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Hablar de la viruela no es sólo hablar de una enfermedad fantasma sino también de uno de los mayores logros de la medicina científica. Resulta difícil creer que esta enfermedad, de la cual sólo quedan como vestigios las marcas de la vacuna en las personas mayores y muestras del virus protegidas bajo importantes medidas de seguridad en ciertos laboratorios, diezmara a la población hasta bien entrado el siglo XIX. Pero en la encarnizada lucha del hombre contra uno de sus asesinos microscópicos más mortíferos no sólo la ciencia resultó fundamental, en la historia de esta batalla encontramos a multitud de médicos y enfermeras anónimos y no tan anónimos que persistieron con sacrificio y altruismo en cortarle las alas a la viruela. El héroe de la historia de hoy es el poco conocido Doctor Balmis, uno de los principales médicos que dedicó gran parte de su vida a luchar contra esta enfermedad con ingenio y tesón.

Corría el año 1796. Un modesto médico rural llamado Edward Jenner, inspirado por el comentario de una ordeñadora de vacas que afirmaba no contagiarse de viruela, puso a prueba un método que cambiaría la historia de la humanidad para siempre: la vacunación. Y, aunque la acción no brillase precisamente por sus buenas prácticas éticas al poner en riesgo a un niño para comprobar que no se infectaba de viruela, lo cierto es que lo consiguió. Descubrió la mejor manera de atacar a las enfermedades infecciosas: Impedir preventivamente que nos llegasen a causar enfermedad alguna.

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Basta echar un vistazo rápido a cualquier farmacia o botiquín para darse cuenta del gran arsenal terapéutico del que disponemos. Sin embargo, pocos conocen que si este arsenal farmacológico dependiera de los descubrimientos de nuestro país éste quedaría reducido a la lastimosa cantidad de unos cuantos fármacos. Y pocos de ellos hubiera visto la luz si no fuera porque detrás existían grandes empresas extranjeras que metieron dinero y recursos en su investigación.

Pues sí, amigos, si de nuestra mentalidad emprendedora e inventiva patria dependiera la salud del mundo, íbamos “apañaos”. Como muy bien dijo hace tiempo Miguel de Unamuno: “¡Qué inventen ellos!” y parece ser que hemos seguido su palabra casi al pie de la letra.

¿Cuáles son estos fármacos que se empeñan en ser honrosas excepciones en nuestro país? Pues son, entre otros, el antibiótico fosfomicina y el antitumoral trabectedina (Yondelis)…

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En la actualidad, diagnosticar una diabetes es una tarea relativamente sencilla. Los signos y síntomas suelen ser bastante evidentes cuando ya está establecida (sed, gran volumen de micción, cansancio, pérdida de peso…) y confirmarlo mediante una prueba de glucosa en sangre es coser y cantar. Sin embargo, hace siglos cuando no existían pruebas de laboratorio para cuantificar la glucosa, confirmar el diagnóstico era algo más complejo, artesanal y… repugnante.

Pese a que prácticamente todo el mundo conoce en qué consiste esta enfermedad tan frecuente, pocas personas saben cual es el peculiar origen del término diabetes mellitus (que es el nombre rimbombante y científico para referirnos a la diabetes convencional -tipo I, II y gestacional- y distinguirla de otras muy distintas como la diabetes insípida).

Pues bien, el significado griego de “diabetes mellitus” vendría a ser algo así como “sifón endulzado con miel”. El término “sifón” es una forma muy expresiva para referirse a la gran cantidad de orina que eliminan los diabéticos y “endulzado con miel” se refiere al característico sabor dulce que tiene la orina de éstos. Uno de los principales signos que provoca una elevada cantidad de glucosa en sangre es que cierto porcentaje de este azúcar termina eliminándose por la orina (algo que no suele suceder en condiciones normales). Como además la glucosa necesita mucha agua para eliminarse a través del pis, se elimina gran volumen de ésta lo cual es el signo más típico de la esta enfermedad: Mear a chorro cada dos por tres o, dicho de forma más fina: diabetes; un término que se utilizó por primera vez en el siglo II de la mano del médico griego Areteo de Capadocia.

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Seguro que a muchos les suena el póster de la derecha (clic para ampliar). Es una de las obras más célebres del inquieto médico alemán Fritz Kahn. Además de ejercer la medicina como ginecólogo, fue un popular ilustrador, escritor y divulgador científico. Tenía una predilección especial por representar el cuerpo humano como una empresa industrial llena de intrincadas maquinarias. Nada raro, si tenemos en cuenta que sus obras se concentraron en las primeras décadas del siglo XX.

Pueden disfrutar de una extensa colección de imágenes de su obra en Fritz Kahn: Man Machine. La mayoría de ellas están llenas de ingenio, belleza y tampoco falta el humor. No se pierdan el diagrama del sistema de erección del hombre.

A modo de homenaje, Henning M. Lederer y David Indge están desarrollando una aplicación interactiva basada en el famoso póster de Kahn “El hombre: Un palacio industrial” y nos dejan un encantador vídeo del mismo.

En el blog Publicidad y salud nos informan que en el museo de Historia de la Medicina de Berlín está abierta la primera exposición antológica del Doctor Khan hasta el 11 de Abril de 2010.

Continuación de: La asombrosa evolución del endoscopio: Del “guía de luz” de Bozzini a la píldora araña I. Atrás dejamos el siglo XIX, con la invención del primer endoscopio de la historia, que pasó sin pena ni gloria, el boom de los endoscopios rígidos y el surgimiento de los flexibles.

La fotoendoscopia hace acto de presencia

Nos encontramos ya a principios del siglo XX. Varios médicos habían tanteado la idea, sin mucho éxito, de utilizar la fotografía para hacer de la endoscopia una herramienta aún más útil. Pese a que la invención de la fotografía tuvo lugar un siglo antes, se necesitaba que la cámara fuera lo suficientemente pequeña como para que pudiera ser utilizada en el endoscopio, lo cual requirió una larga espera hasta que la tecnología fotográfica estuvo lo suficientemente desarrollada.

Lange y Meltzing fueron los primeros en desarrollar una verdadera fotoendoscopia a comienzos del siglo XX. Sin embargo, el invento no resultó ser muy práctico: Consistía en un tubo de goma flexible al cual iba unida una cámara que era enormemente pequeña para la época.

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En el siglo XVII ocurrió un hito que marcaría la historia de la medicina para siempre: La Medicina de la Ilustración abrazó la tecnología para sí misma y ya nunca más volvió a soltarse. El resultado no es muy difícil de ver en la actualidad, para casi cualquier diagnóstico y para muchos tratamientos la tecnología está ahí cumpliendo su función: Desde el típico análisis de sangre, pasando por la placa de Rayos X y llegando hasta las más modernas cirugías robotizadas.

La tecnología está tan presente en la medicina que ya no sólo es un ayudante, simplemente, forma parte de ella. Por esa misma razón, conforme la tecnología va evolucionando también lo va haciendo la medicina a un ritmo muy similar. Un ejemplo paradigmático de este fenómeno lo encontramos en el endoscopio.

El primer endoscopio de la historia

El endoscopio es un instrumento muy utilizado para visualizar las vías huecas del ser humano (ya sea la respiratoria, genital, digestiva, auditiva o urinaria) sin provocar daño ni traumas y, más recientemente, se utiliza para cirugías poco invasivas en cavidades con el nombre de laparoscopia. La palabra endoscopia significa literalmente “mirar al interior” y su invención se remonta a hace poco más de 200 años (1805) de la mano del médico Phillip Bozzini. Su innovador instrumento, al que denominó “Lichtleiter” era de la siguiente manera:

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Si tuviéramos que elegir el sistema de transporte más seguro y cómodo, además de barato, el tren sería uno de nuestros principales candidatos. Cada día miles de personas en España se montan en estos vehículos acoplados a raíles metálicos sin más preocupación de si llegarán puntuales a sus citas o tendrán espacio en el vagón para meter sus abultadas maletas. Y, así, el viaje transcurre sin traumas y con tranquilidad junto con el leve traqueteo del Talgo.

Casi resulta imposible creer, dada la aceptación actual de la sociedad a los trenes, que la aparición del ferrocarril levantó muchas ampollas. El miedo y la ignorancia a lo desconocido, a lo nuevo, hizo que muchas personas temieran a esta enorme máquina metálica y estuvieran especialmente deseosas de prohibirla. En general, las preocupaciones se basaban en tres pilares: Peligros ambientales (las únicas razones medianamente justificadas), sociales y médicos.

Los mitos en torno al ferrocarril, que hoy podrían parecernos caricaturescos y absurdos, se propagaron con fuerza entre las sociedades industriales del siglo XIX que adoptaron el ferrocarril como medio de transporte. De hecho, conforme más se extendía el uso del ferrocarril más miedos aparecían en torno a la población.

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La usuaria de flikr ex.novo ha ido recopilando con esmero una cuantiosa colección de fotos de anuncios de medicamentos de los años 50-70 a través de las revistas Clínica Rural y Glosa, que seguramente los médicos más veteranos conozcan. La revista Glosa era bastante peculiar en sí misma, no era una revista de medicina sino una “Revista de actualidad y amenidades para la clase médica española“. Claro que el título no sorprende si recordamos que por aquel entonces en los pueblos había tres “autoridades”: El alcalde, el cura y el médico. Y decir clase médica no significaba lo mismo que decirlo ahora, antes sonaba estamento privilegiado y en la actualidad suena a corporativismo.

Después de ver los homólogos anuncios yankies, crueles e insensibles, salta a la vista su diferencia con los españoles aún siendo durante épocas similares. Los anuncios españoles son más inocentones, coloridos e incluso entrañables. Algunos incluso podrían hacerse pasar como la publicidad de juguetes.

Así, encontramos el Bioxurin, un medicamento contra gusanillos (oxiuros y ascaris):

El Nico-Hepatocyn, con una ictericia metafórica:

El Tosidrin, con rima incluida. Los publicistas se ve que amaban por aquella época las terminaciones en -in.

Y el premio al anuncio más pedante:

“Un roborante verdaderamente eficaz y con un subyugante sabor a fresa ácida silvestre.

Muchísimos más de estos curiosos anuncios que forman parte de nuestra historia en la galeria de ex.novo.

Visto en: Street Anatomy