Numerosos factores biológicos, psicológicos y socioeconómicos influyen sobre la salud mental. Entre ellos, la entrada en la maternidad o paternidad puede ser un proceso estresante, ya que implica grandes cambios en la vida de los progenitores. Junto al cuidado del bebé pueden presentarse numerosos retos, como la incertidumbre en la carrera laboral o los agobios financieros por un aumento de los gastos y una disminución de los ingresos provocada por la baja parental. Además, las mujeres experimentan importantes cambios biológicos. Debido a ello, pueden aparecer ciertos trastornos mentales tras el nacimiento del bebé, como la depresión posparto, que afecta a entre el 10 y el 20 por ciento de las madres.

Los permisos parentales podrían prevenir la aparición de los trastornos mentales o aliviar su impacto al convertirse en un apoyo en esta etapa de la vida, ya que conceden tiempo para el cuidado del recién nacido y otorgan cierto respaldo económico. En ese sentido, ¿influyen las características de los permisos en el grado de protección de los padres frente a los trastornos mentales? Investigadoras de la Universidad de Estocolmo y del Instituto Karolinska han realizado la mayor revisión sistemática hasta la fecha sobre esta cuestión. Los resultados se han publicado en la revista The Lancet Public Health.

En la investigación se incluyeron un total de 45 estudios, en los que se evaluaron los efectos de permisos parentales de diferentes características (en cuanto a la prestación económica y la duración) sobre el riesgo de trastornos mentales de los progenitores. También se analizó el impacto sobre la salud mental de uno de los miembros de la pareja cuando la otra accedía a un permiso parental. Todos los estudios se realizaron en países de ingresos altos: Alemania, Suecia, España, Italia, Dinamarca, Francia, Noruega, Irlanda, Estados Unidos, Canadá, Australia, Chile y Japón. Treinta y ocho de los 45 estudios eran de calidad media o elevada.

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La depresión es uno de los grandes males de las sociedades occidentales. En la actualidad, se estima que más de 300 millones de personas en el mundo padecen este trastorno, que se ha convertido en la principal causa de discapacidad. Solo en nuestro país, más de dos millones de personas sufren depresión. Esta afecta más a las mujeres que a los hombres (por cada caso diagnosticado en hombres, se identifican dos en mujeres). Además, este trastorno de la salud mental puede multiplicar hasta 21 veces el riesgo de suicidio. De hecho, entre el 60 y el 90% de los suicidios en España se producen en personas que padecían depresión.

Esta preocupante panorámica actual es aún más sombría cuando se enmarca en el contexto de las últimas décadas: la depresión ha ido al alza en casi todo el mundo, así como el consumo de medicamentos antidepresivos. Una situación que se ha agravado de forma drástica con la irrupción de la pandemia de COVID-19. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la prevalencia mundial de depresión aumentó un 25% en 2020. Las causas principales que se barajan para ese incremento son el aislamiento social por los confinamientos y las restricciones en la movilidad y en las reuniones, la incertidumbre sobre el futuro laboral y económico, el fallecimiento de seres queridos, el miedo al contagio o a contagiar a otras personas…

No pocas personas podrían pensar que deberíamos saber mucho sobre la depresión, al ser un trastorno mental tan frecuente y con tanto impacto en las sociedades occidentales. Desafortunadamente, no es así; en absoluto. Diversas cuestiones vitales en torno a la depresión son todavía un enigma y esto es un grave problema tanto para su diagnóstico como para su tratamiento.

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Tras el alcohol y el tabaco, el cannabis es la droga recreativa más consumida en España, sobre todo entre los más jóvenes. Según la Encuesta EDADES sobre Alcohol y Drogas en España, en 2020 el 37,5 por ciento de la población general (46,3 por ciento de los hombres y el 28,7 por ciento de las mujeres) consumió cannabis alguna vez en su vida, el 10,5 por ciento durante el último año, el 8 por ciento durante el último mes y el 3 por ciento a diario. Se estima que entre el 2 y el 5 por ciento de las mujeres consumen marihuana durante el embarazo. Ese porcentaje se eleva a entre el 15 y el 28 por ciento en las mujeres jóvenes, residentes en ciudades y de entornos socioeconómicos desfavorecidos.

Entre el 34 y el 60 por ciento de las consumidoras de cannabis continúan empleando esta droga durante el embarazo. Muchas de ellas no cesan su consumo porque creen que es relativamente segura durante la gestación, además de ser una droga más barata que el tabaco. La dependencia y el abuso de esta sustancia entre las mujeres embarazadas también dificulta la interrupción de su utilización. Diferentes estudios sugieren que el consumo frecuente de marihuana durante la gestación incrementa el riego de que el bebé tenga un peso menor de 2,5 kilos al nacer y sufra alteraciones en el desarrollo cerebral. Estas alteraciones se manifestarían más adelante en la vida como dificultades para resolver problemas, déficits de atención y de memoria y trastornos del comportamiento.

En la actualidad, el conocimiento sobre los efectos perjudiciales de la marihuana sobre el feto sigue siendo limitado, especialmente aquellos que se producen a largo plazo. Estudios previos detectaron que los bebés que estuvieron expuestos al cannabis en el útero materno tenían un mayor riesgo de sufrir diversos trastornos psiquiátricos durante la infancia temprana y media. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics aporta más información sobre las consecuencias a más largo plazo en la salud mental de este colectivo.

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Dormir es una actividad esencial para los animales, especialmente para los mamíferos, en cuyo grupo no hay ninguna especie documentada que no realice esta actividad. Esto indica que dormir cumple una o múltiples funciones vitales para la supervivencia. Tanto es así que un animal que se mantiene despierto durante demasiado tiempo puede llegar a morir. Sin embargo, sigue sin conocerse todas las funciones que desempeña el sueño y a través de qué mecanismos opera.

En los humanos, la fase REM (sigla de las palabras rapid eye movement –movimiento rápido de los ojos-), que constituye el 25 % del ciclo del sueño, influye en la salud mental, ya que está implicado en el procesamiento cerebral de las emociones. En esta fase aparecen los sueños, que suelen ir acompañados de reacciones emocionales, en ocasiones intensos. Una reciente investigación, realizada en ratones, aporta nuevos datos sobre qué ocurre en las neuronas cerebrales durante la consolidación de la memoria emocional en la fase REM. Los resultados se han publicado en la revista Science.

Investigadores de Bern, Suiza, y de Génova, Italia, han descubierto que el refuerzo de la memoria de emociones positivas, y el debilitamiento de las emociones traumáticas o negativas en la fase REM se produce a través un desacoplamiento entre la actividad de las dendritas (ramificaciones de las neuronas donde se recibe información de otras células) y del cuerpo de las neuronas piramidales de la corteza prefrontal. Así, mientras los cuerpos o somas neuronales permanecen inactivos, las dendritas se encuentran activas.

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La psiquiatría, a diferencia del resto de las especialidades médicas, no puede confirmar, por ahora, sus diagnósticos con pruebas objetivas como radiografías, análisis de sangre, PCR o pruebas de detección de tóxicos. En su lugar, el diagnóstico y el tratamiento de los trastornos mentales se centran principalmente en diversos rasgos del comportamiento del paciente. Estos detalles pueden identificarse de diversas maneras. Aquellos rasgos que se recogen a través de las explicaciones de la persona afectada por un trastorno mental son los síntomas. Dentro de este grupo encontramos las alucinaciones visuales o auditivas o la narración de hechos ficticios. Por otro lado, aquellos detalles que se reconocen desde fuera se denominan signos. Ejemplos de signos serían la agitación, el temblor, la realización de tareas repetitivas y extrañas, así como diversos tipos de alteraciones del lenguaje.

En los últimos años, las particularidades en el lenguaje de las personas afectadas por trastornos mentales como la esquizofrenia han recibido una importante atención científica. Estas alteraciones suponen una gran fuente de datos que podría analizarse de forma objetiva para determinar tanto el estado mental del individuo como su riesgo de desarrollo de brotes psicóticos, la aparición de conductas violentas o, incluso, el peligro de suicidio. Los investigadores Cheryl Corcoran, profesora asociada de psiquiatría de la Escuela Icahn de Medicina en Mount Sinai, y Guillermo Cecchi, director del grupo de Psiquiatría computacional y Neuroimagen en el Centro de Investigación Thomas J. Watson en IBM, explican, en la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, cómo el análisis automático del lenguaje y del discurso puede ser una herramienta para identificar la psicosis y otros trastornos. En dicha revisión analizan cuáles son los conocimientos y avances que se han logrado hasta ahora.

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