Los microplásticos (partículas de plástico con un tamaño inferior a 5 milímetros de diámetro) se han vuelto prácticamente omnipresentes en el mundo. No solo se encuentran en ecosistemas marinos, terrestres y de agua dulce, donde su concentración es cada vez mayor, sino que también se han detectado en lugares remotos como parques nacionales o en la nieve recién caída de la Antártida. Estas partículas pueden permanecer en el medio ambiente durante siglos y acumularse en animales (especialmente en peces y moluscos). Se calcula que una persona puede llegar a ingerir y respirar alrededor de 100.000 partículas de microplásticos al cabo de un año. Estas partículas son muy heterogéneas tanto en tamaño, como en forma y tipo de material: pueden ser fibras, esferas o fragmentos, estar compuestos por diferentes productos químicos y convertirse en superficies en las que proliferen microorganismos perjudiciales.

Frente a este panorama, en la Unión Europea se están tomando medidas para alcanzar un objetivo antes de 2030: reducir en un 30 % la contaminación por microplásticos. Una de las medidas dirigidas a ello fue la publicación, el pasado 25 de septiembre, del reglamento que restringe, con diferentes plazos, los microplásticos añadidos intencionadamente a productos. De esta forma, las microesferas en cosméticos o la purpurina sintética estarán prohibidos en el territorio europeo. Otros productos que se verán sometidos a estas restricciones son el relleno granular que se emplea en superficies deportivas sintéticas (la mayor fuente de microplásticos intencionales en el medio ambiente) diversos juguetes, detergentes, suavizantes…

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) llevaba años reclamando públicamente a los gobiernos eliminar los microplásticos añadidos intencionalmente. Se estima que, cada año, se liberan en torno a 42.000 toneladas de microplásticos añadidos intencionalmente a productos solo en la UE. El nuevo reglamento busca evitar que aproximadamente medio millón de microplásticos termine en el medio ambiente. No obstante, un importante porcentaje de estas partículas se libera también a partir de la fragmentación y erosión de plásticos de mayor tamaño presentes en la ropa, la pintura o los neumáticos.

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La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), de la OMS, ha anunciado que el edulcorante aspartamo, presente en multitud de bebidas y alimentos, es “posiblemente cancerígeno para los seres humanos”. El dictamen surge tras la evaluación de 1.300 estudios previos sobre la materia. Sin embargo, la propia OMS enviaba también un mensaje tranquilizador a través de una conferencia de prensa en la que reafirmaba que el consumo habitual de aspartamo es “seguro”.

Para entender ambos mensajes, en apariencia contradictorios, es necesario conocer varias cuestiones clave en torno a la evaluación científica que realizan diferentes organismos científicos para sopesar si una determinada sustancia es cancerígena para el ser humano y también conceptos básicos sobre toxicología y el funcionamiento de la ciencia.

En primer lugar, la IARC solo valora si un determinado agente podría potencialmente causar cáncer, pero no cuantifica el riesgo que tiene para la salud ni tampoco la dosis a partir de la cual se podría incrementar el riesgo de cáncer. Por eso, dentro de cada grupo de la IARC se encuentran presentes sustancias con una peligrosidad muy diferente. Por ejemplo, tanto el tabaco y el jamón se encuentran en el grupo 1 de cancerígenos para humanos, pero su riesgo para la salud humana es muy dispar.

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El jueves 29 de junio se filtraba la noticia de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) podría incluir al aspartamo como posible carcinógeno para humanos durante este mes de julio. La agencia Reuters, que ha publicado la exclusiva, afirma que la información procede de dos fuentes que conocen el proceso de evaluación de esta molécula. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) es el organismo de la OMS encargado de evaluar periódicamente el potencial carcinógeno de diversas moléculas según la evidencia científica más actual y la que habría tomado la decisión de etiquetar al aspartamo como posible carcinógeno tras el análisis de 1.300 estudios.

El 14 de julio se harán públicos dos informes sobre el aspartamo por parte de dos instituciones sanitarias diferentes: uno de la IARC sobre los resultados de la evaluación como potencial carcinógeno y otro documento del Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) que revisará las actuales recomendaciones de su consumo diario. Las Agencias y Autoridades de Seguridad Alimentaria aconsejarán, en base a los datos anteriores, qué medidas se deberán tomar con respecto al aspartamo.

Esta reciente información supone un nuevo varapalo a los edulcorantes, que durante mucho tiempo se han percibido como inocuos o como una alternativa más sana al azúcar en los alimentos. Su principal atractivo es su capacidad para dar un sabor dulce sin aportar calorías o aportando una cantidad mínima, lo que llevó a pensar que eran una opción dentro de una dieta saludable. Sin embargo, la propia OMS ya advirtió en mayo que los edulcorantes no ayudan a perder peso y su consumo mantenido en el tiempo se asocia con efectos negativos para la salud como un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos.

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Desde hace unos pocos meses, algunas farmacias (online y físicas) en España han empezado a vender un producto atípico para estos establecimientos: cigarrillos electrónicos desechables que se promocionan como “un producto innovador y de alta calidad para evitar los efectos negativos de la nicotina”. En la página web del producto declaran estar “especializados en farmacias” y se muestran vapeadores con diferentes sabores, entre los que se incluyen sandía, frutas del bosque o menta.

“Si estabas pensando en dejar de fumar, esta puede ser la ayuda que estabas esperando”, se promociona una de estas marcas. Guillermo Bagaria, representante del Colegio de Farmacéuticos de Barcelona cree que “esta alusión a pretendidos efectos terapéuticos puede incumplir la Ley de garantías y uso racional de medicamentos y productos sanitarios (RD 1/2015), que establece que solo a los medicamentos con evidencia científica y registro como tal se le pueden atribuir propiedades o indicaciones terapéuticas”.

Sin embargo, la venta de este tipo de productos en establecimientos como las farmacias no está prohibido en nuestro país. La actual regulación ha permitido una mayor presencia de cigarrillos electrónicos y vapeadores en cada vez más espacios dirigidos al consumidor a lo largo de los años. Aunque el Ministerio de Sanidad desarrolló un borrador –el Plan Integral de Prevención y Control del Tabaquismo 2021-2025– que pretende equiparar los cigarrillos electrónicos a los tradicionales, con sus correspondientes restricciones al comercio y la publicidad, este documento lleva guardado más de un año en el cajón.

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El bisfenol A es una molécula orgánica relativamente común en diversos tipos de plásticos y resinas que se emplean en la fabricación de envases y utensilios para alimentos. De ahí que pequeñas cantidades de esta sustancia pueden migrar de estos objetos a la comida o a las bebidas. El debate sobre sus potenciales riesgos para la salud han generado un intenso y duradero debate científico, que la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha agitado con su última advertencia, el pasado 19 de abril.

La EFSA se encarga, entre otras tareas, de evaluar científicamente y de forma periódica la seguridad de determinadas sustancias que pueden estar presentes en los alimentos. Sus nuevas conclusiones sobre el peligro que supone la presencia de bisfenol A en la comida suponen un cambio drástico sobre las anteriores y probablemente tengan consecuencias sobre su regulación.

Esta molécula se lleva usando desde los años 60 para la fabricación de múltiples botellas y otros recipientes. De hecho, durante casi medio siglo la principal fuente de exposición al bisfenol A en adultos y niños ha sido la ingesta de comida enlatada. En los bebés, en cambio, han sido los biberones de los que bebían leche materna o de fórmula.

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