se han descartado varias de ellas, mientras los científicos investigan cómo se produce la miopía, sin que exista todavía ninguna respuesta definitiva.

Aunque pueda causar sorpresa por lo frecuente que resulta la miopía en el ser humano, lo cierto es que apenas se conocen los mecanismos implicados en su desarrollo. Es decir, está claro que la miopía está provocada principalmente por un ojo que es demasiado ancho en su eje anterior-posterior y ello provoca problemas para enfocar de lejos, pero cómo se llega a esa situación es algo para lo que solo tenemos posibles explicaciones. Apenas se sabe casi nada sobre el proceso por el cual el ojo humano crece desde el nacimiento hasta la edad adulta mientras mantiene una buena visión (emetropización) y por qué en algunas personas este proceso no se da correctamente. Los estudios en modelos animales pueden arrojar algo de información, pero existen importantes diferencias entre ellos y los seres humanos.

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