En el año 1930 ocurrió un hito clave en la historia de nuestra especie, mucho menos conocido que el descubrimiento de la penicilina por parte del médico Alexander Fleming (en 1928). Por primera vez, se usaba con éxito un antibiótico, la penicilina, para curar a cuatro pacientes afectados por infecciones oculares bacterianas. Ese evento marcó también el comienzo de una carrera armamentística permanente entre las bacterias patógenas y la humanidad. La «confrontación» entre la selección natural y la evolución actuando en dichos microorganismos, por un lado, y el ingenio y el esfuerzo de los científicos, por otro.

Desde el momento en el que las personas empezaron a contar con armas específicas dirigidas a atacar a las bacterias, estas empezaron a adquirir, lenta pero inexorablemente, «escudos» para resistir sus efectos. Así, la producción a gran escala de la penicilina y de otros antibióticos desde los años 40 del siglo pasado salvó a multitud de personas de las infecciones bacterianas, pero también implicó pisar el acelerador de un fenómeno inevitable: la generación de resistencias.

Un destino predecible

Fleming fue consciente, desde muy temprano, de que la penicilina podía dejar de ser eficaz. Al recibir el Nobel, fue franco en su discurso: «Quizás llegue la época en la que cualquiera pueda comprar penicilina en las tiendas. Existe el peligro de que el hombre ignorante tome fácilmente una dosis insuficiente y al exponer a sus microbios a cantidades no letales del fármaco, estos se hagan resistentes».

La predicción del médico no tardaría en cumplirse: menos de 10 años después de que el uso de la penicilina se extendiera por el mundo se empezaron a detectar las primeras resistencias bacterianas.

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Nada ha moldeado tanto la historia de la humanidad como los letales seres del mundo microscópico. Sus efectos, en forma de enfermedades y muertes, han afectado tanto a emperadores, presidentes y reyes como hasta al más humilde de los ciudadanos y han influido más en el rumbo de la historia que todo el conjunto de protagonistas humanos y conflictos bélicos. Las pandemias son el fenómeno más extremo del poder destructivo que pueden tener los agentes infecciosos, cuando son capaces de extenderse por el planeta y transmitirse entre los habitantes de cada país. La guerra biológica que libramos contra virus, bacterias y otros microorganismos va irremediablemente unida a nuestra existencia y, por tanto, nuestro futuro depende en gran medida de estar preparados frente a ellos. La pandemia de COVID-19 se ha convertido en un triste recordatorio de este hecho.

Tras las grandes epidemias y pandemias que han afectado al ser humano a lo largo de su existencia no hay malvados gérmenes que buscan causar daño y sufrimiento, sino simplemente puro azar y selección natural. Se trata de una larga historia llamada evolución que comenzó a escribirse hace aproximadamente 3 500 millones de años, cuando surgió la vida en la Tierra. Un relato biológico en el que no hay ni buenos ni malos y que está compuesto por sucesos fortuitos encadenados que han llevado a la supervivencia de unas especies y a la extinción de muchas otras. Parafraseando la célebre frase del genetista Theodosius Dobzhansky: «Nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución», tampoco las pandemias.

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El calentamiento global representa uno de los mayores peligros para la humanidad y su amenaza será cada vez mayor con el paso del tiempo. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la crisis climática causará unos 250.000 fallecimientos adicionales cada año debido a la malnutrición, el paludismo, la diarrea y el estrés calórico entre los años 2030 y 2050. Por un lado, las catástrofes naturales (sequías, inundaciones, incendios…) serán más frecuentes como consecuencia de fenómenos meteorológicos extremos. Por otro, las olas de calor serán más intensas, frecuentes y duraderas. Ambos fenómenos provocarán, de forma directa o indirecta, más fallecimientos y dolencias en un futuro próximo.

Sin embargo, no es necesario esperar a para comprobar las consecuencias que ya tiene la crisis climática sobre la salud humana. Un estudio epidemiológico publicado recientemente en la revista Nature Medicine calcula que durante el verano de 2022 se produjeron más de 61.000 muertes en Europa (11.000 en España) como consecuencia de las olas de calor. Estas cifras suponen un 41 % más de muertes como consecuencia de las altas temperaturas que las ocurridas de media en los veranos de entre 2015 y 2021. Los autores sugieren que, de seguir esta tendencia, en Europa se producirán un promedio de más de 68.000 muertes prematuras cada verano hacia 2030 y más de 94.000 hacia 2040.

Más allá de las enfermedades y las muertes causadas por estos fenómenos meteorológicos extremos, el calentamiento global afecta también a la salud humana de forma indirecta al alterar la distribución mundial de diversos vectores de enfermedades infecciosas. En ese sentido, el pasado 22 de junio el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades (ECDC) anunció que la extensión de diferentes especies de mosquito del género Aedes por Europa está aumentando el riesgo de diversas enfermedades infecciosas de las que este insecto es vector.

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La bacteria Streptococcus pyogenes es una sospechosa habitual en casos de amigdalitis y faringitis, especialmente en los niños, a lo largo del invierno y a principios de primavera. Sin embargo, desde septiembre de 2022 y a lo largo de 2023, este microorganismo (también conocido como estreptococo del grupo A) está teniendo un protagonismo inusitado en las consultas de pediatría: se ha detectado un aumento notable de la frecuencia de las infecciones estreptocócicas (sobre todo de las más leves: faringitis y amigdalitis) en múltiples países de Europa. Además, Reino Unido publicó una alerta por esta causa el pasado diciembre tras la muerte de 15 menores.

Nuevos datos apuntan a que las infecciones por S. pyogenes no solo están siendo más frecuentes de lo normal, sino que también estarían provocando casos más graves en algunos lugares de Europa. Hace unos días se publicaron los resultados de una vigilancia microbiológica en Holanda en la que se han detectado cuatro veces más casos de meningitis por estreptococo del grupo A en dicho país en 2022 comparado con años previos. Los autores recomiendan a los médicos “estar vigilantes sobre la aparición de meningitis por S. pyogenes” porque la incidencia por una variante más invasiva de la bacteria, de reciente aparición, podría ir en aumento.

¿Cuál es la situación del estreptococo en España? Por ahora, es difícil saberlo con certeza. Todavía no existen datos publicados al respecto ni tampoco cifras oficiales, ya que la infección por este patógeno no es de declaración obligatoria en nuestro país. La pediatra Irene Maté explica que “la Comunidad de Madrid sacó un informe en diciembre afirmando que sí había mayor incidencia, pero no mayor mortalidad”. Además, un grupo de trabajo de la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP) está recogiendo datos sobre infecciones invasivas por el estreptococo en niños. Por ahora, la verdadera magnitud de las infecciones por Streptococcus pyogenes en España y el resto de países de Europa sigue siendo un misterio y resolverlo llevará tiempo.

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Entre el 0 y el 3 por ciento de la población adulta sana alberga en el intestino la bacteria Clostridioides difficile, sin que le ocasione ningún problema para la salud. Sin embargo, los tratamientos con antibióticos y las estancias en el hospital provocan la muerte de bacterias beneficiosas que forman parte de la microbiota intestinal. C. difficile aprovecha esta situación (de ahí que se considere una bacteria «oportunista») para invadir el intestino grueso y provocar infecciones graves.

Este microorganismo libera, además, toxinas que pueden causar importantes daños en el epitelio intestinal. Tanto es así que C. difficile es la primera causa de diarrea en pacientes adultos hospitalizados y provoca la muerte de entre el 5 y el 10 por ciento de los afectados. Los ancianos, que constituyen el 90 por ciento de los casos, son la población más vulnerable. Se estima que, cada año, esta bacteria causa más de 150.000 infecciones y en torno a 8400 muertes en Europa.

La microbiota intestinal es un complejo ecosistema microscópico en el que infinidad de microorganismos interaccionan entre sí. Aunque se conocen algunos detalles sobre estas interrelaciones, gran parte de este mundo sigue siendo desconocido, sobre todo en cuanto a su influencia en determinadas enfermedades.

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